La minería del carbón en Brasil

La minería del carbón en Brasil es una parte importante de la economía energética del país y es su mayor fuente de energía no renovable . Brasil es el octavo mayor consumidor de energía del mundo y el tercero del hemisferio occidental. El carbón representa aproximadamente el 5,8 por ciento del suministro total de energía primaria del país. Es la mayor fuente de energía no renovable del país (50 por ciento), seguida de la energía nuclear (27 por ciento), el petróleo (8 por ciento) y el gas natural (2,5 por ciento). Brasil produce alrededor de 6 millones de toneladas de carbón por año, y las reservas totales de carbón se estiman en 32.300 millones de toneladas. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} La región minera de carbón de Brasil se encuentra en la parte sur del país, y las reservas se distribuyen entre los estados de Paraná (1 por ciento), Santa Catarina (46 por ciento) y Rio Grande do Sul (53 por ciento). El estado más meridional de Rio Grande do Sul tiene la mayor parte de las reservas de carbón. Sin embargo, Santa Catarina es el mayor productor de carbón. La producción total de carbón en Brasil en 2007 fue de 12.144.564 toneladas cortas, de las cuales el estado de Santa Catarina produjo 7.228.895.

Existen ciertas preocupaciones ambientales relacionadas con la minería del carbón. Solo en el estado de Santa Catarina, se desechan anualmente 3,5 millones de toneladas de carbón, que terminan en vertederos . Esto representa más de la mitad de la extracción total anual de carbón de Santa Catarina. El gobierno federal brasileño ha declarado al estado de Santa Catarina como un sitio de preocupación ambiental. ^{[ 4 ]}

El carbón fue descubierto en la región sur de Brasil en 1822, y en la ciudad de Lauro Müller, en el estado de Santa Catarina, Brasil, en 1827 por una compañía inglesa. Sin embargo, la industria se mantuvo poco desarrollada hasta mediados del siglo XX, debido a la mala calidad del carbón y al elevado costo de su transporte interno. Por lo tanto, se importó carbón de mayor calidad y más económico de Inglaterra y Alemania.

La actividad minera del carbón tiene un gran impacto en el medio ambiente, especialmente en las áreas que rodean directamente las minas. Estos problemas ambientales son el resultado de más de 120 años de actividad minera no regulada, falta de rendición de cuentas y cumplimiento de la normativa sobre la eliminación de residuos, falta de conocimiento y diferentes prioridades económicas. Desde el primer auge de la exploración del carbón a mediados del siglo XX, la minería del carbón ha provocado cambios físicos, químicos y biológicos inmediatos y a largo plazo en los ecosistemas locales. ^{[ 5 ]} La eliminación de residuos representa una de las mayores preocupaciones ambientales en la minería del carbón brasileña. El carbón brasileño se caracteriza por su alto contenido de sulfuros , pirita y marcasita . Los residuos contienen una amplia gama de elementos, incluidos metales como cobre , cobalto , mercurio , arsénico y zinc , entre otros. El contacto de este material de desecho con el aire y el agua produce drenaje ácido de minas (DAM), que puede ser perjudicial para los ecosistemas terrestres y acuáticos . Las lluvias intensas contribuyen a la filtración de los depósitos de residuos en las aguas subterráneas , generando y transportando el drenaje ácido de las minas abandonadas hacia los ríos y arroyos cercanos. Aumenta la turbidez y la sedimentación , lo que a su vez afecta el suministro de alimento para los organismos en las áreas afectadas. Los sitios gravemente contaminados pueden ser ambientalmente peligrosos a pesar de la capacidad natural de los suelos para reducir la solubilidad y la biodisponibilidad de metales tóxicos. A pesar de esta capacidad, los riesgos ambientales pueden persistir en sitios gravemente contaminados, incluso en aquellos que fueron abandonados hace décadas. Esto es relevante considerando las 1000 minas abandonadas solo en el estado de Santa Catarina. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

La eliminación de residuos es la principal causa de contaminación del agua en el estado de Santa Catarina . Los métodos de minería a cielo abierto de carbón y el vertido superficial de estériles provocan la contaminación de las aguas superficiales y subterráneas. Los ríos Tubarão , Urussanga y Araranguá, en el estado de Santa Catarina, conforman la cuenca carbonífera del estado. Existen 134 minas a cielo abierto, 115 depósitos de estériles, 77 zonas con charcas ácidas y cientos de minas, que reciben la mayor parte de los residuos generados. El drenaje de carbón de cada una de estas zonas es responsable de altos niveles de contaminación del agua. Los arroyos ácidos resultantes afectan la vegetación local e impiden la revegetación de las zonas afectadas. ^{[ 2 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 9 ] [ 5 ]}

La contaminación de las fuentes de agua también implica la contaminación de las plantas y los sedimentos que contienen. Los organismos que se alimentan de estos elementos, así como los animales terrestres que se encuentran en niveles superiores de la cadena alimentaria, pueden acumular niveles tóxicos en sus tejidos. Las minas a cielo abierto pueden llenarse de agua y convertirse en lagos, transmitiendo así los niveles tóxicos de metales pesados ​​a los animales que beben y comen de la fuente de agua. La acumulación de estos elementos también puede destruir el hábitat físico al incrustarse en los lechos de los arroyos y las plantas acuáticas. ^{[ 2 ] [ 9 ] [ 5 ]}

La degradación del suelo es otra preocupación. La minería del carbón altera la morfología del terreno y requiere deforestación y eliminación de vegetación. Esto, sumado a la gestión inadecuada de residuos, el aumento de la erosión y la inestabilidad de las laderas de ríos y arroyos, y la apertura de cuevas, es responsable de la degradación del suelo . Además, miles de hectáreas de tierra son ahora infértiles e inutilizables para la agricultura y otras actividades agrícolas. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

La gestión inadecuada de los productos químicos utilizados en el proceso minero ha provocado incidentes de combustión espontánea que generan contaminación atmosférica. La extracción y el transporte de carbón también causan contaminación atmosférica. Los incendios de carbón derivados de malas prácticas mineras liberan cenizas volantes , gases de efecto invernadero y sustancias químicas tóxicas a la atmósfera, cuyas consecuencias pueden ser duraderas, dado que estos incendios pueden arder durante décadas. La minería también libera metano de las minas de carbón, un gas de efecto invernadero veinte veces más potente que el dióxido de carbono. ^{[ 7 ] [ 11 ]}

El gobierno brasileño ha implementado históricamente legislación para abordar las preocupaciones ambientales relacionadas con las actividades mineras de carbón. En 1980, por ejemplo, la Región Carbonífera de Santa Catarina fue designada como "Área Crítica Nacional para el Control de la Contaminación y la Conservación Ambiental", una muestra temprana del esfuerzo del gobierno por reconocer los problemas en la región. En 1993, la Fiscalía General de la República presentó una demanda contra los gobiernos federal y estatal y las compañías carboníferas, exigiendo el cese de la degradación ambiental causada por las minas activas en la región y la recuperación ambiental de las áreas afectadas. ^{[ 14 ]}

También existe un marco legal para presionar a las empresas a asumir la responsabilidad por los impactos ambientales de las actividades de la industria del carbón. La Ley Nacional del Medio Ambiente de 1981 permitió la creación de varias organizaciones gubernamentales encargadas de evaluar el impacto de las prácticas potencialmente dañinas para el medio ambiente y las comunidades locales. Permitió que cada estado y municipio estableciera su propio sistema de regulación ambiental. También introdujo la idea de la evaluación de impacto ambiental en la legislación ambiental brasileña. Desde 1988, la Constitución brasileña obliga a las empresas mineras a “rehabilitar el medio ambiente degradado, de acuerdo con la solución técnica exigida por la organización pública competente” mediante la reparación de los daños ambientales causados ​​por su actividad. Están obligadas a mantener la calidad del agua dentro de los límites legales y están sujetas a estos requisitos incluso después del cierre de la mina. ^{[ 2 ] [ 10 ] [ 14 ]} El tribunal federal ha tomado medidas para respaldar esta disposición. En 2000, un juez federal en Criciúma , Santa Catarina, ordenó el establecimiento de un proyecto de recuperación de tres años por parte de empresas estatales que abarca los daños causados ​​por las actividades de minería del carbón en toda la región carbonífera del estado. El Tribunal Supremo Federal condenó a las empresas mineras y al gobierno federal por no cumplir con estas obligaciones y les exigió que tomaran medidas. Los costos de remediación pueden ascender a entre 20 000 y 40 000 dólares por hectárea, según los niveles de degradación y las intenciones de uso futuro. En 2006 se creó una junta asesora técnica para asistir al tribunal federal en la resolución de acciones de recuperación ambiental basadas en indicadores ambientales. ^{[ 10 ] [ 14 ]}

Los impactos ambientales y sociales de la minería del carbón ponen de manifiesto la necesidad de prácticas responsables e investigación continua sobre alternativas más sostenibles. Por ejemplo, empresas mineras como Companhia Vale do Rio Doce (CVRD), la mayor minera de Brasil, han invertido grandes cantidades de capital en tecnología limpia. La empresa también ha asumido un mayor grado de responsabilidad social en las regiones donde se ubican sus minas. Mejores condiciones laborales, una producción más eficiente, un medio ambiente más saludable, un mayor valor de mercado, una sólida reputación internacional y el reconocimiento de las comunidades afectadas son algunos de los resultados de las acciones de la empresa.

Se han sugerido soluciones adicionales para abordar estas preocupaciones. Debido a que las organizaciones políticas y civiles en diferentes niveles de gobierno han influido en la industria minera brasileña, el desarrollo de una región minera sostenible requeriría un enfoque multifacético para abordar las preocupaciones sociales, políticas y económicas de la comunidad internacional. El gobierno brasileño (a nivel nacional, regional, municipal y local), las empresas mineras y las comunidades locales. La planificación a largo plazo que incluya el desarrollo de la comunidad post-minera también ayudaría a garantizar prácticas más sostenibles. ^{[ 2 ]} Los proyectos de recuperación en nombre de los esfuerzos conjuntos entre el gobierno y las empresas mineras han incluido análisis de aguas superficiales y subterráneas y mapeo geológico , hidrogeológico y estructural. Se han mapeado alrededor de 818 minas abandonadas y se están identificando otras fuentes de contaminación. ^{[ 10 ]} La diversificación de las economías locales para incluir industrias no relacionadas con el carbón, como la cerámica y la agricultura, ha demostrado ser exitosa en regiones como la cuenca del Araranguá. Se ha encontrado que los procedimientos de mitigación mejorados, como el confinamiento, las cubiertas secas y la vegetación, reducen significativamente la cantidad de contaminación liberada de estos sitios.

La gestión selectiva de los vertederos ha demostrado ser una de las medidas más eficaces para proteger las aguas superficiales y subterráneas de la contaminación, y podría ser una práctica válida para aplicar en la construcción futura de vertederos. La mejora de la calidad del sistema de drenaje mediante este procedimiento también puede reducir significativamente el coste del tratamiento de depuración previo a la descarga en las zonas de captación. Los residuos generados durante el proceso de eliminación de desechos podrían procesarse y reciclarse, o bien enviarse a vertederos seguros que no supongan un riesgo para la salud humana en las comunidades aledañas. ^{[ 9 ]}

Los proyectos de carbón se están desarrollando utilizando el concepto ECOPLEX. Esto significa que los proyectos utilizan los subproductos de una industria como materia prima para otras. Esto se traduce en menores costos de producción, menor consumo de energía y un menor impacto en las comunidades locales y el medio ambiente. Los proyectos relacionados con la industria del carbón brasileña reciclarían los residuos para su uso en la creciente industria hidrotermal de Brasil. ^{[ 3 ]}

También se han propuesto procedimientos para la recuperación de terrenos mineros abandonados. Utilizar la mina de carbón como vertedero para otros residuos ayudaría a limitar las áreas afectadas por la actividad minera. El uso del área para el desarrollo de bosques y pastizales podría contribuir a la restauración de los ecosistemas dañados por la deforestación y la contaminación. El desarrollo de pastizales y la construcción de estanques podrían estimular otras formas de actividad económica local, como la ganadería y la pesca. Dada la extrema degradación causada por las actividades mineras y los enormes costos de la recuperación de las tierras y las aguas afectadas, estas medidas presentan dificultades para su implementación exitosa. ^{[ 15 ]}

Las empresas mineras también han implementado otras medidas, como la restricción del tráfico de camiones durante la noche, el riego de las carreteras para reducir la formación de polvo y la cobertura de los camiones para evitar derrames. Si bien estas medidas no han resultado suficientes para lograr un cambio sustancial, no deben descartarse como medidas viables de protección ambiental. ^{[ 8 ]}

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