Sistema de cuevas de Chiquibul

El sistema de cuevas de Chiquibul es uno de los más grandes y conocidos de Centroamérica . Consta de cuatro cuevas distintas a lo largo del curso del río Chiquibul : Actun Kabal, Actun Tun Kul (Tunkul) y la cueva Cebada en Belice , y Xibalbá en Guatemala , además de otras cuevas más pequeñas asociadas. Dentro de este sistema se encuentran dos de las cavernas más grandes del mundo.

Esta sección superior del sistema de cuevas de Chiquibul cuenta con más de 12 km de pasajes cartografiados con una profundidad de -95 m. Incluye la cámara de Chiquibul, de 250 m por 150 m, una de las cavernas más grandes del mundo.

Tun Kul ("tambor de piedra") incluye la Cámara de Belice, que con unas dimensiones de 300 m x 150 m x 65 m, es una de las cavernas naturales más grandes del mundo. Tun Kul se conectó con la Cueva de Cebada en 1999, dando como resultado una cueva de 39 km de longitud.

La cueva de Cebada y la cueva de Tun Kul se conectaron en 1999; con 39 km, es la cueva más larga de Belice.

Este tramo inferior del sistema de cuevas de Chiquibul se encuentra completamente dentro de Guatemala y, con -187 m de profundidad, fue brevemente la cueva más profunda del país (actualmente Jul Mas Nim , con -294 m). Se han cartografiado más de siete kilómetros de pasajes, algunos de los cuales superan los 100 m de ancho. La entrada de la cueva tiene 200 m de ancho.

Los espeleólogos Mike Boon y Tom Miller visitaron la zona en 1971 y 1982, respectivamente. Miller inició las primeras exploraciones de cuevas como parte de su tesis doctoral. Posteriormente, Miller realizó importantes expediciones internacionales e interdisciplinarias en 1984, 1986, 1988 y 2001, financiadas en parte por National Geographic y la National Speleological Society . La primera expedición exploró 23 km de pasajes secos en las cuevas de Kabal y Tun Kul, en la parte alta del sistema, y ​​finalizó en un sifón al final de Tun Kul. La segunda expedición exploró 27 km de pasajes secos y fluviales en Cebada y Xibalba. La tercera expedición intentó, sin éxito, conectar Cebada con Tun Kul. En 1990, Steve Grundy y Olivia Whitwell elaboraron un estudio exhaustivo de las cuevas .

En 1986 se realizaron recolecciones y observaciones biológicas en la cueva de Cebada, y en 1984 y 1988 se llevaron a cabo otras recolecciones. Se conocen setenta especies de invertebrados en este sistema.

A pesar de su lejanía, la zona está amenazada por actividades agrícolas, incendios, tala ilegal , caza furtiva, saqueo de artefactos culturales y vandalismo de bienes culturales y geológicos. El sistema de cuevas de Chiquibul se encuentra dentro del Parque Nacional Chiquibul , una reserva de 264 000 acres en el macizo de las montañas Mayas . ^{[ 1 ]} En 2007 se determinó que el sistema de cuevas necesitaba una consideración especial, y en 2010 The Nature Conservancy presentó un plan de gestión quinquenal que incluye disposiciones para un turismo controlado de forma muy limitada.