Transmisión de señales de humo

Smoke Signal Broadcasting, Inc. ( SSB ), más tarde conocida como Smoke Signal , fue una empresa informática estadounidense fundada en 1976 por Frederic Jerome "Ric" Hammond de Hollywood, California. La empresa se ganó su reputación ofreciendo expansiones para el microordenador Southwest Technical Products (SWTPC) 6800. Posteriormente fabricó su propia línea de ordenadores, llamada Chieftain. Aunque sigue siendo poco conocida, ^{[ 1 ]} Smoke Signal fue un fabricante pionero e importante de sistemas informáticos multiusuario. ^{[ 2 ]}

Hammond, un entusiasta de la radio que trabajaba en CBS como director de programación, fundó su empresa como consultora para emisoras, pero pronto se volcó en la industria informática. Según Byte , Smoke Signal Broadcasting fue la primera empresa externa en ofrecer expansiones para SWTPC. Su expansión del sistema de disquetes y el sistema operativo OS-68 que la acompañaba tuvieron tanto éxito que impulsaron el desarrollo del Chieftain, que también funcionaba con OS-68. Si bien las versiones posteriores del Chieftain recibieron elogios por su mérito técnico, la negativa a invertir en una fuente centralizada de software disuadió a algunos clientes.

Tras el bajo rendimiento de la empresa a mediados de la década de 1980, Hammond relegó Smoke Signal Broadcasting a la función de línea de soporte para clientes existentes antes de disolverla en 1991. En 1987 fundó otra corporación, esta vez en el sector inmobiliario, pero tuvo una corta vida tras el desplome del mercado de la vivienda en el condado de Ventura. Posteriormente, Hammond retomó su pasión original por la radio en un par de proyectos profesionales antes de su fallecimiento en 2012.

Ric Hammond, graduado de la Thacher School y de la UC Santa Bárbara , ^{[ 3 ]} fundó Smoke Signal Broadcasting en 1976. ^{[ 4 ]} La empresa tuvo su sede inicial en Hollywood, California . ^{[ 5 ]} Hammond había sido un entusiasta de la radio desde al menos principios de la década de 1960; fue nombrado presidente del Club de Radioaficionados de la Thacher School cuando abrió sus puertas en 1962. ^{[ 6 ]} Durante los años de fundación de Smoke Signal, trabajó simultáneamente como director de programación en la estación KNX-FM de CBS Radio en Los Ángeles. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Inició Smoke Signal como una empresa de consultoría para entidades de radiodifusión. ^{[ 9 ]} Hammond mantuvo un gran interés en las computadoras desde principios de la década de 1970, habiendo tomado un curso de tres días en Motorola para aprender a construir una computadora a nivel de placa, pero pretendía que Smoke Signal siguiera relacionada con su interés en la radio. Sin embargo, tras enterarse de la escasez de expansión de memoria y periféricos para el bus SS-50 utilizado por el muy popular microordenador Southwest Technical Products 6800 , ^{[ 10 ]} Hammond rectificó esto diseñando la M-16-A, una placa de RAM estática de 16 KB , comercializándola como un producto Smoke Signal. ^{[ 4 ] [ 10 ]}

Lanzada a finales de 1976, según la revista Byte , la M-16-A fue la primera tarjeta de expansión fabricada independientemente de Southwest Technical Products para el SWTPC 6800. ^{[ 11 ]} Fue un éxito instantáneo, y Hammond pronto se vio desbordado por los pedidos de la tarjeta. ^{[ 10 ]} Para 1977, la empresa había cambiado completamente su negocio a ofrecer expansiones para el SWTPC. ^{[ 9 ]} Al año siguiente, lanzaron un sistema de unidad de disquete de 5,25 pulgadas, ^{[ 4 ]} el BFD-68. Este sistema albergaba hasta tres unidades en un gabinete e incluía una placa controladora para conectar al bus SS-50 del SWTPC 6800, así como OS-68, un sistema operativo de disco similar a FLEX de Technical Systems Consultants que proporcionaba al SWTPC 6800 un sistema de archivos de acceso aleatorio . ^{[ 4 ] [ 12 ]}

El BFD-68 también resultó popular entre los usuarios del SWTPC 6800 e inspiró a Smoke Signal a lanzar su propio microordenador basado en el microprocesador Motorola 6800 en 1978, ^{[ 13 ] [ 14 ]} después de haberse mudado a Westlake Village, California . ^{[ 5 ]} Llamado Chieftain, este ordenador venía equipado con una placa base de nueve ranuras con compatibilidad SS-50, ^{[ 5 ]} 32 KB de RAM —ampliable hasta 60 KB— dos puertos serie , ^{[ 15 ]} dos unidades de disquete de 5,25 pulgadas o dos de 8 pulgadas, ^{[ 16 ]} y una pantalla de 80 por 25 caracteres. ^{[ 14 ]}

Smoke Signal dirigió el Chieftain a ingenieros científicos y venía incluido con OS-68. ^{[ 13 ] [ 5 ]} Vendió la computadora tanto directamente a empresas como a través de minoristas de computadoras. La compañía ofreció el Chieftain solo como una computadora ensamblada, un enfoque algo inusual cuando la mayoría de las empresas vendían sus computadoras como kits para que el usuario final, que generalmente eran aficionados, las ensamblara. Hammond pensó que este enfoque serviría como un valor agregado para los aficionados y lo haría atractivo para el comprador no aficionado. ^{[ 17 ]} El uso de un ventilador de refrigeración y conectores de borde chapados en oro del Chieftain para la confiabilidad también era relativamente novedoso para las computadoras basadas en 6800, como señaló la revista Personal Computing . ^{[ 15 ]} La carcasa del Chieftain tenía un acabado de cuero sintético , según el tecnólogo Bill von Hagen, en consonancia con la identidad corporativa de Smoke Signal de origen nativo americano . ^{[ 5 ]} La computadora pronto encontró compradores comerciales entre Hughes Aircraft y Western Electric , que la utilizaron para el control de procesos industriales . ^{[ 10 ]} El periodista informático y coleccionista Michael Nadeau calificó al Chieftain como uno de los mejores ordenadores basados ​​en SWTPC jamás fabricados. ^{[ 2 ]}

Smoke Signal lanzó un ordenador de placa única un año después del Chieftain, llamado SCB-68. Contaba con el mismo procesador 6800 que el Chieftain, pero solo 1 KB de RAM de memoria temporal y 2 KB de EPROM estándar. Los usuarios podían añadir hasta 18 KB de EPROM adicionales, así como un coprocesador matemático , un reloj en tiempo real y puertos serie. ^{[ 18 ]} La compañía adoptó elementos de diseño del bus SS-50 para este ordenador de placa única. ^{[ 19 ]}

Al comienzo de la década siguiente, Smoke Signal desvió su enfoque del mercado de ingeniería científica a la fabricación de sistemas para empresas. ^{[ 9 ]} A pesar de esto, Hammond se esforzó por atraer a los aficionados en sus decisiones de fabricación y marketing, explicando que muchos compradores corporativos de la época eran ellos mismos antiguos aficionados a la electrónica. ^{[ 20 ]} Su primera incursión en el mercado empresarial fue una actualización del Chieftain original, acertadamente llamado Chieftain Business System. ^{[ 21 ]} Smoke Signal mantuvo la compatibilidad con SS-50 pero reemplazó el procesador 6800 por un Motorola 6809 , ^{[ 14 ]} aumentó la cantidad de RAM a 64 KB (actualizable a 1 MB) y eliminó la compatibilidad con discos de 5,25 pulgadas, pero agregó dos unidades de disco de 8 pulgadas más, así como un disco duro Winchester de 20 MB . Una impresora margarita y un terminal tonto venían con la configuración básica del sistema. ^{[ 22 ]}

Para 1982, Smoke Signal comenzó a eliminar gradualmente la palabra "Broadcasting" de su nombre y dejó de ofrecer expansiones para otras computadoras. ^{[ 9 ]} A principios del mismo año, la compañía presentó el Chieftain 9822, una actualización del Business System que presentaba el mismo procesador y opciones de RAM estática, ^{[ 23 ]} así como el mismo bus de nueve ranuras equipado con los dos primeros Chieftain. Smoke Signal restauró la opción de equipar el sistema con dos unidades de disquete de 8 pulgadas o dos de 5,25 pulgadas e introdujo un nuevo modelo de unidad Winchester con una capacidad entre 4 MB y 60 MB. ^{[ 13 ]} Este Chieftain abarcaba dos unidades: una para las unidades de disco, la otra para el procesador, la memoria y el controlador de disco . Los compradores podían elegir entre una versión actualizada de OS-68 para el Motorola 6809 —su nombre ahora abreviado a Smoke Signal DOS— o el sistema operativo multitarea , multiusuario y " comparable a Unix " de Microware, OS-9 . Smoke Signal DOS era gratuito, mientras que OS-9 costaba 195 dólares adicionales. Un sistema configurado con la terminal tonta y la impresora que Smoke Signal eligiera costaba alrededor de 8149 dólares. Las dos unidades del Chieftain podían montarse debajo de un escritorio o apilarse una encima de la otra. ^{[ 23 ]}

Las pruebas de rendimiento realizadas en veinticinco computadoras de menos de US$25,000 por la Asociación de Usuarios de Computadoras calificaron a la Chieftain 9822 como la segunda mejor en las categorías de computación científica y procesamiento de datos . ^{[ 24 ]} La Chieftain solo fue rivalizada en estas categorías respectivas por un sistema considerablemente más caro de Wang Laboratories y un sistema de precio comparable pero básico de Altos Computers . ^{[ 25 ] [ 24 ]} Si bien los revisores de computadoras elogiaron la velocidad de la Chieftain, se criticó la dependencia de Smoke Signal de distribuidores externos para proporcionar el software a los compradores. Como la mayoría de los distribuidores adaptaban su selección de software a las industrias de su área, ofrecían muy poco en términos de software generalizado —en algunos casos, tenían que encargar a desarrolladores el desarrollo de un software solicitado—, lo que dejó a algunos compradores descontentos con la máquina. ^{[ 13 ] [ 26 ]}

Para 1983, Smoke Signal había establecido una presencia internacional, con distribuidores y fabricantes de equipos en Australia, Asia, Europa y Sudáfrica, además de Estados Unidos. ^{[ 26 ]} Según Hammond en 1981, los fabricantes y distribuidores se repartían las operaciones de la empresa en una proporción aproximada de 60-40 respectivamente. ^{[ 20 ]} En 1981, The Electronic Company of New Zealand renombró la Chieftain Business Machine como una máquina "Econz". ^{[ 27 ]} Un año después, Smoke Signal formó una empresa conjunta con Medco Electronics de Pakistán para comercializar varias de las computadoras de Smoke Signal en la región bajo el nombre de Pakistan Computers. ^{[ 28 ]}

Si bien la elección de OS-9 por parte de Smoke Signal los obligó a afirmar que solo tenían a mano un sistema operativo "comparable a Unix", ^{[ 23 ]} la compañía había presentado anteriormente el VAR/68, un sistema impulsado por el microprocesador 6809 de Motorola y que ejecutaba el sistema operativo OS-9 de Microware. ^{[ 29 ]} En 1984, la compañía presentó su primer microordenador que se le permitió comercializar como compatible con Unix . ^{[ 30 ]} Llamado VAR/68K, ^{[ 31 ]} este ordenador venía incluido con Regulus, un sistema operativo compatible con Unix desarrollado por Alcyon Corporation. ^{[ 30 ]} Aunque el diseño del bus SS-50 había caído en desuso para cuando la compañía lanzó su anterior Chieftain, ^{[ 26 ]} Smoke Signal se mantuvo fiel a sus raíces con respecto al VAR/68K. ^{[ 30 ]} La computadora estaba alimentada por el microprocesador 68000 de 16/32 bits de Motorola y contaba con cuatro puertos paralelos y 16 puertos serie. ^{[ 30 ] [ 31 ]} Smoke Signal equipó una iteración posterior del VAR/68K con ^un 68008. ^{[ 32} ]

A mediados de la década de 1980, Smoke Signal entró en declive. En el año de la introducción del VAR/68, la empresa empleaba a 25 personas y generó 2 millones de dólares estadounidenses el año anterior; ^{[ 33 ]} cinco personas se marcharon en 1985, mientras que sus activos estaban valorados en 1 millón de dólares estadounidenses. ^{[ 34 ]} En 1987, solo quedaban 15 empleados. ^{[ 35 ]} Ese mismo año, Smoke Signal trasladó su sede por última vez a Thousand Oaks, California. ^{[ 36 ]} Hammond utilizó esta sede para incorporar Amerasian Development, su incursión en el negocio inmobiliario, relegando a Smoke Signal a la categoría de línea de soporte para sus clientes existentes. ^{[ 37 ]} Esta aventura resultó efímera tras el colapso del mercado inmobiliario en el condado de Ventura, que llevó a la bancarrota a Hammond. ^{[ 38 ]} Presentó la declaración corporativa final de Smoke Signal en 1991. ^{[ 36 ]} Hammond retomó su interés original por la radio durante la década de 1990 y principios de la de 2000, primero como disc jockey para KHAY ^{[ 38 ]} y luego como reportero de tráfico para KABC . ^{[ 39 ]} Murió en 2012. ^{[ 40 ]}

Además del hardware, Smoke Signal también vendió numerosos títulos de software para usar con su propio OS-68. ^{[ 41 ]} La división de software de la compañía estaba dirigida por Roger Embree, quien también desarrolló OS-68. ^{[ 4 ]} La amplia selección de software de Smoke Signal le valió a la compañía el primer lugar en ventas frente a otros sistemas de unidades de disco SS-50, ^{[ 42 ]} debido en parte a su preferencia por licenciar software de otras compañías para revenderlo con las marcas registradas de Smoke Signal. ^{[ 41 ]} Sin embargo, para 1982, la división de software era un punto débil para Smoke Signal, y la compañía transfirió la responsabilidad de proporcionar software a sus 120 distribuidores. Smoke Signal requirió que estos distribuidores se unieran a un intercambio en el que recibían un boletín mensual que enumeraba los títulos de software de los demás distribuidores. Los distribuidores podían adquirir títulos mediante contacto directo entre ellos. ^{[ 23 ]} Este intercambio era administrado por Deborah Conrad y funcionaba en el sistema de gestión de bases de datos MicroCobol interno de Smoke Signal . Según Conrad, este sistema tenía como objetivo reducir la carga de desarrollo de software para los distribuidores, permitiéndoles centrarse en la comercialización de ordenadores. ^{[ 20 ]} En la práctica, sin embargo, tuvo el efecto contrario. ^{[ 23 ]}

El dialecto para la implementación de BASIC en OS-68 fue tomado prestado del BASIC de otra compañía de software —con adiciones de Embree— al igual que el editor binario y el ensamblador incluidos . ^{[ 4 ]} Aunque con licencia, el desarrollador de software original del dialecto BASIC , Computer Software Services, no fue reconocido en la documentación oficial de Smoke Signal. ^{[ 43 ]} La compañía también revendió el editor de texto y el procesador de textos de Technical Systems Consultants como SE-1 y TP-1 respectivamente. ^{[ 41 ]} Publicados en 1978, estos paquetes de software le valieron a Smoke Signal elogios en una reseña entusiasta en la revista Creative Computing . ^{[ 44 ]} Mientras tanto, la adaptación de Smoke Signal del desensamblador de TSC fue despreciada en la revista Kilobaud . ^{[ 42 ]} Otros proveedores de software para Smoke Signal incluyen Ed Smith's Software Works, Microware Systems y Computer Software Services; este último, cuyo archivo BASIC de disco de acceso aleatorio se consideró mucho mejor que la implementación de BASIC renombrada que Smoke Signal utilizó. ^{[ 41 ]}