Misiones de la cinchona

Las Misiones de la Cinchona (1942-1945) fueron una serie de expediciones lideradas por Estados Unidos para encontrar fuentes naturales de quinina en Sudamérica durante la Segunda Guerra Mundial .

La corteza de las especies del género Cinchona produce el alcaloide quinina, un potente tratamiento antipalúdico. [ ^{1 ] Aunque} originaria de Sudamérica, las plantaciones de cinchona se establecieron en India , Ceilán y las Indias Orientales Neerlandesas durante el siglo XIX. Para 1913, el 95 por ciento de la producción de quinina estaba controlada por la Kinabureau neerlandesa a través de grandes plantaciones en Java . ^{[ 2 ]}

Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el suministro de quinina se volvió esencial para el éxito de las operaciones militares. En 1942, la ocupación japonesa de las Indias Orientales Neerlandesas interrumpió el suministro de quinina a los aliados . ^{[ 1 ]}

Reconociendo la necesidad de una nueva fuente de quinina, la Junta de Guerra Económica de los Estados Unidos ^{[ 3 ]} estableció un programa bajo la operación de la Corporación de Suministros de Defensa (DSC). El profesor William C. Steere fue nombrado subdirector. El objetivo era encontrar suministros de corteza de cinchona en los Andes para uso militar. Tenía tres metas: controlar todos los sitios con cinchona comercial para el desarrollo a largo plazo; desarrollar plantaciones que pudieran competir con los monopolios de cinchona establecidos para garantizar provisiones de emergencia; y capacitar a personas en los países productores para que se hicieran cargo de la industria al finalizar la participación estadounidense. Seis países firmaron un acuerdo con la DSC: Colombia , Perú , Guatemala , Costa Rica , Ecuador y Bolivia . También se explotarían poblaciones silvestres de cinchona. ^{[ 4 ]} En su apogeo, hasta 30 botánicos estadounidenses participaron en el programa. ^{[ 5 ]}

La farmacéutica estadounidense Merck and Co. planeó desarrollar la industria de la quina en el hemisferio occidental ya en 1932. Su investigación fue respaldada por el Departamento de Estado de los Estados Unidos , el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos , el Ministerio de Agricultura, Ganadería y Alimentación de Guatemala y la United Fruit Company . Se establecieron pequeñas plantaciones experimentales en Guatemala y Costa Rica durante la década de 1930. ^{[ 7 ]}

Tras el estallido de la guerra, el gobierno estadounidense confiscó una plantación en El Porvenir, Guatemala, y la convirtió en el vivero de cinchona más grande del mundo. Allí se llevaron a cabo investigaciones a gran escala sobre técnicas de propagación y cosecha. Se distribuyeron plántulas a otros países vecinos y se establecieron nuevas plantaciones en México , Costa Rica, Ecuador y Perú. También se explotaron plantaciones más antiguas que existían antes de la intervención estadounidense en Perú y Bolivia. ^{[ 7 ]}

En 1944, los químicos estadounidenses Robert Burns Woodward y William von Eggers Doering sintetizaron con éxito la quinina . Esto, junto con la recuperación de las plantaciones asiáticas y una importante reserva de productos antipalúdicos bajo control estadounidense, condujo a la finalización del programa. En total, Estados Unidos había importado aproximadamente 40 millones de libras de corteza seca en el transcurso de dos años. El programa cesó sus operaciones el 30 de noviembre de 1945. ^{[ 4 ]}