Huerto de castaños

Un castañar es una plantación abierta de castaños ( selva castanile ) injertados para la producción de fruta. En este sistema agroforestal, los árboles suelen cultivarse intercalados con cereales, heno o pastos . ^{[ 1 ]} Estos castañares son sistemas tradicionales en el cantón de Ticino ( Suiza ) y el norte de Italia , donde se denominan «selva castanile». Sistemas similares también se pueden encontrar en la región mediterránea, por ejemplo, en Francia , Grecia , Portugal o España . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El castaño fue conocido antiguamente como el "árbol del pan". Este nombre tiene su origen en la abundancia de castañas en el sur de Europa y el uso de su fruto, gracias también a sus saludables valores nutricionales. Además de los frutos, el castaño proporcionaba madera, hojas, flores y permitía la producción de miel, convirtiéndose así, en ciertos periodos históricos, en un elemento de vital importancia para la población rural (de ahí el término "Civilización del Castaño", en el sentido de la organización material y cultural de los pueblos de montaña basada en el cultivo de este árbol). ^{[ 4 ]}

Ya en la Edad Media se conocía la importancia de esta fruta en la dieta de los campesinos, especialmente en épocas de aislamiento causadas por la desintegración temporal de las estructuras socioeconómicas o la red comercial, lo que significaba que la población de montaña tenía que proveerse de forma más autónoma. ^{[ 4 ]}

Tras la Edad Media, en diversas regiones montañosas de Italia y en el cantón de Ticino , donde el desarrollo de actividades económicas como la pesca, el comercio o la ganadería extensiva se vio impedido, la población local se especializó en el cultivo de castaños. De hecho, este árbol puede crecer incluso en tierras marginales, dejando así las mejores tierras para los cultivos de cereales.

A principios del siglo XX, las castañas seguían siendo el alimento básico de los habitantes de las montañas durante la mayor parte del año. ^{[ 4 ]} Una ventaja del castaño era que sus frutos podían secarse y conservarse hasta la siguiente cosecha, constituyendo así un sustento en caso de hambruna. ^{[ 4 ]} Alrededor de 1919, el autor Merz ^{[ 5 ]} estimó el consumo anual en unos 100  kg per cápita. Por lo tanto, cada habitante de la montaña dependía directamente de la producción de dos o más castaños. ^{[ 4 ]}

La importancia de las castañas también era evidente en varias tradiciones y costumbres, como ofrecer castañas como regalo de bodas o en ceremonias fúnebres, para pagar impuestos o como renta vitalicia para las viudas. ^{[ 6 ]}

Declive de los castañares

El abandono de la producción de castañas se acentuó en el siglo XIX debido a diversas causas:

• sustitución de las castañas como alimento básico por maíz y patatas;
• mejora de las técnicas agrícolas;
• modernización de las rutas de comunicación (en particular la red ferroviaria) que permitió un mejor comercio de alimentos con las personas que vivían lejos de los principales centros;
• emigración de la población rural a las zonas industriales;
• posibilidad de vender madera y corteza de castaños viejos para la producción de tanino, utilizado en la industria del curtido. ^{[ 4 ]}

Posteriormente, el declive se agravó debido a las dos principales enfermedades del castaño: la enfermedad de la tinta y el tizón del castaño . Los castañares fueron abandonados gradualmente debido a las dificultades para su mantenimiento y a la disminución de su producción. Cada vez más castañares fueron invadidos por otras especies arbóreas, lo que redujo no solo la superficie plantada de castaños, sino también la vitalidad de los árboles, incapaces de resistir la competencia de los ejemplares silvestres.

Además, incluso la castaña como alimento ha sufrido un descenso en popularidad, manteniéndose importante solo como base para pasteles, como guarnición, en ocasiones festivas o como castañas asadas . Actualmente, el consumo per cápita ronda el  kg por persona al año. ^{[ 4 ]}

La agrosilvicultura puede considerarse una forma particular de cultivo intercalado , donde los árboles se integran en el sistema agrícola. En el caso de los castañares, la producción de los árboles es fundamental. Por lo tanto, este sistema puede considerarse agrosilvícola de árboles de alto valor. ^{[ 2 ]} Un castañar se puede dividir en tres niveles de producción diferentes. Los árboles constituyen el primer nivel, produciendo frutos comestibles, forraje y madera. En el segundo nivel se encuentra el cultivo asociado, que puede ser un cereal, un hongo o heno. Y finalmente, en el tercer nivel se encuentran los animales, que pueden pastar bajo los árboles; en este caso, el sistema agrosilvícola se denomina más específicamente sistema silvopastoril . ^{[ 1 ]}

Los castañares tradicionales son sistemas multifuncionales. Ofrecen una gran variedad de productos, desde castañas y productos animales hasta servicios ecosistémicos como la protección contra la erosión.

Los árboles producen castañas, que son frutos muy interesantes con un alto valor nutricional, ^{[ 4 ] [ 9 ]} hojas que pueden usarse como forraje y cama, y ​​flores que permiten la producción de miel. ^{[ 4 ]} La madera es muy apreciada para muchos propósitos debido a sus cualidades estéticas y su resistencia a la alteración meteorológica. ^{[ 9 ]}

Los castañares pueden utilizarse para la recolección de setas ^{[ 10 ]} o para el cultivo de arbustos de bayas. ^{[ 11 ]} En Ticino , tradicionalmente las ovejas y las cabras pastan en los castañares, mientras que en España , los cerdos pastan y se alimentan de los frutos restantes durante el período de engorde. ^{[ 8 ] [ 3 ]} Estos sistemas también proporcionan a los animales protección contra las inclemencias del tiempo. ^{[ 11 ]}

Como sistema silvopastoril, los huertos de castaños también proporcionan muchos servicios ecológicos, económicos y sociales. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 12 ] [ 13 ]}

Gracias a sus numerosos productos de alta calidad, los castañares poseen un interesante potencial económico. Las oportunidades de mercado para los productos forestales del castaño han comenzado a expandirse recientemente, tras un largo declive debido a problemas sanitarios y a la disminución de la demanda. ^{[ 14 ]} Estas nuevas oportunidades de mercado se han generado por la creciente demanda de productos naturales y la innovación técnica en el procesamiento de estos productos.

La demanda de productos tradicionales, antes consumidos únicamente por las clases de bajos ingresos, ahora se percibe como más natural y respetuosa con el medio ambiente, y está creciendo ampliamente en todos los países altamente industrializados. ^{[ 14 ]} Sin embargo, el uso de nuevas tecnologías es esencial para resolver los problemas relacionados con la variabilidad de la producción y la difícil conservación de los productos de los castañares, de modo que puedan aprovechar la oportunidad que ofrecen estos nuevos nichos de mercado. ^{[ 14 ]}

La mejora tecnológica, en particular los nuevos desarrollos en las tecnologías de cosecha y procesamiento, han abierto nuevas oportunidades de mercado para los productos tradicionales de castaña, que ahora pueden valorizarse y conservarse en óptimas condiciones. Otra característica económica interesante de los castañares es que proporcionan bienes y servicios tanto comerciales (alimentos, productos de madera y forraje) como no comerciales ( conservación del suelo , mejora de la calidad del agua y del aire, biodiversidad y belleza paisajística), contribuyendo así a una economía rural diversificada y a una protección ambiental eficaz. Por este motivo, las políticas de desarrollo rural también están creando condiciones favorables para la propagación de iniciativas relacionadas con la castaña. Una de estas iniciativas es la Agenda 2000, que promueve los castañares para diversificar las actividades rurales y obtener nuevas fuentes de ingresos no agrícolas en los países miembros de la Unión Europea. ^{[ 14 ]}

Este sistema tiene efectos beneficiosos sobre el suelo. Las raíces profundas de los castaños y arbustos plantados pueden mantener una mejor estructura del suelo . Por lo tanto, se mejora la retención de agua y se reduce la erosión del suelo. El enraizamiento profundo también puede conducir a una reducción de la lixiviación de nutrientes, ya que las raíces profundas son capaces de absorber los nutrientes que se lixivian por debajo de la zona radicular de las gramíneas. ^{[ 15 ]}

El sistema reduce las emisiones de gases de efecto invernadero debido a dos aspectos diferentes. En primer lugar, la pérdida de carbono de las plantas en crecimiento y del suelo es menor debido a las propiedades del sistema. La producción de metano de los animales de alimentación en sistemas silvopastoriles también se reduce. Además, el sistema silvopastoril puede producir más carne por área debido a la alta eficiencia de la producción de alimentos del sistema. Esto puede conducir a una mayor mitigación de los gases de efecto invernadero. ^{[ 15 ]}

El potencial de secuestro de carbono de los huertos de castaños es alto en comparación con los pastizales o los campos de cultivo. ^{[ 7 ]} Este sistema de tres niveles podría desempeñar un papel importante en la mitigación del cambio climático. ^{[ 16 ]}

Por último, el castañar es capaz de incrementar la biodiversidad en varios niveles tróficos. En primer lugar, el número de plantas aumentó debido a los arbustos y castaños plantados. En segundo lugar, estas plantas proporcionan nichos para especies de invertebrados y vertebrados. Por ejemplo, se ha descrito que el número de aves aumentó en sistemas de tres niveles en comparación con sistemas de pastizales y bosques. Además, se ha demostrado que el número de lombrices de tierra y otros invertebrados del suelo también aumenta, con efectos beneficiosos sobre las propiedades del suelo. ^{[ 15 ]}

Recientemente, en muchos países europeos, se están implementando proyectos para subvencionar la restauración de zonas de cultivo de castaños, también por el papel que desempeñan los castañares en la preservación del paisaje y el patrimonio tradicional del país. ^{[ 17 ]} Los castañares y sus productos, a pesar de haber estado abandonados durante mucho tiempo, siguen siendo percibidos por gran parte de la población europea como productos locales y tradicionales, y por lo tanto son bien aceptados. Además, los castañares se han restaurado recientemente también por su valor estético, y en muchos países existe un equilibrio positivo entre la producción de castañas y el turismo. ^{[ 14 ]}

• Producción de castañas en Suiza