Christopher Sheels

Christopher Sheels ^{[ 1 ]} (nacido c. 1774 , ^{[ 2 ]} Mount Vernon, Virginia – año y lugar de muerte desconocidos), fue un hombre esclavizado y sirviente doméstico en la plantación de George Washington , Mount Vernon , en Virginia , Estados Unidos. Siendo adolescente, trabajó como "sirviente personal" de Washington en las residencias presidenciales de la ciudad de Nueva York , 1789–90, y Filadelfia , 1790–91. En septiembre de 1799, Washington frustró el intento de Sheels de emanciparse de Mount Vernon. Tres meses después, estuvo presente en el lecho de muerte del expresidente.

Sheels era propiedad de la herencia de Daniel Parke Custis (1711-1757), el primer esposo de Martha Washington . Como viuda, se le concedió el usufructo vitalicio de un tercio de los esclavos de la finca Custis, de ahí el término «esclavos de dote». En el momento de su matrimonio con George Washington en enero de 1759, los esclavos de dote sumaban al menos 85 personas. ^{[ 3 ]}

Según la ley de Virginia, la condición jurídica de un esclavo se determinaba a través de la mujer, por lo que todos los hijos de una madre esclavizada nacían también esclavos, independientemente de quién fuera el padre. Varias generaciones de esclavos por dote nacieron en Mount Vernon. El censo de esclavos de Mount Vernon de julio de 1799 registra 153 esclavos por dote. ^{[ 4 ]}

Si bien George Washington liberó a sus 123 esclavos mediante su testamento de 1799, los esclavos de la dote siguieron siendo propiedad de la familia Custis. Tras la muerte de Martha Washington en 1802, la herencia de los Custis se resolvió y los esclavos de la dote fueron heredados por los cuatro nietos de los Custis.

Sheels era hijo de Alyce (también escrito Alce), una hilandera esclavizada en la Mansión. Su padre pudo haber sido Christopher Sheldes, un conductor de carreta blanco que trabajó en Mount Vernon hasta diciembre de 1773, y aparece con "11 años" en el Censo de Esclavos de Mount Vernon de febrero de 1786. ^{[ 5 ]} Su abuela, "Old Doll", era cocinera en la Mansión y había estado entre los esclavos originales que llegaron a Mount Vernon en 1759.

Will Lee había sido el "sirviente personal" de Washington durante la Guerra de Independencia , la Convención Constitucional de 1787 y en Mount Vernon. En abril de 1789, cuando Washington partió hacia la ciudad de Nueva York para ser investido como el primer presidente de los Estados Unidos , Lee estaba demasiado enfermo para hacer el viaje. El joven de catorce años fue en lugar de Lee, aunque Lee se unió a Sheels en la casa presidencial varias semanas después. ^{[ 6 ]} Los dos eran parientes: el hermano de Lee estaba casado con la tía de Sheels.

Tras la ratificación de la Constitución de los Estados Unidos , la ciudad de Nueva York fue la capital nacional desde diciembre de 1788 hasta diciembre de 1790. Washington tomó posesión del cargo el 30 de abril de 1789. La primera casa presidencial estaba compuesta por unos veinte sirvientes, entre ellos siete esclavos de Mount Vernon: Ona Judge , Austin, Giles, Paris, Moll, Christopher Sheels y William Lee.

En virtud de la Ley de Residencia de julio de 1790 , el Congreso trasladó la capital nacional a Filadelfia por un período de diez años, mientras se construía la capital nacional permanente en el Distrito de Columbia . La residencia presidencial de Filadelfia contaba con una mayor cantidad de sirvientes, inicialmente unos veinticuatro, entre ellos ocho esclavos de Mount Vernon: Ona Judge, Austin, Giles, Paris, Moll, Hercules , Richmond y Christopher Sheels.

Will Lee nunca formó parte de la casa presidencial de Filadelfia. Regresó definitivamente a Mount Vernon, donde se convirtió en el zapatero de la plantación. Tras la muerte de Austin en 1794, "Postillion Joe" (Richardson) se unió a la casa presidencial de Filadelfia. ^{[ 7 ]}

Con la Ley de 1780 para la Abolición Gradual de la Esclavitud , el gobierno de Pensilvania fue el primero en iniciar la abolición de la esclavitud. Sin embargo, la ley estatal fue muy gradual y respetó profundamente los derechos de propiedad de los esclavistas. Solo liberó a los hijos futuros de madres esclavizadas. Toda persona esclavizada en Pensilvania antes de la entrada en vigor de la ley permaneció esclavizada de por vida. Los esclavistas no residentes podían conservar a sus esclavos durante seis meses mientras estuvieran en el estado. Pero, si esos esclavos permanecían en Pensilvania más de seis meses, la ley estatal les otorgaba el derecho legal a liberarse. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Filadelfia había funcionado como capital nacional durante la Guerra de Independencia. Cuando se redactó la Ley de Abolición Gradual, el gobierno federal contaba con un solo poder —el Congreso—, cuyas sesiones se celebraban en la ciudad. Pensilvania eximió específicamente a los congresistas y a sus esclavos personales de la ley estatal de 1780. Diez años después, cuando la capital nacional regresó a Filadelfia, la Constitución de los Estados Unidos ya había sido ratificada y el gobierno federal contaba con tres poderes. Los miembros del Congreso seguían exentos de la Ley de Abolición Gradual de Pensilvania; sin embargo, los efectos de la ley sobre los funcionarios esclavistas de los poderes Judicial y Ejecutivo seguían sin estar claros.

Washington argumentó, en privado, que su presencia en Pensilvania era únicamente consecuencia de que Filadelfia fuera la sede temporal del gobierno federal, que seguía siendo ciudadano de Virginia y que la ley de Pensilvania no debía aplicarse a él. Siguiendo el consejo de su fiscal general, Edmund Randolph , rotó sistemáticamente a los esclavos de la Casa Presidencial dentro y fuera del estado para evitar que establecieran una residencia continua de seis meses. ^{[ 10 ]} Esta rotación constituía, posiblemente, una violación de una enmienda de 1788 a la ley de Pensilvania, pero Washington permaneció sin oposición durante su residencia en Filadelfia.

Cuando se acercaba el primer plazo de seis meses en mayo de 1791, Martha Washington llevó a Sheels y Ona Judge en un viaje de dos días a Trenton, Nueva Jersey , ^{[ 11 ]} anulando así sus residencias en Pensilvania. ^{[ 12 ]}

Sheels regresó definitivamente a Mount Vernon en enero de 1792, donde trabajó como camarero, sirviendo las comidas de la familia. ^{[ 13 ]} George Washington completó su segundo mandato como presidente en marzo de 1797 y regresó a Virginia.

En septiembre de 1799, Washington descubrió una nota que detallaba el plan de emancipación de Sheels y su prometida. (La nota demuestra que Sheels sabía leer). Washington impidió su fuga. ^{[ 14 ]} Tres meses después, Sheels estuvo al lado de George Washington cuando este falleció el 14 de diciembre de 1799.

Como esclavo viudo, Sheels no figuraba entre los 123 esclavos liberados por George Washington según lo estipulado en su testamento de 1799. Tras la muerte de Martha Washington en 1802, Sheels pasó a ser uno de los 153 esclavos viudos heredados por los cuatro nietos de Custis. No existe documentación que indique dónde vivió el resto de su vida ni cuándo falleció.

• Lista de personas esclavizadas de Mount Vernon
• George Washington y la esclavitud
• Casa de Samuel Osgood – Primera residencia presidencial
• Casa de Alexander Macomb – Segunda residencia presidencial
• Casa del Presidente (Filadelfia) – Tercera Mansión Presidencial