Zokor chino

El zokor chino ( Eospalax fontanierii ) es una especie de roedor de la familia Spalacidae . ^{[ 2 ]} Es endémico de China , distribuyéndose desde la provincia de Qinghai hacia el este hasta Pekín en estepas y pastizales alpinos. Henri Milne-Edwards lo describió por primera vez en 1867. Los programas de erradicación en la década de 1990 en la provincia de Qinghai dieron como resultado una disminución de la población a menos de un tercio de la población anterior. Se considera común y ha sido clasificado como de Preocupación Menor por la UICN . ^{[ 1 ]}

Un adulto promedio pesa 256 g (9,0 oz) y un recién nacido pesa 9 g (0,32 oz) . ^{[ 3 ]}    

El zokor chino es un roedor excavador de tamaño mediano, de complexión robusta y cola cónica muy corta. La longitud de la cabeza y el cuerpo oscila entre 155 y 245 mm (6 y 10 pulgadas) y la cola entre 40 y 62 mm (1,6 y 2,4 pulgadas) . El peso varía entre 150 y 620 g (5 y 22 onzas) . El pelaje es suave y denso, cubriendo los ojos y las diminutas orejas. Presenta una mancha blanca en la frente. La parte superior es de color marrón rojizo oscuro, con los pelos de base gris negruzca. La parte inferior es gris negruzca, con los pelos de puntas marrón rojizas, y la cola tiene pocos pelos. Entre las adaptaciones a su estilo de vida excavador se incluyen grandes incisivos para aflojar la tierra, molares sin raíz que crecen durante toda la vida del animal y patas delanteras en forma de pala con uñas largas y curvadas. ^{[ 4 ]}      

Esta especie es endémica del centro y este de China. Su distribución incluye las provincias de Gansu , Qinghai , Ningxia , Shaanxi , Sichuan , Shanxi , Hebei , Henan , Shandong , Mongolia Interior y Pekín . Se encuentra en estepas , zonas arbustivas, pastizales de tierras altas, praderas, tierras agrícolas, terrenos baldíos, arcenes y taludes. ^{[ 1 ]} En la estepa tibetana, comparte su distribución con otros mamíferos excavadores como la pica de la meseta ( Ochotona curzoniae ) y varios topillos, Microtus spp. ^{[ 5 ]}

Los zokors chinos viven en solitario bajo tierra en extensas madrigueras que excavan, dejando evidencia de su presencia en forma de montículos de material excavado en la superficie del suelo. Cerca de la superficie se encuentran las madrigueras de alimentación que les proporcionan acceso a las raíces y tallos de los que se alimentan. Más profundamente bajo tierra se encuentran las madrigueras habitadas con grandes cámaras de almacenamiento y anidación. Los túneles pueden extenderse hasta 100 m (330 pies) y suelen tener entre 25 y 48 cm (10 y 19 pulgadas) de profundidad, y a veces mucho más. Se han encontrado acumulaciones de hasta 30 kg (66 lb) de materia vegetal en las madrigueras, pero un almacenamiento de tamaño más normal es aproximadamente una décima parte de este tamaño. ^{[ 4 ]} Los zokors muestran preferencia por los órganos de almacenamiento subterráneos de las plantas, pero también comen una amplia variedad de raíces y brotes de pastos, hierbas y algunos arbustos. ^{[ 5 ]}      

Los zokors están activos durante todo el año. Aunque las temperaturas en la superficie varían mucho, en la madriguera la temperatura es mucho menos extrema y estos zokors no hibernan en invierno, si bien su nivel de actividad se reduce. En primavera, los zokors machos extienden sus túneles y se aparean con las hembras cuando sus sistemas de túneles se cruzan. Las hembras pueden ser promiscuas y aparearse con más de un macho. La hembra produce una sola camada al año, generalmente de dos o tres crías, aunque puede variar de una a cinco. Nacen más crías hembras que machos, y el período de lactancia es de unos cincuenta días. ^{[ 5 ]}

Las acciones de los zokors tienen un efecto significativo en la ecología de una zona. La actividad física del animal afloja la capa superficial del suelo, dañando raíces y tallos y reduciendo la biomasa vegetal . Los montículos de tierra excavada pueden cubrir las plantas, pero ofrecen oportunidades de colonización para que se establezcan especies vegetales sucesionales. El suelo profundo que aflora a la superficie puede tener un menor contenido de nutrientes (nitrógeno y fósforo) que el suelo circundante y, en general, la producción de biomasa es menor en las zonas ocupadas por zokors durante diez años que en zonas comparables libres de zokors. ^{[ 6 ]}

Tras un intento de reducir las poblaciones de zokor chino en la provincia de Qinghai mediante envenenamiento, que tuvo consecuencias ambientales no deseadas, ahora se considera que este animal es un ingeniero de ecosistemas , responsable en parte de mantener la salud y la estabilidad del medio ambiente. ^{[ 4 ]} Estos animales son un eslabón importante en la cadena alimentaria y su pérdida provoca un efecto en cascada sobre otros organismos. También contribuyen a aflojar y airear el suelo, ayudando a retener el agua y a prevenir la erosión. ^{[ 4 ]}

E. fontanierii es una especie común, de amplia distribución y se presume que posee una gran población total. No se ha detectado ninguna amenaza particular para el animal, que habita en varias áreas protegidas y tolera la alteración de su hábitat. Fue objeto de control como plaga en la provincia de Qinghai y su población se redujo, pero, por lo demás, es probable que cualquier disminución en la población total sea limitada. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha clasificado el estado de conservación del zokor como de " preocupación menor ". ^{[ 1 ]}