Características clásicas del albedo en Marte

Los primeros astrónomos que observaban Marte con telescopios, desde una gran distancia mediante instrumentos primitivos (aunque avanzados para su época), se limitaban a estudiar los contrastes de albedo en la superficie del planeta. Estas zonas más claras y más oscuras rara vez se correspondían con rasgos topográficos y, en muchos casos, los ocultaban. El origen de los contrastes de albedo era un misterio. Se creía, con razón, que las zonas más claras de los polos eran una sustancia congelada, ya fuera agua o dióxido de carbono, pero la naturaleza de las zonas oscuras que contrastaban con el tono rojizo general de Marte fue incierta durante siglos. Cuando Giovanni Schiaparelli comenzó a observar Marte en 1877, creyó que las zonas más oscuras eran mares, lagos y pantanos, y las denominó en latín ( mare, lacus, palus, etc.). Sin embargo, pocas décadas después, la mayoría de los astrónomos coincidieron en que Marte carece de grandes masas de agua superficial. Algunos pensaron entonces que las zonas oscuras eran indicios de vegetación marciana, ya que cambiaban de forma e intensidad a lo largo del año marciano. Ahora se sabe que son áreas donde el viento ha arrastrado el polvo más claro, dejando al descubierto una superficie más oscura, a menudo roca basáltica; por lo tanto, sus límites cambian en respuesta a las tormentas de viento en la superficie marciana que mueven el polvo, ensanchando o estrechando los accidentes geográficos.

Las tormentas de polvo también se manifiestan como manchas claras, pueden cubrir vastas áreas y, en ocasiones, durar varias semanas. Cuando la sonda Mariner 9 llegó a la órbita marciana en noviembre de 1971, todo el planeta estaba cubierto por una enorme tormenta de polvo, de la que solo se veían las cumbres de las cuatro o cinco montañas más altas. Esta variabilidad podría explicar muchas de las diferencias entre las observaciones telescópicas a lo largo de los años.

El primer mapa de las características albedas de Marte fue publicado en 1840 por Johann Heinrich Mädler y Wilhelm Beer , pero simplemente etiquetaron las características con las letras a, b, c... sin darles nombres. Durante las dos décadas siguientes, las características más prominentes recibieron diversos nombres informales (como el Mar del Reloj de Arena para lo que ahora es Syrtis Major Planum ), pero no existía un sistema general.

El primer astrónomo en nombrar sistemáticamente las características del albedo marciano fue Richard A. Proctor , quien en 1867 creó un mapa (basado en parte en las observaciones de William Rutter Dawes ) en el que varias características recibieron los nombres de astrónomos que habían participado en la cartografía de Marte. En algunos casos, se utilizaron los mismos nombres para varias características. Los nombres de Proctor se mantuvieron en uso durante varias décadas, especialmente en algunos de los primeros mapas dibujados por Camille Flammarion en 1876 y Nathaniel Green en 1877.

Sin embargo, en pocas décadas, la nomenclatura de Proctor fue reemplazada por un nuevo sistema ideado por Giovanni Schiaparelli , cuyas observaciones diferían de las de Proctor, y quien utilizó esta diferencia para justificar la creación de un sistema de nomenclatura completamente nuevo. Schiaparelli era un experto en astronomía y geografía antiguas, y utilizó nombres latinos, extraídos de los mitos, la historia y la geografía de la antigüedad clásica; las zonas oscuras recibieron nombres de antiguos mares y ríos, y las zonas claras, de islas y tierras legendarias.

Cuando E. M. Antoniadi se convirtió en el principal observador telescópico de Marte a principios del siglo XX, siguió la nomenclatura de Schiaparelli en lugar de la de Proctor, y esta última pronto quedó obsoleta. En su obra enciclopédica La Planète Mars (1930), Antoniadi utilizó toda la nomenclatura de Schiaparelli y añadió otros propios procedentes de las mismas fuentes clásicas. Sin embargo, aún no existía un sistema oficial de nombres para las formaciones marcianas.

En 1958, la Unión Astronómica Internacional creó un comité ad hoc bajo la dirección de Audouin Dollfus , que estableció una lista de 128 características de albedo reconocidas oficialmente. De estas, 105 provenían de Schiaparelli, 2 de Flammarion, 2 de Percival Lowell y 16 de Antoniadi, con 3 adicionales del propio comité. Esto implicó una considerable selección; la obra de Antoniadi, La Planète Mars, había mencionado 558 características con nombre. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Las imágenes enviadas por las naves espaciales interplanetarias, en particular las observaciones realizadas desde la órbita marciana por la Mariner 9 a lo largo de 1972, han revolucionado la comprensión científica de Marte, y algunas de las características clásicas del albedo han quedado obsoletas, ya que no se corresponden claramente con las imágenes detalladas proporcionadas por las naves. Sin embargo, muchos de los nombres utilizados para las características topográficas de Marte todavía se basan en la nomenclatura clásica de su ubicación; por ejemplo, la característica de albedo «Ascraeus Lacus» sirve de base para el nombre del volcán Ascraeus Mons, situado aproximadamente en la misma posición.

Además, dado que la mayoría de los telescopios de aficionados terrestres no son lo suficientemente potentes como para distinguir las características topográficas de la superficie de Marte, los astrónomos aficionados siguen utilizando muchos de los nombres antiguos de los accidentes geográficos para orientarse y registrar sus observaciones.