Perros en la zona de exclusión de Chernóbil

Se desconoce el origen exacto de las poblaciones de perros que viven en la Central Nuclear de Chernóbil (CNPP) y las áreas circundantes de la zona de exclusión de Chernóbil . Sin embargo, se hipotetiza que estos animales son descendientes de mascotas que quedaron atrás durante la evacuación original de Pripyat . Tras el desastre de Chernóbil de 1986, se ordenó a los residentes evacuar con menos de una hora de aviso, dejando atrás a la mayoría de sus animales. ^{[ 4 ]} Si bien muchas de estas mascotas originales fueron sacrificadas por el Ministerio del Interior de Ucrania para evitar una mayor propagación de la radiación, ^{[ 5 ]} se cree que algunos perros sobrevivieron evitando los esfuerzos de sacrificio y poco después fueron cuidados por los trabajadores de limpieza en la Zona de Exclusión. ^{[ 3 ]} Los que sobrevivieron se reprodujeron. Actualmente existen dos poblaciones de perros geográficamente y genéticamente distintas en el área, una en la CNPP y otra en la ciudad de Chernóbil. ^{[ 3 ]} Los científicos descubrieron esto mediante la implementación de programas de seguimiento y vigilancia y la realización de análisis genéticos de las dos poblaciones de perros. Estos estudios mostraron un flujo genético limitado y una fuerte diferenciación genética a pesar de que los grupos estaban separados por tan solo unos 16 kilómetros. ^{[ 3 ]}

En 2017, los investigadores pusieron en marcha la Iniciativa de Investigación Canina de Chernóbil tras observar que el número de perros callejeros en la zona de exclusión había aumentado drásticamente, estimándose una población de más de 800 animales. En respuesta, se habilitaron tres centros veterinarios temporales para examinar y analizar la diversidad geográfica de las poblaciones que vivían dentro y fuera de la central nuclear de Chernóbil (CNPP). En total, se extrajo sangre de 302 perros: 132 que vivían dentro de la CNPP, incluyendo la propia central nuclear (81 perros), Pripyat ( a 3 km de la CNPP) (9 perros), la estación de tren de Semikhody (14 perros) y las instalaciones provisionales de almacenamiento de combustible usado (ISF2) (28 perros); 154 perros en la ciudad de Chernóbil (a 15 km de la CNPP) y 16 perros en Slavutych (a 30 km de la CNPP). Se analizaron 129.497 polimorfismos de un solo nucleótido (SNP) y se utilizaron para crear un mapa coroplético que midiera las similitudes genéticas entre estas poblaciones. El estudio identificó tres poblaciones genéticamente distintas que tienden a agruparse en el mapa coroplético según su ubicación. Estos grupos mostraron que los perros de la misma región estaban más estrechamente emparentados entre sí. Sin embargo, hubo una superposición, con una pequeña porción de la población de la ciudad de Chernóbil agrupándose con cada región. Al analizar los perros dentro del CNPP, Semikhody no se agrupó, mostrando tendencias de libre circulación e interacciones con todas las regiones; mientras que ISF2 se agrupó con su propia región y NPP y Pripyat se agruparon entre sí. Estos datos sugieren que el flujo genético está restringido entre los grupos del CNPP y los que se encuentran fuera de él. ^{[ 3 ]}

Utilizando la misma recopilación de datos, los investigadores midieron la heterocigosidad genómica de perros individuales dentro de las poblaciones y descubrieron que la heterocigosidad era mayor en las poblaciones de la ciudad de Chernóbil, con niveles promedio en las poblaciones de Slavutych. Esto sugiere que los individuos de estas poblaciones se han cruzado con individuos de otras poblaciones, mientras que los de la central nuclear de Chernóbil no. Los bajos niveles en las poblaciones de la central nuclear de Chernóbil sugieren endogamia. ^{[ 3 ]}

A continuación, los investigadores midieron el parentesco con perros de raza pura y perros callejeros de Europa, Asia, Oriente Medio, países vecinos y otras ciudades ucranianas mediante un análisis de componentes principales (ACP), dividido en PC1 (que mide la variación dentro de todos los perros muestreados) y PC2 (que mide la variación dentro de Chernóbil). El análisis de PC1 mostró que los perros de Chernóbil eran genéticamente diferentes de los perros de Asia, Oriente Medio y la mayoría de los perros de raza pura, pero se superponían genéticamente con razas de pastores y perros callejeros, así como con algunas poblaciones de Europa del Este. PC2 mostró que los perros muestreados dentro de la central nuclear eran genéticamente distintos de los perros de la ciudad de Chernóbil y de otras regiones. Los perros de Slavutych no formaron grupos, lo que indica vínculos genéticos con perros de raza pura y sugiere ascendencia extranjera. Al examinar más de cerca los datos, los investigadores descubrieron que los perros de la central nuclear, en concreto, estaban más estrechamente relacionados con razas de pastores y de Europa del Este, mientras que los perros de la ciudad de Chernóbil estaban más estrechamente relacionados con razas de mastín romano. ^{[ 3 ]}

Los datos se utilizaron posteriormente para determinar las relaciones familiares dentro de poblaciones agrupadas. A los investigadores les resultó fácil diferenciar entre ancestros y descendientes, pero difícil determinar si los hermanos eran de sangre pura o mestizos. Por ello, priorizaron los primeros, descubriendo la presencia de 15 familias distintas. La primera familia estaba compuesta por 162 individuos de diversas regiones de Chernóbil, lo que sugiere la presencia de flujo genético entre las poblaciones existentes. Siete de las 15 familias estaban formadas únicamente por un progenitor y un hijo, mientras que otra familia estaba emparentada por un solo individuo de Pripyat, y la tercera estaba compuesta por entre 10 y 14 individuos de la estación de tren de Semikhody. Se observó que los machos se aparean habitualmente, mientras que las hembras solo se aparean durante el celo. Estos resultados sugieren que existe una compleja estructura social de apareamiento que se da en todas las regiones de Chernóbil. ^{[ 3 ]}

Por último, cuando los investigadores compararon el ADN de su conjunto de datos con el de perros de raza pura, descubrieron que los perros de la central nuclear tenían una mayor frecuencia de alelos similares a sus homólogos de raza pura que los que se encontraban fuera de esta zona. Debido a que estos perros que deambulan libremente están aislados en un área altamente radiactiva, presentan mayores niveles de endogamia. Su ascendencia emparentada se manifiesta en la similitud con sus ancestros, mientras que las poblaciones caninas de la ciudad de Chernóbil, donde los humanos han regresado, se están cruzando con otras poblaciones caninas. ^{[ 3 ]}

Actualmente se estima que hay más de 700 perros viviendo en la Zona de Exclusión, con un escaso crecimiento de la población. Si bien nacen camadas cada año, los perros corren el riesgo de sufrir agresiones por parte de la fauna local, en particular manadas de lobos. Esto los obliga a abandonar los bosques circundantes, acercándolos a las centrales eléctricas y a la actividad humana. Estas interacciones agresivas con animales salvajes son la principal fuente de rabia en la población. ^{[ 6 ]} Su falta de habilidades innatas de supervivencia los hace dependientes de los humanos e incapaces de vivir de forma independiente. Además de la rabia, los perros se enfrentan a duras condiciones ambientales y pueden morir por hipotermia , exposición a la radiación, desnutrición o atropellos, lo que contribuye a una esperanza de vida promedio de tan solo 3 a 6 años. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Los perros no están completamente aislados de la humanidad, ya que hay 3500 personas que trabajan diariamente en estrecha proximidad, brindándoles atención donde pueden. Esto se ha vuelto cada vez más difícil debido a la preocupación por la infección de rabia, sumada a la epidemia de COVID. ^{[ 6 ]} A pesar de esto, en 2017, el Clean Futures Fund (CFF) creó el programa "Perros de Chernóbil", donde se abrieron tres clínicas veterinarias para brindar tratamiento a perros con parvovirus , rabia , hepatitis y moquillo . La organización sin fines de lucro también se encarga de esterilizar a los perros callejeros en un esfuerzo por controlar la población y brindarles atención sostenible ^{[ 8 ]} , lo que resulta en tasas de natalidad reducidas y animales más sanos. ^{[ 9 ]}

El investigador Jonathan Turnbull, geógrafo cultural y ambiental del departamento de geografía de la Universidad de Cambridge, documentó cómo los guardias y trabajadores dentro de la zona de exclusión frecuentemente desarrollaban relaciones con estos perros. Los guardias apostados en los puestos de control podían construirles refugios, proporcionarles restos de comida y otros desechos, así como brindarles cuidados básicos como la eliminación de garrapatas. A cambio de los cuidados de los guardias, los perros ahuyentaban a los lobos que se acercaban y proporcionaban entretenimiento, además de la compañía necesaria. En 2016, se inició una iniciativa llamada Nuevo Confinamiento Seguro , que colocaría una estructura sobre el Reactor 4 destruido. Sin embargo, cuando se completó en 2019, la mayoría de los guardias y empleados no tenían planes de regresar a la ZCE, agotando así el suministro de alimento para los perros. La CFF intervino poco después, estableciendo estaciones de comida y agua para asegurar que las poblaciones pudieran subsistir. ^{[ 10 ]} Después de la invasión rusa de Ucrania en 2022, que llevó a la captura de Chernóbil , más de 300 empleados que estaban de servicio en ese momento fueron tomados como rehenes y los perros quedaron brevemente sin supervisión ni cuidados. ^{[ 11 ]}

El documental de 2019 «Fallout Dogs», dirigido por Julia Oldham, sigue las actividades de los perros callejeros en la Zona de Exclusión de Chernóbil. Oldham, artista multimedia conocida por explorar la relación entre la naturaleza y la tecnología, ^{[ 12 ]} incluye en dicho documental a un traductor y guía turístico local de la Zona de Exclusión y resalta los esfuerzos personales de los lugareños por cuidar a los perros alimentándolos e interactuando con ellos con frecuencia. ^{[ 13 ]}

Los perros sufren radiación que puede diferenciarlos genéticamente de la población de la ZCE y sus alrededores. Sin embargo, procesos como la alta probabilidad de endogamia pueden generar dificultades al momento de analizar su genoma . Además, las condiciones de su hábitat y el control humano del acceso a la ZCE pueden simular un hábitat insular en términos de procesos evolutivos como el aislamiento. ^{[ 3 ]}

A pesar de la evidencia de diferenciación genética debida principalmente al entorno radiactivo, no hay apoyo para señalar la radiación como el principal impulsor de la diferenciación genética; la evidencia sirve como punto de partida para futuras investigaciones en estas poblaciones. Algunas regiones del genoma indican que pueden estar impulsadas por selección direccional . 391 loci atípicos están influenciados por selección direccional, con al menos 52 genes candidatos . ^{[ 14 ]} Algunos de los loci atípicos están asociados con la reparación del ADN . ^{[ 15 ]}

Se compararon las firmas genéticas de las poblaciones caninas de Chernóbil con las estructuras genéticas de poblaciones caninas tanto de raza pura como de cría libre. Las poblaciones de Chernóbil no mostraron una mayor similitud con los perros de raza pura, lo que indica que no se han visto inundadas por individuos que sean mascotas modernas. En cambio, esta población es similar a las poblaciones de cría libre, lo que indica que se estableció al menos desde el desastre de 1986. Sin embargo, los perros de Chernóbil muestran suficiente diferenciación con respecto a estas poblaciones como para ser utilizados como una entidad única para estudios genómicos posteriores. ^{[ 3 ]}

Megan Dillon ha realizado una investigación sustancial para determinar las diferencias genéticas entre las dos poblaciones de perros de Chernóbil, clasificándolas como Ciudad de Chernóbil (CC) y Central Nuclear (CPN) a través de factores como la prevalencia de patógenos en las garrapatas y la diversidad genética a nivel cromosómico. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

El trabajo de Dillon sobre la prevalencia de patógenos en garrapatas mostró una diferencia significativa en las exposiciones en estas dos ubicaciones. Los resultados mostraron que la mayoría de las garrapatas en la CEZ son garrapatas del ricino ( Ixodus ricinus ) con una población muy pequeña de garrapatas de la vaca ornamentada ( Dermator reticulatus ). El 56,9% de I. ricinus estaban contaminadas con 1 o más patógenos, y con este conocimiento, había una cantidad sustancialmente mayor de bacterias contenidas en las garrapatas en el NPP (44% A. phagocytophilum y 42% B. burgdorferi ) que en el CC (23,1% A. phagocytophilum y 19% B. burgdorferi ). A pesar de esto, había un nivel mucho menor de A. phagocytophilum en los perros del NPP que en los perros del CC (1,8% y 11,7%). A pesar de toda esta información, los parásitos transmitidos por garrapatas fueron iguales para ambas poblaciones. ^{[ 17 ]}

El enfoque de Dillon en la diversidad genética entre las poblaciones utilizó la arquitectura cariotípica , la cuantificación de la diferenciación genética, el análisis de repeticiones cortas en tándem (STR) y el recuento de alelos derivados de ancestros del grupo externo . ^{[ 16 ]}

Con estos métodos a disposición de los investigadores, se recolectaron ocho muestras de arquitectura cariotípica, cuatro de cada una de las dos poblaciones de perros; sin embargo, solo siete (tres CC, cuatro NPP) de estas muestras lograron producir preparaciones de metafase de calidad suficiente para el análisis. De estas muestras, se recolectaron 76 autosomas y dos cromosomas sexuales de cada perro. Mediante este análisis, no se encontraron anomalías en estas poblaciones. ^{[ 16 ]}

Para cuantificar la diferenciación genética entre las dos poblaciones en la CEZ y los perros no afectados en Europa del Este, el índice de fijación fue significativamente diferente para todos los valores. Los perros CC fueron menos significativamente diferentes de las poblaciones de Europa del Este (0,0178-0,0503) en comparación con los perros NPP en relación con las poblaciones de Europa del Este (0,503-0,0654), lo que respalda el análisis discriminante de componentes principales (DAPC) con dos grupos distintos de perros CC y NPP. ^{[ 16 ]}

Para el análisis de repeticiones cortas en tándem (STR), el objetivo era determinar si la diferencia genética en estas dos poblaciones se debía a una mutación. ^{[ 16 ]} Con esto en mente, se seleccionaron cincuenta y cuatro loci autosómicos para la prueba, 19 de cáncer canino inestable, 20 del panel de paternidad de la Sociedad Internacional de Genética Animal y 15 de DogFiler (un panel de perfil de ADN específico para uso científico y forense). Estos loci se extrajeron de genotipos STR de 106 muestras entre las dos poblaciones, y GangSTR encontró que solo 94 muestras contenían la ubicación y longitud de la muestra para el cromosoma . Se eliminaron otras 10 muestras de locus para más de la mitad de los individuos debido a una calidad inadecuada. ^{[ 16 ]} Los genotipos restantes de 44 muestras de locus de los 94 individuos se colocaron luego en Análisis Genético en Excel (GenAlEx) para cada locus de cada muestra para ser analizado en función del número de alelos, el número de alelos efectivos y el número de alelos privados. Con estos números, se calculó el índice de Shannon junto con la heterocigosidad esperada y observada y el número de fijación. Con estos datos recopilados, hubo diferencias significativas entre las poblaciones CC y NPP en el número de alelos (7,356 y 6,133), el número efectivo de alelos (4,284 y 3,33), el número de alelos privados (1,733 y 0,511), el índice de Shannon (1,561 y 1,339), la heterocigosidad esperada (0,621 observada 0,718 esperada para CNN, 0,583 observada 0,660 esperada) y el contenido de información polimórfica (PIC) (marcador genético para la variación dentro de una población) (0,685 y 0,618). ^{[ 16 ]}

El experimento final que Dillon realizó para determinar la diferencia entre estas dos poblaciones se basó en los ancestros de las poblaciones, ya que la radiación conduce a un aumento en las tasas de mutación de la línea germinal , por lo que la población con un mayor número esperado de alelos derivados tendrá una tasa de mutación aumentada. ^{[ 16 ]} Utilizando el análisis de secuenciación del genoma completo (WGS), se compararon dos grupos externos con las poblaciones CC y NPP: el Basenji es una raza de perro antigua que no es común entre las poblaciones CEZ, y los lobos grises ( Canis lupus ). Se seleccionaron aleatoriamente cinco perros de cada población CC y NPP y se compararon con un genotipo fusionado de tres perros Basenji. Para disminuir la diversidad genética entre los perros Basenji, los únicos loci que se compararon con los perros CEZ fueron aquellos cuyos alelos en los perros Basenji eran homocigotos en las tres muestras. ^{[ 16 ]} La comparación entre las poblaciones de perros CEZ y el genotipo fusionado Basenji se realizó dos veces; Sin embargo, los resultados coincidieron en que la población CC tenía una mayor cantidad de alelos derivados (CC: 0,503 NPP: 0,497/CC: 0,504, NPP: 0,496). ^{[ 16 ]} Cuando se realizó la comparación con una muestra de cinco lobos grises, no hubo diferencia entre las dos poblaciones (CC: 0,500 NPP: 0,500). ^{[ 16 ]} Cuando se calculó el índice de fijación, se llegó a las mismas conclusiones: que los perros CC eran más similares a los perros Basenji que la población NPP, y que las poblaciones CC y NPP derivaban la misma cantidad de lobos grises. ^{[ 16 ]}

La conclusión fue evidente, mostrando que no había evidencia de características inducidas por radiación, ya que no había un mayor nivel de mutación en la población NPP, pero sí había evidencia de que se produjo una selección direccional en las poblaciones NPP y CC, ya que regulan el ciclo celular y su respuesta al daño del ADN . ^{[ 16 ]} A pesar de estos logros, estos experimentos no encontraron la causa de la diferenciación entre estas poblaciones, y se necesita realizar más investigación para determinar si las diferencias se deben a exposiciones ambientales. ^{[ 16 ]}

A partir del 13 de octubre de 2025, los empleados de Clean Futures Fund (CFF) notaron un cambio en el color del pelaje, con algunos de los perros presentando un tinte azulado; hasta el momento se han observado tres. El portavoz de CFF declaró que creen que los perros pudieron haber estado expuestos a un producto químico, pero debido a que estos perros pueden reconocer a los trabajadores de CFF por su uniforme, han evitado ser capturados. ^{[ 18 ] [ 19 ]} La Dra. Jennifer Betz, Directora Médica Veterinaria del programa Perros de Chernóbil de Clean Futures Fund, anunció una teoría el 31 de octubre de 2025, que estos "perros azules de Chernóbil" se han estado revolcando en un producto químico azul de un baño portátil cercano, lo que resultó en la coloración azul, aclarando que esta coloración no tiene relación con una mutación genética. ^{[ 20 ]}