Fiebre de la plata y el cobalto

La fiebre de la plata de Cobalt fue una fiebre de la plata en Ontario, Canadá, que comenzó en 1903 cuando los trabajadores del ferrocarril Temiskaming and Northern Ontario (T&NO) ^{[ 1 ]} descubrieron enormes vetas de plata cerca del poste de la milla 103. Para 1905, la fiebre de la plata estaba en pleno apogeo, y la ciudad de Cobalt, Ontario, surgió para servir como su centro. Para 1908, Cobalt producía el 9% de la plata mundial, y en 1911 produjo 31.507.791 onzas de plata. Sin embargo, el buen mineral se agotó con bastante rapidez, y la mayoría de las minas cerraron en la década de 1930. Hubo varios pequeños resurgimientos a lo largo de los años, especialmente durante la Segunda Guerra Mundial y nuevamente en la década de 1950, pero ambos se extinguieron y hoy en día no hay minería activa en la zona. En total, las minas del área de Cobalt produjeron entre 405 y 460 millones de onzas troy de plata.

La fiebre del cobalto fue fundamental para abrir el norte de Ontario a la exploración minera. Los buscadores de oro se dispersaron desde Cobalt y pronto provocaron la cercana fiebre del oro de Porcupine en 1909 y la de Kirkland Lake en 1912. Gran parte de los asentamientos en el norte de Ontario, fuera del Cinturón de Arcilla, deben su existencia indirectamente a la fiebre del cobalto.

A finales del siglo XIX, el gobierno de Ontario inició un programa para establecer asentamientos en el Cinturón Arcilloso , una franja de tierra fértil que se extendía al norte del lago Temiskaming . El gobierno deseaba abrir lo que entonces se conocía como "Nueva Ontario", tras su incorporación a la provincia a partir de los territorios que antes pertenecían a los Territorios del Noroeste . En aquel momento, el asentamiento directo en granjas aún estaba bastante extendido, y las ciudades de New Liskeard y Haileybury se formaron en la década de 1890 como centros neurálgicos de esta actividad.

Los asentamientos generaron cierto interés comercial en la construcción de un ferrocarril desde North Bay hasta New Liskeard, pero estos planes se desvanecieron cuando la tasa de asentamiento disminuyó a principios del siglo XX. En 1902, el gobierno decidió hacerse cargo del proyecto y comenzó el desarrollo del T&NO, subcontratando la construcción a diversas empresas. Para el verano de 1903, la línea tenía aproximadamente 160 kilómetros de longitud y se acercaba a Haileybury. 

James J. McKinley y Ernest Darragh eran contratistas que suministraban traviesas al T&NO a lo largo de la milla 103 desde North Bay . En las orillas del lago Long (ahora llamado lago Cobalt), al sur de Haileybury, observaron metal en un corte de carretera. El 30 de agosto de 1903 registraron una concesión en un límite forestal propiedad de John Rudolphus Booth , ^{[ 2 ]} y enviaron varias muestras a un ensayador en Montreal. Estas resultaron tener 4000 onzas de plata por tonelada. Según Barnes, "esta era una de las propiedades más ricas de la zona". Tres años después se abrió una mina. ^{[ 3 ]}

Fred La Rose , un herrero que también trabajaba como contratista en el ferrocarril cerca de la milla 103, notó eritrita a lo largo de las vías aproximadamente dos semanas después de McKinley y Darragh. LaRose anotó: «Una noche encontré un pecio, un trozo tan grande como mi mano, con pequeñas puntas afiladas por todas partes. No dije nada, pero volví y la noche siguiente tomé un pico y busqué la veta. La segunda noche la encontré». Él y su jefe, Duncan McMartin, registraron las concesiones el 3 de septiembre de 1903. ^{[ 3 ] : 16}

LaRose y los hermanos McMartin no estaban seguros de qué metal era. LaRose emprendió el camino de regreso a su casa en Hull, Quebec , y se detuvo en Mattawa . Allí, visitó una tienda propiedad de los lugareños Noah Timmins y su hermano Henry. LaRose le mostró las muestras a Noah antes de continuar hacia Hull. Henry se encontraba en Montreal en ese momento, así que Noah le envió un telegrama contándole sobre el hallazgo de LaRose. Henry partió inmediatamente hacia Hull, donde se reunió con LaRose y le ofreció 3500 dólares por la mitad de la concesión. Tiempo después, surgió la historia de que había encontrado una veta al arrojarle un martillo a un zorro molesto. ^{[ 3 ] : 16}

En octubre de 1903, un explorador forestal llamado Tom Herbert registró la orilla este de Long Lake, a 104 millas al norte de North Bay. Le mostró muestras a Arthur Ferland en Haileybury, cuñado de los hermanos Timmins. Ferland formó un consorcio con los ingenieros ferroviarios T. Chambers y R. Gilbraith, y adquirió 846 acres (3,42 km² ⁾ de concesiones, incluyendo la de Herbert. El consorcio vendió rápidamente 843 acres por 1 millón de dólares a Ellis P. Earle, que se convirtió en la mina Nipissing . La concesión de Earle incluía la veta Little Vein y "pepitas de plata del tamaño de bellotas". Los 3 acres restantes se convirtieron en la mina Chambers-Ferland. ^{[ 3 ] : 17, 23} 

Las muestras de Larose fueron enviadas a Thomas W. Gibson, director del Departamento de Minas de Ontario. Gibson identificó el mineral en las muestras como niccolita . Gibson envió las muestras a Willet G. Miller , profesor de geología en la Universidad Queen's . Junto con las muestras, Gibson incluyó una nota que decía: «Si el yacimiento es de un tamaño considerable, será valioso debido al alto porcentaje de níquel que contiene este mineral. Creo que valdrá la pena que visite la zona antes de que se cierre la navegación». Miller visitó la zona en octubre y descubrió varias vetas , informando de «trozos de plata nativa tan grandes como tapas de estufas y balas de cañón». Observó que la plata se encontraba dentro de vetas que atravesaban los diques de Nipissing del Supergrupo Huroniano . ^{[ 3 ] : 17, 23}

La mina O'Brien comenzó a operar en 1903. ^{[ 1 ]} William Trethewey y Alex Longwell llegaron en mayo de 1904 y se dedicaron a la prospección en la zona del lago Sasaginiga. Trethewey registró dos concesiones en algunas vetas, una de las cuales se convirtió en la mina Coniagas, ya que mostraba indicios de cobre, níquel, plata y arsénico. Longwell registró una concesión que se convirtió en la mina Buffalo . En 1905, William Henry Drummond registró concesiones en el extremo este del lago Kerr, que se convirtieron en la mina Drummond. La compañía minera Cobalt Lake de Henry Pellatt desarrolló el sistema de vetas bajo el lago Cobalt, entre la mina Larose y la mina McKinley-Darragh. Estas vetas tenían hasta diez pies de ancho y producían plata a razón de 4206 onzas por tonelada. ^{[ 3 ] : 21–22, 30, 35}

En 1904, 57 mineros lograron enviar 58 toneladas de mineral de alta ley. Cuando se reanudó el transporte en la primavera de 1905, corrió la voz de que había plata en Cobalt Station. Los buscadores de oro y los promotores comenzaron a llegar en masa al campamento, y para finales de año, 16 minas en funcionamiento, que empleaban a 438 hombres, enviaron mineral por valor de 1.366.000 dólares. Al año siguiente se enviaron otros 2.000.000 de dólares en mineral. ^{[ 3 ] : 2529, 33}

Las minas de mayor producción en 1907 incluían Coniagas, Nipissing, O'Brien, Buffalo, Trethewey, Larose, Silver Queen, Kerr Lake Foster, Temiskaming y Hudson Bay, Green-Meehan, McKinley-Darragh, Nova Scotia, Townsite y Right-of-Way. La mina Nipissing era la de mayor producción. Además, nueve molinos de estampación estaban en funcionamiento. ^{[ 3 ] : 36}

La mina Nipissing introdujo el uso de agua a alta presión para remover la capa superficial . Para 1913, el lago Cobalt estaba contaminado y se drenó para exponer cualquier veta. ^{[ 3 ] : 63–65}

Aunque una de las vetas más ricas se conocía ya en 1904, su desarrollo se vio ralentizado por desacuerdos entre los accionistas. Finalmente, estos se resolvieron y la explotación de la veta Lawson comenzó en 1908. Una vez iniciada la extracción, quedó claro que la veta era increíblemente grande, con hasta 10 000 toneladas de plata procesada, lo que la convierte en el mayor yacimiento individual del mundo hasta la fecha. Hoy en día se la conoce mejor como el "Paseo de Plata".

La fiebre del oro alcanzó su punto álgido en 1911, produciendo 30 millones de onzas de plata. La ciudad había crecido considerablemente para 1912 y tenía una población de entre 10 000 y 15 000 habitantes, de los cuales 3500 trabajaban en las minas. ^{[ 3 ] : 63} Para 1913, la mina de plata más profunda era operada por Beaver Consolidated Mines Ltd. ^{[ 1 ] : 44 [ 3 ] : 66}

La Primera Guerra Mundial dificultó la obtención de mano de obra. Al final de la guerra, Cobalt tenía una población de entre 7.000 y 8.000 habitantes, y el campamento había alcanzado su producción de 10.000 onzas de plata. ^{[ 3 ] : 65}

Para 1932, solo quedaba una mina abierta. La Larose y la Nipissing habían cerrado en 1930. Durante la Segunda Guerra Mundial e inmediatamente después, el cobalto se convirtió en un mineral valioso por derecho propio, y se abrieron varias operaciones para procesar nuevamente los residuos, esta vez para extraer el cobalto. Diez minas estaban en funcionamiento después de la guerra. ^{[ 3 ] : 70}

El aumento del valor de la plata y la mejora de los procesos mineros hicieron que la zona fuera rentable, y en la década de 1950 se produjo un breve resurgimiento de la minería. La mayoría de estas minas cerraron en la década de 1970, y las pocas que quedaban a principios de la década de 1980.

Para la década de 1980, el área había producido entre 405 ^{[ 4 ]} y 420 millones de onzas de plata. ^{[ 5 ]} Para la década de 1970, se produjeron más de 20 000 toneladas (t) de cobalto, 7000 t de níquel y 2000 t de cobre, a lo largo de los 85 años de historia del distrito minero de Cobalt, con una producción máxima en 1911. ^{[ 4 ]}

Para 2017, sin embargo, varias empresas de exploración de cobalto se centraban en la zona alrededor de Cobalt, ^{[ 6 ]} como una alternativa a la minería de cobalto en la políticamente inestable República Democrática del Congo . ^{[ 7 ]} Las principales empresas que requieren este mineral para sus baterías buscaban un producto de origen ético. ^{[ 8 ]} La plata se vendía a 17 dólares estadounidenses por onza a finales de octubre de 2017, una caída significativa desde su máximo de 50 dólares estadounidenses en 2012, ^{[ 9 ]} pero el cobalto se situaba en torno a los 30 dólares estadounidenses por libra, un aumento significativo desde el precio de 10 dólares estadounidenses de finales de 2015. ^{[ 10 ]} Los precios aumentarán según Gino Chitaroni, presidente de la Asociación de Prospectores del Norte. También predijo que la zona alrededor de Cobalt sería una fuente primaria tanto de plata como de cobalto. "Es espectacular... Tenemos la infraestructura. Tenemos una zona minera histórica. Eso nos coloca un paso por delante de cualquier otro lugar del mundo". ^{[ 11 ]}

En la década de 2020, Electra Battery Materials comenzó a desarrollar una planta de reciclaje de baterías de masa negra ubicada cerca de Cobalt. En junio de 2026, se esperaba que la planta estuviera operativa a finales de 2027 y que eventualmente tuviera una capacidad de 6500 toneladas de cobalto de grado batería. ^{[ 12 ]}

• Greenstone, Ontario
• Hemlo, Ontario
• Lago Kirkland
• Matachewan, Ontario
• Red Lake, Ontario

• Charles Dumaresq, "El auge y la caída de un campamento minero" , Historia de la minería del cobalto, 2006
• Andrew Hind, Maria da Silva, "La visita a Cobalt tiene un lado positivo" , Toronto Star , Sección de Viajes, 15 de mayo de 2008
• "Historia" , Minas Agnico-Eagle, 2008
• Charlie Angus , " Cobalto: Cuna de los metales demoníacos, nacimiento de una superpotencia minera ", House of Anansi Press (1 de febrero de 2022)

• El mineral de arseniuro de Silver Centre, Ontario , muestra una muestra de mineral típico, que contiene una enorme cantidad de plata.