Química

La quimioquímica es una rama de la química aplicada que se ocupa de la preparación de productos industriales a partir de materias primas agrícolas. El concepto se desarrolló a principios del siglo XX. Por ejemplo, productos como cepillos y películas cinematográficas se fabricaban con celulosa . A partir de la década de 1920, el químico William J. Hale , el periodista agrícola Wheeler McMillen y otros estadounidenses comenzaron a abogar por una mayor vinculación entre los agricultores y la industria. El término "quimioquímica" fue acuñado por Hale y se dio a conocer por primera vez en su libro de 1934, The Farm Chemurgic . ^{[ 1 ]} La quimioquímica tuvo cierto éxito y aplicación durante la Segunda Guerra Mundial , pero se enfrentó a la oposición de la industria petrolera y el término cayó en desuso en la década de 1950.

El fabricante de automóviles Henry Ford comenzó a probar cultivos agrícolas para evaluar su potencial industrial alrededor de 1930, y pronto se decantó por el cáñamo y la soja como particularmente prometedores (el famoso "Hemp Body" o "Soybean Car "). ^{[ 2 ]} La Ford Motor Company utilizó soja en piezas como pomos de palanca de cambios y botones de bocina, y cáñamo para la carrocería del automóvil. El automóvil fue diseñado para funcionar con diésel de cáñamo. La Ford Motor Company tuvo acceso a estas innovaciones gracias al descubrimiento y el ingenio de George Washington Carver , científico de Tuskegee y padre de la quimiomecánica.

En 1935, se formó el Consejo Químico Agrícola (más tarde renombrado Consejo Químico Agrícola Nacional) para fomentar un mayor uso de materias primas renovables en la industria. En sus primeros años, el Consejo recibió una considerable publicidad. La administración Roosevelt lo percibió como una amenaza política, ya que los líderes del Consejo cuestionaron las políticas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. ^{[ 3 ]} Al principio, el Consejo puso gran énfasis en demostrar los beneficios de Agrol (una línea de combustibles para motores mezclados que incluía etanol ), lo que generó una fuerte oposición por parte de la industria petrolera. La planta piloto de Agrol, que también experimentó dificultades administrativas y financieras, cerró en 1938. ^{[ 4 ]} Wheeler McMillen, quien se había convertido en presidente del Consejo el año anterior, decidió distanciar el movimiento de quimioingeniería del etanol, recomponer las relaciones con la industria petrolera y orientar al Consejo hacia un rumbo más cauteloso.

La causa del Consejo recibió un impulso inesperado cuando Theodore G. Bilbo , senador estadounidense por Misisipi, buscó una manera de promover nuevos usos para el excedente de algodón de su región. Para hacer su objetivo más atractivo políticamente, apoyó un programa de investigación más amplio. Finalmente, cuatro laboratorios regionales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, dedicados a encontrar nuevos usos para los cultivos agrícolas, fueron autorizados bajo la Ley de Ajuste Agrícola de 1938. Los laboratorios se establecieron en Wyndmoor, Pensilvania ; Nueva Orleans, Luisiana ; Peoria, Illinois ; y Albany, California . ^{[ 5 ]} Con el tiempo, sus agendas de investigación se ampliaron y se centraron menos en la quimiocirugía. Sin embargo, su participación en ese campo fue un símbolo de la transformación del movimiento de la quimiocirugía, que pasó de ser una causa asociada con los críticos de la administración Roosevelt a una que contaba con el claro apoyo de dicha administración.

La quimurgia demostró su valía durante la Segunda Guerra Mundial, particularmente al aliviar la escasez de caucho causada cuando Japón cortó la mayor parte del suministro estadounidense. El maíz se utilizó como materia prima en gran parte del caucho sintético producido durante la guerra. ^{[ 6 ]} Se investigaron varias otras plantas, incluyendo el guayule y el kok-saghyz (diente de león ruso), como fuentes de caucho. ^{[ 7 ]} En el Medio Oeste estadounidense, se animó a los escolares a recolectar fibras de algodoncillo , antes consideradas una molestia pero ahora valoradas por su nuevo papel como relleno en los chalecos salvavidas militares . ^{[ 8 ] [ 9 ]} Un sacerdote en Iowa incluso fue noticia al instar a los feligreses a cultivar cáñamo , cuya reputación anterior como peligro de droga cedió ante los requisitos militares para cuerdas y cordajes.

El término «quimiocirugía» dejó de utilizarse en 1950. ^{[ 10 ]} Para entonces, los métodos habían logrado avances modestos en la industria y la investigación, incluyendo cuatro laboratorios nacionales de investigación, el desarrollo de la industria del pino del sur y el surgimiento inicial de la industria estadounidense del papel de lino. Después de este período, el conocimiento del término como referente a un conjunto específico de técnicas industriales se desvaneció, y los métodos en sí no se difundieron más. ^{[ 11 ]}

Las explicaciones para el declive varían. Desde una perspectiva de mercado, la explicación más simple es la sustitución por combustibles fósiles, que resultó más barato para la producción industrial de muchos materiales. ^{[ 12 ]} Más allá de esto, los incentivos desalineados y los aspectos culturales de la industria pueden haber frenado el entusiasmo de los inversores y la adopción por parte de los agricultores. Desde una perspectiva de inversión, los proyectos quimiogrúrgicos a menudo no lograron pasar de productos piloto a la producción a gran escala. Esto lleva a algunos analistas a sugerir que la quimiogrurgia decepcionó a demasiados inversores en proyectos específicos a lo largo del tiempo. De hecho, un problema relacionado radicaba en el liderazgo y la financiación de la industria: un pequeño número de inversores privados abastecía a la mayor parte de la industria, y muchas decisiones en ella estaban guiadas por conflictos de personalidad de liderazgo en el pequeño grupo de científicos corporativo-tecnocráticos de la industria. Este énfasis en el lado tecnológico de la industria puede haber disminuido el entusiasmo entre los agricultores. ^{[ 13 ]} Los líderes de la industria promovieron rápidos cambios tecnológicos en la producción agrícola, lo que fue contrarrestado por la adopción más conservadora de nuevas tecnologías en la agricultura. ^{[ 14 ]} Finalmente, los programas públicos alinearon los incentivos en contra de la industria. El New Deal proporcionó subsidios inmediatos a los agricultores, mientras que la quimiocirugía como industria requería un programa a más largo plazo. ^{[ 15 ] [ 11 ]}

Las perspectivas para la quimiocirugía parecían prometedoras en la década de 1950. Un artículo publicado el 3 de diciembre de 1951 en Newsweek afirmaba que "el auge de la quimiocirugía parecía estar en aumento". Sin embargo, a medida que se extendían los usos de las materias primas agrícolas, también lo hacían los de los productos petroquímicos, y los materiales no renovables terminaron imponiéndose en varios mercados. Los detergentes petroquímicos se utilizaron ampliamente en lugar de los jabones de origen agrícola, y el plástico petroquímico para envolver productos sustituyó en gran medida al celofán. El Consejo de Quimiocirugía atravesó un período de declive y finalmente cerró sus puertas en 1977.

En los últimos años, ha resurgido el interés por la quimurgia, aunque el término en sí ha caído en desuso. ^{[ 16 ]} En 1990, Wheeler McMillen, que entonces tenía 97 años, se dirigió a una conferencia nacional de entusiastas de la quimurgia contemporánea en Washington, D.C. La conferencia sirvió para fundar el Consejo de Nuevos Usos, que busca impulsar la causa promovida anteriormente por el Consejo Quimúrgico.

George Washington Carver fue uno de los científicos más famosos en este campo. En la biografía ambiental de George Washington Carver titulada "Mi trabajo es el de la conservación", el autor Mark D. Hersey escribe: "Así, aunque aceptó el título honorífico de "el primer y más grande quimiourgivista", difícilmente se encontraba dentro de su corriente principal. Por el contrario, Carver a menudo malinterpretó los objetivos del movimiento, imaginando que se alineaban más con los suyos de lo que realmente lo hacían. Dado que Carver había dedicado sus energías a mejorar la vida de los agricultores negros empobrecidos, veía la quimiourgia como un campo en el que la ciencia abordaba "un gran problema humano". Su exhortación de 1936 a "quimiotizar la granja" surgió de su aversión al despilfarro más que de un deseo de lucro, y mucho menos de una afinidad por los pesticidas y fertilizantes químicos. Quería que los "productos de desecho de la granja" se utilizaran para fabricar "tableros aislantes, pinturas, tintes, alcohol industrial, plásticos de diversos tipos, alfombras, esteras y telas de plantas fibrosas, aceites, gomas y ceras, etc." ^{[ 17 ]}

• Kenaf para yute (cuerda)
• Aceite de ricino para aceites derivados del petróleo (lubricación)

• Descorticadora
• Semisíntesis