Circo

Los circos glaciares se encuentran entre las cadenas montañosas de todo el mundo; los circos «clásicos» suelen tener alrededor de un kilómetro de largo y un kilómetro de ancho. Situados en lo alto de una ladera cerca de la línea de nieve compactada , suelen estar parcialmente rodeados por tres lados por acantilados escarpados . El acantilado más alto se suele llamar cabecera . El cuarto lado forma el labio , umbral o umbral , ^{[ 3 ]} el lado por donde el glaciar fluía alejándose del circo. Muchos circos glaciares contienen lagos represados ​​por till (detritos) o un umbral de roca madre. Cuando se acumula suficiente nieve, puede fluir por la abertura de la hondonada y formar glaciares de valle que pueden tener varios kilómetros de longitud.

Los circos se forman en condiciones favorables; en el hemisferio norte, las condiciones incluyen la ladera noreste, donde están protegidos de la mayor parte de la energía solar y de los vientos predominantes. Estas áreas están resguardadas del calor, lo que favorece la acumulación de nieve; si la acumulación de nieve aumenta, la nieve se convierte en hielo glaciar. A continuación, se produce el proceso de nivación , mediante el cual una depresión en una ladera puede agrandarse por la erosión por segregación de hielo y la erosión glaciar. La segregación de hielo erosiona la pared rocosa vertical y provoca su desintegración, lo que puede resultar en una avalancha que trae más nieve y roca para añadir al glaciar en crecimiento. ^{[ 4 ]} Finalmente, esta depresión puede llegar a ser lo suficientemente grande como para que la erosión glaciar se intensifique. El agrandamiento de esta concavidad abierta crea una zona de deposición a sotavento más grande, lo que impulsa el proceso de glaciación. Los detritos (o till) en el hielo también pueden erosionar la superficie del lecho; Si el hielo se desplazara ladera abajo, tendría un "efecto de lija" sobre la roca madre que se encuentra debajo, sobre la cual raspa.

Con el tiempo, la depresión puede convertirse en una gran hondonada en la ladera de la montaña, con la pared frontal erosionada por la segregación del hielo y también por el arranque . La cuenca se hará más profunda a medida que continúe siendo erosionada por la segregación del hielo y la abrasión. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Si la segregación del hielo, el arranque y la abrasión continúan, las dimensiones del circo aumentarán, pero la proporción de la forma del terreno se mantendría aproximadamente igual. Una bergschrund se forma cuando el movimiento del glaciar separa el hielo en movimiento del hielo estacionario, formando una grieta. El método de erosión de la pared frontal que se encuentra entre la superficie del glaciar y el fondo del circo se ha atribuido a mecanismos de congelación-descongelación. La temperatura dentro de la bergschrund cambia muy poco, sin embargo, los estudios han demostrado que la segregación del hielo (fragmentación por congelación) puede ocurrir con solo pequeños cambios de temperatura. El agua que fluye hacia la grieta glaciar puede enfriarse hasta temperaturas de congelación gracias al hielo circundante, lo que permite que se produzcan mecanismos de congelación y descongelación sin necesidad de ciclos previos.

Si dos circos adyacentes se erosionan entre sí, se forma una arista , o cresta de laderas empinadas. Cuando tres o más circos se erosionan entre sí, se crea un pico piramidal . En algunos casos, este pico será accesible gracias a una o más aristas. El Cervino, en los Alpes europeos , es un ejemplo de este tipo de pico.

Cuando los circos glaciares se forman uno detrás del otro, se crea una escalera de circo , como en el lago Zastler en la Selva Negra .

Dado que los glaciares solo pueden originarse por encima de la línea de nieve, el estudio de la ubicación de los circos glaciares actuales proporciona información sobre los patrones de glaciación del pasado y sobre el cambio climático. ^{[ 7 ]}

Aunque su uso es menos común, ^{[ nb 1 ]} el término circo también se utiliza para características de erosión fluvial con forma de anfiteatro. Por ejemplo, un circo de erosión anticlinal de aproximadamente 200 kilómetros cuadrados (77 mi ² ) se encuentra en 30°35′N 34°45′E / 30.583°N 34.750°E / 30.583; 34.750 ( circo de erosión anticlinal del Negev ) en el límite sur de las tierras altas del Negev . Este circo de erosión o makhtesh se formó por el flujo intermitente del río Makhtesh Ramon que cortó a través de capas de piedra caliza y creta, lo que resultó en paredes de circo con una caída vertical de 200 metros (660 pies) . ^{[ 8 ]} El Circo del Fin del Mundo es otra característica de este tipo, creada en terrenos kársticos en la región de Borgoña del departamento de Côte-d'Or en Francia .  

Otro tipo de circo formado por erosión fluvial se encuentra en la isla de Reunión , que alberga la estructura volcánica más alta del océano Índico . La isla consta de un volcán en escudo activo ( Piton de la Fournaise ) y un volcán extinto y profundamente erosionado ( Piton des Neiges ). Tres circos se han erosionado allí en una secuencia de roca aglomerada y fragmentada y brecha volcánica asociada con lavas almohadilladas cubiertas por lavas sólidas más coherentes. ^{[ 9 ]}

Una característica común de todos los circos de erosión fluvial es un terreno que incluye estructuras superiores resistentes a la erosión que recubren materiales que se erosionan con mayor facilidad.