Explosión de gas en Cleveland, este de Ohio

La explosión de gas en Cleveland East Ohio ocurrió la tarde del viernes 20 de octubre de 1944. La fuga de gas , la explosión y los incendios resultantes causaron la muerte de 131 personas y destruyeron un área de una milla cuadrada en el lado este de Cleveland, Ohio . ^{[ 1 ]}

La East Ohio Gas Company construyó una planta comercial de gas natural licuado (GNL) a gran escala en Cleveland, Ohio, en 1940, justo después de que su empresa hermana, Hope Natural Gas Company de Virginia Occidental, construyera con éxito una planta piloto. Esta fue la primera planta de este tipo en el mundo. Originalmente, contaba con tres esferas de aproximadamente 19 metros (63 pies) de diámetro que contenían GNL a -162 °C (-260 °F) . Cada esfera contenía el equivalente a unos 190 000 m³ (50 millones de galones estadounidenses ) ^{[ 1 ]} de gas natural. En 1942 se añadió un cuarto tanque, un cilindro, con una capacidad equivalente a 380 ⁰⁰⁰ m³ (100 millones ^de galones estadounidenses ) de gas. La planta operó con éxito durante tres años. El líquido almacenado se regasificaba y se inyectaba en la red principal cuando llegaban las olas de frío y se necesitaba capacidad adicional; anteriormente, el suministro de gas a algunos clientes se veía interrumpido durante una ola de frío. ^{[ 2 ]}       

A  las 14:30 del viernes 20 de octubre de 1944, el tanque cilíndrico de almacenamiento elevado número 4, que contenía gas natural licuado en el parque de tanques de la East Ohio Gas Company, comenzó a emitir un vapor que salía por una junta ^{[ 3 ]} en el lateral del tanque. Los expertos criticaron la forma y los materiales no probados del cilindro. ^{[ 1 ]} El tanque estaba ubicado cerca del lago Erie en la calle East 61st, y los vientos del lago empujaron el vapor hacia una zona de uso mixto de Cleveland, donde cayó a las alcantarillas a través de los sumideros ubicados en las cunetas . ^{[ 4 ]}

A medida que la mezcla de gases fluía y se mezclaba con el aire y los gases de alcantarillado, se incendió. En la explosión resultante, las tapas de las alcantarillas salieron disparadas hacia el cielo mientras chorros de fuego brotaban de las profundidades de las tuberías de alcantarillado. Una de las tapas de alcantarilla fue encontrada a varios kilómetros al este, en el barrio de Glenville , en Cleveland .

En un principio se pensó que el desastre estaba controlado, y los espectadores regresaron a casa creyendo que los bomberos se estaban encargando del asunto . A las 3:00  p. m., un segundo tanque de almacenamiento en superficie explotó, arrasando el parque de tanques.

Sin embargo, las explosiones y los incendios continuaron, atrapando a muchos que habían regresado a lo que creían que era la seguridad de sus hogares. Amas de casa que se encontraban en sus casas vieron repentinamente sus hogares envueltos en llamas cuando la explosión se propagó por las alcantarillas y los desagües. Al día siguiente, las noticias de la agencia Associated Press incluyeron declaraciones de sobrevivientes, muchos de los cuales estaban en casa limpiando para prepararse para el próximo Sabbat . Los sobrevivientes relataron que, en una fracción de segundo después de la explosión, sus casas y su ropa estaban en llamas.

El Dr. Samuel Gerber , forense del condado de Cuyahoga , estimó que la cifra inicial de fallecidos era de 200; sin embargo, en comunicados de prensa, Gerber afirmó que la magnitud del incendio y las altas temperaturas tenían el poder de vaporizar la carne y los huesos humanos, lo que imposibilitó un recuento exacto hasta semanas después del desastre. La cifra final de fallecidos [131] fue inferior a las estimaciones iniciales del forense.

El número de víctimas podría haber sido significativamente mayor si el suceso hubiera ocurrido después de que terminaran las clases en las escuelas locales y los padres que trabajaban regresaran a sus hogares. En total, murieron 131 personas; 225 resultaron heridas; más de 700 se quedaron sin hogar y setenta y nueve viviendas, dos fábricas, numerosos automóviles y kilómetros de infraestructura subterránea quedaron destruidos.

Tras las explosiones e incendios, East Ohio Gas se esforzó por asegurar al público que la planta destruida solo contenía gas para 24 horas para la ciudad. Muchas familias que vivían en la zona no solo perdieron sus hogares, sino también acciones, bonos y dinero en efectivo, que muchos guardaban en casa. Las estimaciones de los daños a la propiedad personal e industrial oscilaron entre los 7 y los 15 millones de dólares.

La explosión también tuvo un impacto a largo plazo en la industria del gas natural . Hasta el desastre, el almacenamiento de gas natural a baja presión en superficie, utilizado como combustible para hogares, edificios de oficinas y fábricas, era algo común en las ciudades de Estados Unidos. Tras el desastre, las compañías de servicios públicos y las comunidades comenzaron a replantearse sus sistemas de almacenamiento de gas natural, y el almacenamiento subterráneo de gas natural ganó popularidad.

El desastre desempeña un papel fundamental en la novela de Don Robertson de 1965, The Greatest Thing Since Sliced ​​Bread , y también en la novela de Sebastian Barry, On Canaan's Side, publicada en 2011.

Se calculó que la explosión de East Ohio Gas equivalía a una explosión de 2,43 kilotones de TNT o a una sexta parte de la bomba atómica de Hiroshima . ^{[ 5 ]}

• Comunicados de prensa de AP, 21 de octubre de 1944 y 23 de octubre de 1944.
• Explosión e incendio en la East Ohio Gas Co. , Enciclopedia de la historia de Cleveland , Indiana University Press.
• Explosión en la planta de gas de Cleveland, OH, octubre de 1944. Archivado el 25 de marzo de 2015 en Wayback Machine , GenDisasters.com.

41°31′37″N 81°38′56″O / 41.52703°N 81.648847°O / 41.52703; -81.648847