Pluma de payaso

El pez cuchillo payaso ( Chitala ornata ), también conocido como pez cuchillo payaso o pez cuchillo moteado , es una especie nocturna de pez tropical con un cuerpo largo y afilado como un cuchillo. Este pez cuchillo es nativo de hábitats de agua dulce en Camboya , China , Hong Kong , Laos , Macao , Tailandia y Vietnam , ^{[ 2 ]} pero también ha sido introducido en regiones fuera de su área de distribución nativa. ^{[ 1 ]} Es una de las especies más invasoras del mundo . Se ve con frecuencia en la acuicultura y el comercio de acuarios, donde a menudo se confunde con Chitala chitala ; esta última especie es muy rara en el comercio de acuarios. ^{[ 3 ]} El pez cuchillo payaso alcanza 1 m (3,3 pies) de longitud, ^{[ 2 ]} superando el tamaño de casi todos los acuarios excepto los más grandes, sin embargo, es popular. ^{[ 3 ]}  

El pez cuchillo payaso pertenece a la familia Notopteridae , que se encuentra en África y Asia (incluida la India). ^{[ 4 ]} Los notoptéridos se caracterizan por sus cuerpos comprimidos lateralmente y una aleta anal alargada. El origen de los notoptéridos se remonta al Cretácico Inferior , cuando los clados africano y asiático se separaron, redistribuyendo el género entre ambas regiones. ^{[ 4 ]} Dentro de los cuatro géneros de notoptéridos, las especies de Chitala son nativas de las regiones tropicales de Asia y se identifican por sus perfiles cóncavos. ^{[ 5 ]}

Las especies de Chitala tienen características físicas distintivas que las diferencian de otros peces. Un cuerpo gris plateado, comprimido lateralmente y una aleta anal larga que se extiende hasta la aleta caudal en la composición presenta una apariencia de cuchillo. Una hilera de 6 a 10 manchas negras oscilantes con bordes blancos sobre la base de la aleta anal, ^{[ 6 ]} y la ausencia de líneas tenues en su dorso diferencian a C. ornata del resto del género. Las características de las manchas (cantidad, forma y tamaño) dependen de factores ambientales, genéticos y nutricionales. En contraste, los juveniles tienen un color amarillo parduzco que se vuelve grisáceo con la edad, adquiriendo la coloración adulta cuando alcanzan los 25 a 35 cm de longitud. ^{[ 7 ]} Las manchas negras están ausentes en los juveniles; en su lugar, tienen líneas verticales marrón negruzcas que también se vuelven grises con la edad. Su pequeña aleta dorsal es jorobada anteriormente, lo que produce una apariencia de pluma. Aunque pequeña, la aleta dorsal permite la estabilidad mientras que la aleta anal controla el movimiento. La mayoría de los peces dependen de sus aletas caudales para impulsarse hacia adelante, pero el pez cuchillo payaso depende de su larga aleta anal para la propulsión . La aleta anal es continua con la aleta caudal, extendiéndose a lo largo de 2/3 de la parte posterior del cuerpo. El movimiento ondulatorio de la aleta anal desde la cabeza hacia la aleta caudal impulsa su movimiento hacia adelante, mientras que el movimiento ondulatorio desde la aleta caudal hacia la cabeza impulsa su movimiento hacia atrás. ^{[ 8 ]} Las pequeñas aletas pectorales se utilizan para dirigir y frenar. Si bien carecen de aleta ventral , la larga aleta anal ayuda al equilibrio. El movimiento ondulatorio permite que su línea lateral utilice la detección de vibraciones en el agua, facilitado por la reducción de la turbulencia que de otro modo interferiría con la detección. ^{[ 7 ]}

Los peces cuchillo payaso son ectotermos nativos de las aguas dulces tropicales del sudeste asiático , específicamente de las cuencas del Mekong , Chao Phraya y Mae Klong que rodean Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam. ^{[ 2 ]} Están ampliamente distribuidos en arroyos y ríos poco profundos y bien oxigenados. Por lo general, se encuentran en sistemas lóticos en lugar de lénticos debido a su preferencia por el agua corriente y la cobertura vegetal, pero también pueden encontrarse en aguas estancadas y lentas, sostenidos por su vejiga natatoria modificada. ^{[ 9 ]} Esto les permite vivir por un período indefinido en agua confinada. ^{[ 10 ]} Son nocturnos, permanecen inactivos en áreas cubiertas durante el día y salen a cazar por la noche.

Aunque originarios de los trópicos de Asia, también se encuentran en Florida y Sri Lanka . Son ampliamente conocidos como una especie invasora fuera de su región de origen. La alta demanda en la acuicultura y el comercio de acuarios ha introducido al pez cuchillo payaso en nuevas aguas. Generalmente se exportan como juveniles y son criados por criadores de peces ornamentales que, accidental o deliberadamente, han liberado la especie invasora. ^{[ 11 ]} Su capacidad para tolerar la alta salinidad y las aguas contaminadas ha provocado la depredación de varias especies nativas endémicas y en peligro de extinción.

Estos peces son principalmente carnívoros , lo que les permite ampliar su espectro alimenticio en respuesta a los cambios ambientales ^{[ 9 ]} En su hábitat nativo, tienen muy pocos depredadores naturales; están en la cima de la cadena alimentaria en aguas recién habitadas, a menudo depredando peces más pequeños, crustáceos e insectos. ^{[ 9 ]} Los juveniles tienden a cazar cerca de la vegetación y se congregan para protegerse, volviéndose independientes a medida que maduran. ^{[ 12 ]} Se sabe que los adultos son territoriales y prefieren viajar solos. Los peces cuchillo payaso migran localmente, pero no son reproductores migratorios como el salmón.

El desove se observa de marzo a agosto, alcanzando su punto máximo de abril a mayo, ^{[ 11 ]} cuando se depositan de 300 a 500 huevos a la vez. El desove ocurre en la vegetación y la madera sumergida porque es estable y más seguro. El esfuerzo y la productividad del desove de las hembras, su índice gonadosomático, comienza en marzo y alcanza su punto máximo en mayo hasta que comienza a disminuir gradualmente hasta agosto. ^{[ 11 ]} Producen huevos más grandes que las especies que no cuidan sus huevos, y el grado de cuidado depende del tamaño de los huevos. ^{[ 11 ]} Todas las especies de Chitala demuestran el mismo método de cuidado parental. Los nidos son cuidados activamente por ambos padres, pero los machos protegen el nido. Al proteger, los machos se vuelven defensivos y hostiles hacia los posibles depredadores. Exhiben un movimiento de rodadura que expone su lado ancho y plateado. Los huevos fertilizados eclosionan mediante abanicados, lo que ayuda a suministrar oxígeno disuelto. ^{[ 10 ]} Los huevos son de forma esférica, transparentes con un tono amarillo lechoso y superficie adhesiva con proyecciones. Los adultos pueden alcanzar hasta 3,3 pies de longitud en estado salvaje, ^{[ 5 ]} pero su ritmo de desarrollo es diferente entre las condiciones naturales y las criadas en laboratorio. ^{[ 10 ]}

La tasa de mortalidad adulta está sesgada hacia los machos ^{[ 11 ]} porque el pez cuchillo payaso tiene pocos depredadores naturales en su hábitat nativo. Están en la cima de su cadena alimentaria , por lo que la mortalidad específica por sexo en el progenitor protector es menor de lo esperado. Los machos se concentran en los sitios de anidación durante la incubación y las primeras etapas de desarrollo, donde se construyen los nidos y se ventilan constantemente los huevos. ^{[ 11 ]} Los machos tienen cuerpos más pequeños porque su condición corporal disminuye debido a la energía gastada en proteger los huevos y los juveniles. Las hembras tienen cuerpos más grandes para un mayor éxito reproductivo. Se supone que el tamaño está directamente correlacionado con la fecundidad, por lo que las hembras más grandes tienen una mayor probabilidad de ser cortejadas. ^{[ 11 ]}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha catalogado al pez cuchillo payaso como de "preocupación menor", debido a su amplia distribución natural y su capacidad para soportar diversas condiciones adversas. ^{[ 1 ]} Si bien la especie tiene una gran presencia en la acuicultura del sudeste asiático, es ampliamente conocida como especie invasora en regiones principalmente de Asia y Estados Unidos. Se consume comúnmente en el sudeste asiático, sobre todo en Tailandia. Dado que contiene varias espinas pequeñas, generalmente se pica para hacer albóndigas de pescado o se fríe.