Cliff Watson

Clifford H. Watson (26 de abril de 1940 – 2 de mayo de 2018) fue un jugador profesional inglés de rugby league que jugó como pilar en las décadas de 1960 y 1970. Jugó para el St Helens en el Rugby Football League Championship y, posteriormente, para los Cronulla-Sutherland Sharks en la New South Wales Rugby League Premiership de Australia. Junto con el aguerrido Ken Gee y el legendario capitán Alan Prescott , sigue siendo uno de los mejores primeras líneas de Gran Bretaña de todos los tiempos.

Watson jugó inicialmente al rugby amateur en Inglaterra para el Dudley Kingswinford en la competición de Staffordshire antes de responder a un anuncio del club St. Helens que buscaba "delanteros de rugby de primera clase". Se organizó una prueba y en 1960 fichó por el club por 750 libras inicialmente, y otras 750 libras después de haber completado seis partidos de primera división con el club. Sin embargo, su carrera empezó a despegar tras la final de la Rugby League Challenge Cup de 1961 contra el Wigan ; ante 95.000 aficionados, la defensa de Watson fue fundamental para que su club consiguiera una victoria por 12-6 sobre sus rivales y ayudó a que Cliff se mantuviera como titular indiscutible durante los siguientes diez años.

Tras once temporadas en St. Helens, Watson se trasladó a Australia y fichó por los Cronulla-Sutherland Sharks junto a su compatriota británico y compañero de equipo en St. Helens, Tommy Bishop . En sus tres temporadas en el club, Watson fue fundamental liderando a una joven e inexperta delantera con su ejemplo. Su presencia, junto con la de Bishop, sin duda ayudó al joven club de Cronulla a alcanzar su primera gran final en 1973.

Watson también representó a Gran Bretaña en treinta ocasiones, destacándose por su estilo de juego físico, aguerrido e intrépido. Jugó para la selección británica entre 1963 y 1970, infundiendo temor en sus oponentes. Se retiró definitivamente del rugby league de primera división e internacional tras la temporada de 1973.

Clifford Watson nació en el seno de una familia obrera en el centro de Londres el 26 de abril de 1940. Creció jugando a ambos códigos de rugby , pero poco a poco se inclinó hacia el rugby union, el deporte amateur de la época . A la temprana edad de diecisiete años, Watson hizo una prueba para el club de rugby union Dudley Kingswinford, donde fue fichado rápidamente y colocado en el primer equipo como segunda línea , demostrando rápidamente su talento natural al consolidarse como titular a tan corta edad.

Su carrera siguió creciendo en prestigio cuando, un año después de fichar por el Dudley Kingswinford, Watson fue seleccionado para su primer papel representativo con el equipo de los condados combinados de Worcestershire y Herefordshire, jugando en varias ocasiones en una nueva posición de pilar delantero .

Al final de la temporada de 1959, Watson decidió cambiar de disciplina deportiva tras querer labrarse una carrera en el rugby league. Tras ver un anuncio publicado en el Sporting Chronicle por el St. Helens, en el que se ofrecían pruebas para "delanteros de rugby union de primera categoría", Watson respondió ofreciendo sus servicios al club y detallando sus estadísticas y logros en el rugby union. El St. Helens respondió rápidamente y se organizó una prueba para el 2 de agosto, tras la cual Watson firmó un contrato de seis partidos por valor de 1.500 libras.

Debutó con el club de Lancashire el 15 de agosto de 1960 jugando como pilar en un partido que terminó en derrota contra su rival local, el Liverpool City, en casa. Sin embargo, se adaptó rápidamente al nuevo juego, consolidándose poco a poco y ganándose la reputación de ser un jugador duro, resistente y trabajador entre sus compañeros y los aficionados, cualidades que nunca cambiaron a lo largo de su carrera.

Watson disputó los seis partidos según lo estipulado en su contrato original y rápidamente renovó con el club, consolidándose aún más con cada encuentro. Tras tan solo once partidos oficiales con su nuevo equipo, Watson saltó a la fama en la final de la Rugby League Challenge Cup de 1961 contra el Wigan gracias a su rapidez mental y su defensa, a menudo crucial; aunque le costó siete partidos más conseguir su primer punto en primera división contra el Barrow el 23 de septiembre de 1961.

Tras la final de la Challenge Cup, Watson se convirtió en un miembro habitual del primer equipo de los Saints en la década de 1960. Watson volvió a saborear el éxito en 1961 con la victoria en la Charity Cup.

Su carrera siguió floreciendo en St. Helens durante el resto de la década de 1960, siendo seleccionado por primera vez para Gran Bretaña en 1963 y ganando el Campeonato de la División Oeste en 1963; la Copa Gallie en 1964, 1967, 1968, 1969 y 1970; el trofeo del Campeonato en 1966 y otra Copa Challenge en 1966.

Watson disputó su partido número 373 y último con el St. Helens en Inglaterra el 7 de mayo de 1971 contra el Leeds, antes de ser persuadido para fichar por el recién formado club australiano Cronulla-Sutherland Sharks por su excompañero y actual jugador-entrenador de los Sharks, Tommy Bishop .

Tras incorporarse a la liga de rugby de Nueva Gales del Sur con los Cronulla-Sutherland Sharks , el ahora veterano internacional asumió de inmediato el papel de líder en una delantera joven e inexperta.

Poco a poco, su actitud de liderazgo con el ejemplo y su influencia surtieron efecto. Tras un periodo de éxito esquivo para los Sharks en las temporadas de 1971 y 1972, el esfuerzo dio sus frutos en 1973, cuando el equipo disputó su primera Gran Final. Watson se esforzó al máximo durante todo el partido, pero el título de campeón se le resistió con los Sharks.

Al comienzo de la competición de 1974, Watson no llegó a un acuerdo con el club, que atravesaba dificultades financieras, y decidió jugar en las categorías inferiores, terminando su carrera con los Wollongong Souths en la competición de Illawarra. En 1974, Watson fue seleccionado para jugar y capitanear a los Illawarra Firsts en su partido contra los Great Britain Lions, que estaban de gira . El equipo de Illawarra fue entrenado por la leyenda australiana del rugby league y futuro (2018) Inmortal del rugby league, Norm Provan . Jugando frente a más de 8.000 aficionados en el Wollongong Showground , Illawarra puso en aprietos al equipo de Gran Bretaña, cayendo finalmente por un marcador de 22-26. ^{[ 3 ]}

En 1979, regresó a Sídney para entrenar al equipo de reserva de los North Sydney Bears.

Cliff debutó internacionalmente contra la selección australiana de los Kangaroos en 1963 e inmediatamente infundió temor en los corazones de todos los jugadores visitantes con su estilo de juego rudo, agresivo y a menudo impredecible. Esto se vio en más de una ocasión, como cuando protagonizó el infame "beso del Liverpool" ante los jugadores australianos y el público durante un partido de prueba en Brisbane contra Jim Morgan (según Watson, ambos se dieron la mano después del partido y terminaron siendo buenos amigos). Watson ostenta el dudoso récord de ser el único jugador británico en ser expulsado dos veces contra Australia.

Watson participó en otras tres giras británicas en 1966, 1967 y 1970. Su única aparición en la Copa del Mundo fue en 1970.

Watson murió de cáncer, a los 78 años, el 2 de mayo de 2018. ^{[ 4 ]}

• Perfil en saints.org.uk
• (archivado por web.archive.org) Cliff Watson, Era del perfil de Biff