Comunidad residencial de cuidado infantil

Las residencias infantiles o centros de acogida son un tipo de atención residencial que se refiere al cuidado a largo plazo que se brinda a los niños que no pueden permanecer en el hogar de su familia biológica o de su tutor legal . Existen dos enfoques diferentes para la atención residencial: el modelo familiar (que utiliza parejas casadas que viven con un número determinado de niños) y el modelo de turnos.

Forma parte del sistema de acogimiento familiar y combina varios aspectos de las formas y los medios para criar a un niño.

Una comunidad (del latín communis , «compartido en común») es una unidad social formada por personas que comparten, por ejemplo, normas, religión, valores o identidad. A menudo está vinculada a un área geográfica o virtual específica. Las comunidades residenciales de cuidado infantil operan en uno o más campus, que conectan las diferentes unidades dentro del programa. Los padres de acogida/trabajadores sociales, terapeutas, gestores de casos, profesores, personal administrativo y demás personal que contribuye al programa de la organización colaboran para garantizar un entorno positivo para cada niño. Al compartir un campus, se pueden ofrecer aspectos adicionales como programas de trabajo, actividades de ocio, terapia y tutorías, algo que no es posible para los padres de acogida debido a la falta de recursos. Estas comunidades también están bien conectadas con su entorno, sus donantes y otras comunidades residenciales de cuidado infantil, y mantienen el contacto y el apoyo a sus exalumnos.

Una comunidad residencial de cuidado infantil también puede denominarse hogar grupal o una forma de atención colectiva . Al usar estos términos, hay que tener cuidado de no confundir este concepto con el de un centro de tratamiento residencial (que es altamente restrictivo y está establecido para niños con problemas de comportamiento graves) o un orfanato .

En Estados Unidos, los asilos para pobres , los orfanatos y las instituciones escolares estatales albergaron a niños durante gran parte de los siglos XVIII y XIX. Estas instituciones fueron establecidas por las iglesias holandesas y británicas alrededor de 1500 debido al aumento de la pobreza, y se trasladaron a Norteamérica con el inicio de la emigración. Los holandeses abrieron sus primeros asilos en suelo estadounidense en la década de 1650, en lo que hoy se conoce como la ciudad de Nueva York y Albany. ^{[ 1 ]}

A principios del siglo XX, unos 150.000 niños estadounidenses estaban acogidos en 1.150 instituciones de cuidado infantil, que cumplían su función en aquel entonces, pero no siempre eran los mejores ni los entornos más seguros para el desarrollo infantil. Aun así, hay que tener en cuenta que la vida de un niño en aquella época, incluso viviendo con su familia biológica, estaba marcada por malas condiciones de salud, trabajo infantil, delincuencia, pobreza y familias disfuncionales. Sin embargo, el siglo XX puso fin a esta situación. Con el avance de la industrialización, los niños empezaron a ser vistos como lo que son, en lugar de como "adultos de baja estatura"; los reformadores comenzaron a participar en "movimientos de protección infantil"; se reconoció la educación como clave para el cambio social y se establecieron políticas para el bienestar de los estadounidenses. En 1909, bajo la presidencia de Theodore Roosevelt , tuvo lugar la primera conferencia de la Casa Blanca sobre "El cuidado de los niños dependientes", durante la cual el gobierno propuso la solución de establecer un programa de acogimiento familiar y adopción, así como la creación de una Oficina Federal de la Infancia . ^{[ 2 ]} No fue hasta 1990 que entró en vigor la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño . ^{[ 3 ]}

Estos avances positivos en materia de bienestar infantil permitieron que las comunidades residenciales de cuidado infantil prosperaran y se desarrollaran a principios y mediados del siglo XX (véanse ejemplos positivos). A lo largo de las últimas décadas, miles de niños han podido beneficiarse de diversas organizaciones que han logrado crear un entorno afectuoso, gracias a un personal motivado que se esfuerza por marcar la diferencia en la vida de los niños. Estas organizaciones evitan que los niños con problemas emocionales que les impiden desenvolverse en un entorno familiar de acogida o adoptivo, pero que aún no presentan la inestabilidad mental suficiente como para ser diagnosticados en un centro de tratamiento, queden desamparados y ayudan a mantener unidos a los hermanos. En colaboración con el sistema de acogimiento familiar y adopción , las comunidades residenciales de cuidado infantil actuales contribuyen a un sistema de bienestar infantil y de atención fuera del hogar de alta calidad. ^{[ 4 ]}

Los cambios requieren tiempo y, sin duda, existen organizaciones que aún no operan con total ética. Una forma de determinar si una organización está cualificada para el cuidado de niños es consultar su acreditación (por ejemplo, la que otorga el Consejo de Acreditación), la cual, debido a los altos costos y el esfuerzo que implica, las estrictas regulaciones y las evaluaciones in situ, garantiza la calidad del programa.

Al hablar de programas de cuidado infantil residencial, deben considerarse dos tipos de atención: el Modelo Familiar y el Modelo de Turno. Ambos tipos de organizaciones pueden variar en tamaño, número de niños por unidad, número de personal por unidad, número de unidades y servicios educativos/terapéuticos. ^{[ 5 ]}

El objetivo final depende del niño bajo cuidado y puede ser la reunificación con su familia y, por lo tanto, la preparación del niño para la vida en el hogar, la preparación para vivir con una nueva familia o el cuidado a largo plazo. ^{[ 5 ]}

A principios de la década de 2000, Florida intentó preservar a las familias brindando servicios integrales y evitando separar a los niños de sus padres. Esto resultó en la muerte de 477 niños, ya que los trabajadores sociales no pueden brindar un servicio las 24 horas a todas las familias a su cargo. ^{[ 11 ]} Además, el informe de maltrato infantil de 2016 indica que 1539 niños fueron maltratados por sus padres de acogida ese año en 51 estados que presentaron informes. ^{[ 12 ]}

En una comunidad de cuidado infantil residencial, es más probable que se detecten este tipo de situaciones. Como su nombre indica, siempre hay muchas personas presentes, desde otros padres de acogida, maestros, personal administrativo, terapeutas y cuidadores hasta otros niños en hogares de guarda. Las auditorías internas y externas frecuentes, así como los controles de calidad, tienen como objetivo identificar y eliminar cualquier tipo de deficiencia. En cuanto se difunde la noticia del maltrato infantil, el miembro del personal implicado será apartado inmediatamente y se evitará cualquier daño adicional.

Las horas requeridas para los padres de acogida varían entre los estados, oscilando entre 4 y 30 horas. Sin embargo, existen lagunas en cuanto a la documentación, así como diversas formas de eximir o modificar los requisitos de capacitación. Esto ocurre a pesar de que la gran mayoría de los niños en acogida provienen de entornos de negligencia y maltrato, y presentan diversos problemas de conducta y de salud (mental). ^{[ 13 ]}

Las residencias infantiles de calidad han establecido sus propios estándares, incluyendo un plan de capacitación para su personal, cuya extensión depende de su puesto. Se supervisa el cumplimiento de este plan, lo que imposibilita su modificación y garantiza que el personal se mantenga actualizado.

Los estudios muestran que las relaciones entre hermanos son cruciales, especialmente en el sistema de acogimiento familiar, cuando las relaciones familiares están dañadas y un niño solo puede contar con sus hermanos. ^{[ 14 ]} Aun así, los estudios estiman que más de la mitad de los niños estadounidenses en acogimiento familiar tienen uno o más hermanos en el sistema, pero entre el 60 y el 73 por ciento de los grupos de hermanos no se alojan juntos. ^{[ 15 ]} Esto puede deberse a que hay demasiados hermanos (no hay familias de acogida dispuestas a acogerlos a todos), diferentes fechas de ingreso al sistema de acogimiento familiar, un trabajador social que no se preocupó o no pudo encontrar una ubicación que permitiera que los hermanos permanecieran juntos (ingresar juntos al sistema de acogimiento familiar a menudo significa permanecer juntos y viceversa), diferentes necesidades (médicas), así como que los padres de acogida solo acepten un grupo de edad o sexo determinado. ^{[ 16 ]}

Algunas residencias infantiles han identificado la necesidad de acoger a hermanos y han habilitado espacios para grupos de hermanos. Dado que estas residencias disponen de más espacio que una familia de acogida, emplean personal altamente capacitado y ofrecen mayores oportunidades para adaptarse a las necesidades de cada niño, tienen la posibilidad de mantener a los hermanos juntos.

Muchos niños tienen dificultades para adaptarse a sus familias de acogida o adoptivas, lo cual se debe a sus experiencias (múltiples mudanzas, abuso, negligencia, etc.), pero sus problemas de comportamiento no son lo suficientemente graves como para necesariamente colocarlos en hogares restrictivos, etiquetándolos para el resto de su vida. ^{[ 4 ]}

Las residencias infantiles no son centros de acogida restrictivos en absoluto. El personal no espera un afecto inmediato, como sí lo hacen algunos padres adoptivos, y está capacitado para identificar, aceptar y manejar conductas difíciles. Esto facilita la adaptación al nuevo entorno para muchos niños que no están acostumbrados a una vida familiar "normal".

Las residencias infantiles suelen contar con una amplia red de donantes y colaboradores, así como con la posibilidad de desarrollar diversas instalaciones y oportunidades, ya que no se trata de una sola familia, sino de varias familias y miembros del personal que cooperan para lograr su objetivo. Esto puede brindar a los niños a su cargo oportunidades únicas, como un programa de trabajo (que incluye formación sobre cómo solicitar empleo), eventos especiales y actividades de ocio patrocinadas o proporcionadas por los colaboradores, becas, programas de mentoría y muchas otras oportunidades. De esta manera, se garantiza un cambio positivo en sus vidas, aumentando la probabilidad de que estos niños en acogida tengan éxito y enseñen a sus propios hijos a triunfar en la vida.

También existen numerosas voces críticas con respecto a los centros residenciales de acogida para menores.

Parte de este debate se debe a ejemplos negativos de programas de atención residencial infantil. A lo largo de las últimas décadas, se han detectado varios casos de abuso en centros residenciales infantiles en todo el mundo, lo que ha empañado la imagen de este tipo de atención. ^{[ 17 ]} Se han publicado historias de terror sobre abuso y negligencia, así como artículos que describen centros de aislamiento, personal incapaz de controlar a los niños, fugas y visitas policiales frecuentes. ^{[ 18 ]} Además, la atención residencial infantil suele confundirse con centros de tratamiento, lo que da al término una connotación muy restrictiva, como si todos los niños estuvieran mentalmente enfermos y encerrados. ^{[ 17 ]}

La otra parte del debate está más motivada por razones financieras, ya que los centros residenciales de atención infantil son más costosos que el acogimiento familiar, la adopción, los servicios integrales y el cuidado por parte de familiares. ^{[ 17 ]} Los estudios muestran que el sistema de acogimiento familiar puede causar y agravar problemas de salud mental, ya que cada traslado adicional que un niño debe realizar aumenta la probabilidad de que estos se presenten. Por lo tanto, la carga financiera también aumenta, ya que se incrementan los gastos médicos. ^{[ 19 ]} La gran mayoría de las organizaciones que brindan servicios residenciales de atención infantil son organizaciones sin fines de lucro y, por lo tanto, se financian con donaciones, lo que significa que el estado no invierte mucho dinero en ese tipo de atención. ^{[ 17 ]}

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1. Elizabeth D. Katz, Fomentando la fe: religión y desigualdad en la historia de las colocaciones de bienestar infantil , 92 Fordham L. Rev. 2077 (2024). SSRN 4566892.