El auge del cigarro

Durante la década de 1980, las importaciones de puros hechos a mano en Estados Unidos se mantuvieron estancadas en aproximadamente 100 millones de puros al año. ^{[ 1 ]} El prolongado estancamiento de la demanda de los consumidores permitió a los cultivadores y comerciantes de tabaco , así como a los fabricantes de puros, planificar la producción futura. ^{[ 2 ]} Dado que el tabaco para puros requiere un extenso proceso de preparación, que incluye el deshojado, la clasificación, la fermentación y el añejamiento, y que puede durar años, los cambios drásticos en el nivel de producción requerían dos o tres años de anticipación. ^{[ 2 ]}

El veterano de la industria del tabaco Lew Rothman recordó más tarde que

Debido a que solo existía un número finito de clientes potenciales y una demanda bastante predecible de puros de alta gama, la cantidad de tabaco plantado para satisfacer esa demanda, así como el precio de las capas , los capotes y las hojas de relleno , se mantuvieron muy constantes durante la década de 1980 y principios de la de 1990. Básicamente, no surgieron nuevos agricultores, intermediarios ni fábricas para el producto, y todo siguió igual durante más de una década. ^{[ 2 ]}

En el cuarto trimestre de 1992, la disminución a largo plazo en la importación de puros comenzó a mostrar signos de reversión, ya que las cantidades aumentaron un 4% con respecto a los totales del año anterior. ^{[ 3 ]}

A finales de 1992 también se creó una nueva publicación, a la que algunos atribuyen el impulso del auge de los puros en la década de 1990. ^{[ 3 ]} La revista Cigar Aficionado , una publicación mensual de lujo, ayudó a legitimar la idea de que los puros no eran una vil reliquia de un siglo pasado y ayudó a fomentar una actitud epicúrea hacia los productos de tabaco elaborados artesanalmente. ^{[ 2 ]} A lo largo de los años, varias celebridades importantes se revelaron como conocedores de puros en sus páginas, incluyendo a William Shatner de la televisión y a Rush Limbaugh de la radio .

En 1993 se produjo el primer aumento significativo en las importaciones de puros a Estados Unidos en más de una década, con un total de 117,8 millones de puros introducidos en el país, un aumento de aproximadamente el 10 por ciento con respecto a los totales del año anterior. ^{[ 1 ]}

Al año siguiente se registró un aumento adicional del 12 por ciento en la cantidad de puros importados al mercado estadounidense, alcanzando los 132,4 millones de unidades. ^{[ 1 ]} A esto le siguió un asombroso aumento del 33 por ciento en 1995, con 176,3 millones de puros importados al país ese año. ^{[ 1 ]} Esta tendencia se aceleró aún más durante la primera parte de 1996, con otro aumento del 36 por ciento registrado en el primer trimestre de ese año. ^{[ 1 ]} Para cuando finalizó 1996, se habían importado a Estados Unidos unos 293 millones de puros premium, un asombroso aumento del 66 por ciento con respecto a las importaciones récord de 1995. ^{[ 4 ]}

Muchas empresas emergentes surgieron en la década de 1990 para intentar satisfacer la creciente demanda, entre las que destacan Tabacalera Perdomo (fundada en 1992), Oliva Cigar Co. (fundada en 1995) y Rocky Patel (fundada a mediados de la década de 1990). Muchas otras empresas emergentes comenzaron a fabricar puros durante este período, adaptándose a un cambio en los hábitos de compra de los consumidores que favorecía la compra de puros individuales producidos por una amplia gama de fabricantes en lugar de cajas de puros de fabricantes establecidos. ^{[ 5 ]}

Este período también vio el crecimiento de industrias paralelas de base, como sellos discográficos independientes , cafeterías de alta gama impulsadas por la rápida expansión de Starbucks y microcervecerías que producían variedades especiales de cerveza . ^{[ 6 ]} La rápida expansión de la demanda y la fabricación de puros artesanales puede considerarse parte integral de esta amplia tendencia de consumo que buscaba productos artesanales especializados en lugar de productos genéricos de producción masiva.

Debido al tiempo que transcurría entre la semilla de tabaco y el producto premium terminado más joven, la producción no pudo durante un tiempo satisfacer la nueva demanda , similar a una moda, de puros premium, lo que resultó en numerosos pedidos pendientes y precios en aumento. ^{[ 1 ]} Para 1995, el número de puros con pedidos pendientes en las tabaquerías estadounidenses alcanzó los 25 millones. ^{[ 7 ]} Incluso con el aumento vertiginoso de las importaciones, esta situación de suministro empeoró, hasta que en 1996 casi 50 millones de puros estaban en espera, sin poder ser enviados debido a la insuficiencia de inventario mayorista. ^{[ 7 ]} Durante casi seis semanas en el verano de 1996, General Cigar Company se encontró sin existencias de su puro Macanudo , incapaz de enviar ni una sola caja de lo que entonces era el puro premium más vendido en Estados Unidos. ^{[ 7 ]}

Lew Rothman recordó más tarde la extraordinaria situación que se vivió en aquellos años:

"Reinaba la locura. * * * "El tabaco se cosecha en seis o siete etapas, a medida que las hojas de la planta maduran de abajo hacia arriba. Cada etapa suele tener tres hojas. En años anteriores y en circunstancias normales, lo que queda es la corona, o parte superior, de la planta. Estas son hojas muy pequeñas cargadas de nicotina . La corona se vendía a menudo a empresas de tabaco de mascar que aromatizaban este tabaco cargado de nicotina y luego lo vendían con nombres como Mail Pouch, Red Man y otros... Si la corona no se vendía, entonces tanto ella como el tallo se araban para proporcionar nitrógeno que enriqueciera el suelo para la cosecha del año siguiente.

Durante los años del auge del tabaco, esta práctica prácticamente desapareció. ¿Por qué? Porque durante el ciclo de preparación, los tallos de tabaco desarrollaban un crecimiento secundario de pequeñas hojas, muy parecidas a los brotes que se ven en la rama de un árbol. La escasez de tabaco era tan grave que todos comenzaron a cosechar estas pequeñas hojas secundarias, llamadas capadura, para usarlas como tabaco de relleno, y los intermediarios empezaron a vender capadura, la misma que antes se enterraba. La cuestión es que cualquier trozo imaginable que pudiera servir como hoja de tabaco para puros era codiciado por fabricantes grandes y pequeños, nuevos y antiguos, para satisfacer la demanda de puros en la primera mitad de la década de 1990. ^{[ 2 ]}

A medida que las reservas de tabaco añejo desaparecían y se explotaban fuentes de menor calidad, esta se resintió. El número de abril de 1997 del boletín Cigar Insider evaluó 50 productos y, por primera vez en los 16 meses de historia de la publicación, ninguno obtuvo una puntuación superior a 90 puntos. ^{[ 7 ]} Los recién llegados a la industria, con la intención de ganar dinero rápido aprovechando la moda de los puros, a menudo producían un producto de calidad inferior.

Se reconoce que el auge de los puros terminó en 1997, cuando la mayor oferta de puros hechos a mano alcanzó los pedidos pendientes y pronto superó con creces la demanda, dejando millones de puros sin vender en el inventario mayorista. ^{[ 8 ]} Los fumadores de puros dedicados, cansados ​​de la frecuente mala calidad de los nuevos fabricantes, volvieron a los nombres establecidos de la industria, ^{[ 9 ]} mientras que muchos recién llegados se dedicaron a nuevos pasatiempos.

A medida que la demanda de nuevas marcas se desplomaba, los fabricantes recién establecidos se enfrentaron a problemas de flujo de caja sin precedentes y comenzaron a deshacerse de sus inventarios no vendidos. Los minoristas de puros con descuento se encontraron de repente inundados de producto disponible, y en 1998 a veces los puros se vendían por menos del costo de producción. ^{[ 9 ]}

La crisis que azotó la industria se prolongó durante dos años, una reorganización que provocó la desaparición de muchas empresas incipientes. ^{[ 8 ]} Muchos de los fabricantes que sobrevivieron a la crisis, generalmente con su producción ubicada en la República Dominicana , Nicaragua u Honduras , lograron restablecerse mediante la comercialización de formas y tamaños nuevos e innovadores. ^{[ 8 ]} Los calibres de anillo tradicionales perdieron importancia en favor de productos más gruesos y largos, una tendencia que ha continuado en el mercado de puros del siglo XXI. ^{[ 8 ]}

Las ventas de puros comenzaron a repuntar de nuevo recién en 2001. ^{[ 9 ]} La tasa de crecimiento en la década siguiente fue lenta, constante y sostenible, con un promedio del 6 por ciento anual. ^{[ 9 ]} En 2011 se importaron a Estados Unidos un total de 278,5 millones de puros premium, 2,5 veces el nivel del último año "previo al auge", 1991. ^{[ 9 ]}