El carbón en China

La República Popular China es el mayor productor y consumidor de carbón y energía generada a partir del carbón del mundo. China produce aproximadamente 4.800 millones de toneladas de carbón al año, más de la mitad del total mundial. ^{[ 1 ]}

El rápido desarrollo y el uso intensivo del carbón provocaron un deterioro significativo de la calidad del aire en China durante la década de 2000, con efectos adversos para la salud pública. Esto impulsó políticas gubernamentales para reducir la dependencia de los combustibles fósiles. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Como resultado, el papel del carbón ha evolucionado en China; se sigue construyendo nueva capacidad de carbón principalmente para garantizar la seguridad energética y proporcionar fiabilidad a la red, gestionando así la demanda máxima y la variabilidad en la generación de energías renovables. Esto ha llevado a que las centrales de carbón se utilicen cada vez más a tasas de utilización más bajas, pasando de la generación de carga base a un papel de respaldo más complementario . ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Para 2025, el carbón representaba aproximadamente el 54,6% de la generación de electricidad de China, y cayó un 1,9%, el primer descenso desde 2015. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Según Wood Mackenzie , los factores de capacidad de las centrales eléctricas de carbón en China han estado disminuyendo en las últimas décadas, y llegó a ser tan alto como el 60% en 2011, descendiendo al 52% en 2024 y al 48,2% en 2025. El análisis proyectó que la utilización podría disminuir aún más hasta alrededor del 32% para 2035. ^{[ 6 ]} El objetivo a largo plazo de las políticas de transición energética de China es reducir significativamente la quema de carbón para alcanzar emisiones netas cero de carbono para 2060. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

El carbón es el recurso mineral más abundante en China. ^{[ 14 ]}

China es el mayor productor mundial de carbón, con una producción de 4710 millones de toneladas en 2023, lo que representa más de la mitad de la producción mundial. ^{[ 15 ] [ 16 ]} China opera aproximadamente 4700 minas de carbón a partir de 2021, una disminución con respecto a las más de 10 000 de 2015, con una capacidad de producción promedio superior a 1,1 millones de toneladas anuales. ^{[ 17 ]} China cuenta con aproximadamente 1900 minas de carbón que producen un millón de toneladas al año o más. ^{[ 18 ]}

Las reservas de carbón se concentran en Mongolia Interior , Shanxi y Shaanxi , lo que genera desafíos logísticos, ya que el transporte a las regiones costeras del sureste consume casi la mitad de la capacidad ferroviaria de China. ^{[ 19 ] [ 20 ]} A partir de 2021, la producción de carbón se ha concentrado aún más en Xinjiang, Shaanxi, Mongolia Interior y Shanxi; estas cuatro provincias juntas representan el 80% de la producción de carbón del país. ^{[ 21 ]} China está desarrollando aproximadamente 1280 millones de toneladas anuales de nueva capacidad minera de carbón, de las cuales casi el 80% son proyectos de nueva construcción. ^{[ 22 ]}

China es también el mayor importador de carbón del mundo, con Rusia e Indonesia como principales proveedores en la década de 2020. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Las importaciones de carbón alcanzaron un récord de 474,42 millones de toneladas en 2023, con expectativas de al menos 500 millones de toneladas métricas en 2024, lo que representa un aumento del 5 %. ^{[ 25 ]} El volumen nacional de importación de carbón alcanzó los 490 millones de toneladas de enero a noviembre de 2024, un aumento interanual del 14,8 %, estableciendo un récord histórico. ^{[ 26 ]} Si bien la mayor parte del carbón térmico se produce a nivel nacional, el carbón coquizable para la producción de acero se importa. ^{[ 27 ]} Las importaciones de Mongolia y EE. UU. aumentaron durante el boicot al carbón australiano de 2020-2022, antes de la reanudación parcial de las importaciones australianas en 2023. ^{[ 23 ]}

El carbón proporcionó el 59% de la generación de electricidad en 2024. ^{[ 28 ]} Los principales consumidores incluyen la generación de electricidad, la producción de acero y los hogares rurales. ^{[ 29 ]} El consumo de carbón produce importantes impactos ambientales y en la salud. En 2019, el carbón generó 7240 millones de toneladas de CO₂, aproximadamente el 14% de las emisiones globales. ^{[ 30 ]} La contaminación del aire por carbón causa aproximadamente 750 000 muertes prematuras al año, mientras que el uso de carbón en interiores en zonas rurales causa graves problemas de salud a millones de personas. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

A pesar del rápido aumento de la capacidad de energía renovable, China continuó aprobando y construyendo nuevas centrales eléctricas de carbón en las últimas décadas. Los analistas atribuyen esta expansión a una combinación de dinámicas a nivel del sistema, incentivos institucionales y prioridades políticas regionales. Si bien el país ya posee una capacidad de carbón subutilizada considerable, a menudo se aprueban nuevas centrales para garantizar la estabilidad de la red regional, proporcionar respaldo durante los períodos de máxima demanda y apoyar los objetivos económicos y de empleo locales. La nueva capacidad de carbón también se construye para reemplazar las antiguas centrales de carbón ineficientes, en un esfuerzo por mejorar la eficiencia y cumplir con estándares de emisiones más estrictos. ^{[ 33 ]}

La escasez de energía en 2020 y 2022 puso de manifiesto las limitaciones en la flexibilidad de la red y la coordinación entre provincias, lo que en ocasiones provocó la exportación de electricidad desde zonas con déficits locales. Esto impulsó a las autoridades provinciales a autorizar nuevos proyectos de carbón como medida de precaución, a pesar de que los recursos gestionables existentes (incluidas las centrales de carbón, gas, hidroeléctricas y nucleares) eran suficientes para cubrir la demanda máxima. Los incentivos económicos también influyen. Las centrales de carbón son relativamente económicas de construir, se aprueban con rapidez y generan ingresos y empleo. Los contratos a largo plazo y las horas de funcionamiento garantizadas incentivan aún más a los gobiernos locales y a las empresas carboníferas a favorecer estas centrales, a pesar de sus bajas tasas de utilización. ^{[ 5 ]}

En 2024, las centrales eléctricas de carbón en China operaban a una tasa de utilización promedio de alrededor del 50%, lo que indica que la mayoría de las nuevas centrales están destinadas principalmente a funcionar como respaldo en lugar de como unidades de carga base continua. Es importante destacar que la adición de nueva capacidad de carbón no necesariamente conlleva un mayor consumo de carbón ni un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. La generación a partir de carbón sirve cada vez más como fuente residual, cubriendo los huecos dejados por la producción de energía renovable en rápido crecimiento. En consecuencia, la generación total de carbón se ha mantenido relativamente estable o ha disminuido en algunos meses, incluso con la puesta en marcha de nueva capacidad. ^{[ 5 ]}

Según el informe Perspectivas de la Transición Energética de China 2024 de DNV, se espera que las energías renovables suministren el 88% de la generación de electricidad para 2050, con la energía eólica y solar contribuyendo cada una con alrededor del 38%, junto con participaciones menores de la energía hidroeléctrica y nuclear. ^{[ 8 ]}

En 2025, la generación de energía a partir de carbón en China disminuyó un 1,9%, el primer descenso desde 2015, a pesar de que su demanda energética aumentó un 5% durante ese mismo año. Según Wood Mackenzie , la disminución se atribuyó a un rápido aumento de la nueva generación no fósil que "finalmente superó el crecimiento de la demanda", mientras que las centrales de carbón habían estado operando a tasas de utilización más bajas y se utilizaban más para la flexibilidad de la red y la demanda máxima que para la generación de carga base. ^{[ 6 ]}

La industria minera del carbón en China sigue siendo peligrosa, aunque se han logrado avances significativos en la reducción de muertes. Los fallecimientos disminuyeron de 5798 en 2000 a 1049 en 2013, ^{[ 38 ]} y se redujeron aún más a 1132 muertes por 442 accidentes mineros entre 2016 y 2020. ^{[ 39 ]}

Entre 2017 y 2022, China continental experimentó 98 accidentes graves relacionados con el carbón (con tres o más víctimas mortales) que resultaron en 699 muertes, y el número total de accidentes disminuyó gradualmente a partir de 2019. ^{[ 39 ]} Los tipos de accidentes más comunes durante este período fueron derrumbes de techos (24,3 % de los accidentes), explosiones de gas (16,2 %) y estallidos de carbón y gas (13,5 %). Se identificaron dos regiones particularmente propensas a accidentes: el norte de China (con centro en Shanxi ) y el suroeste de China (con centro en Guizhou ). ^{[ 39 ]}

Las medidas de seguridad implementadas incluyen el cierre de pequeñas minas con capacidades de producción obsoletas (428 pequeñas minas de carbón con una producción anual inferior a 300 000 toneladas fueron cerradas para 2020), la mejora de los sistemas de ventilación, el fortalecimiento del control de desastres por gas e agua, la modernización de la infraestructura de seguridad y la represión de las operaciones ilegales. ^{[ 39 ]} El cierre de pequeñas minas fue particularmente efectivo, ya que 2020 marcó el primer año desde la fundación de la República Popular China en 1949 sin un accidente grave relacionado con el gas. ^{[ 39 ]} A pesar de estas mejoras, la minería subterránea sigue siendo responsable de casi todos los accidentes relacionados con el carbón, y los factores humanos, como las operaciones de voladura ilegales, siguen siendo importantes preocupaciones de seguridad. ^{[ 39 ]}

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• Tecnología de carbón limpio
• Debate sobre las responsabilidades económicas de China en la mitigación del cambio climático.

• Ren, Mengjia; Branstetter, Lee G.; Kovak, Brian K.; Armanios, Daniel E.; Yuan, Jiahai (enero de 2019). "¿Por qué China ha invertido demasiado en energía de carbón?" . Documento del NBER . Serie de documentos de trabajo (25437). Oficina Nacional de Investigación Económica. doi : 10.3386/w25437 . S2CID 169618063 . 
• Auge y caída en 2021: Seguimiento de los proyectos de centrales eléctricas de carbón a nivel mundial (Informe). Global Energy Monitor . 5 de abril de 2021.