Cobb y compañía

Cobb & Co era el nombre utilizado por varias empresas de diligencias australianas independientes. La primera compañía en usar «Cobb & Co» fue fundada en 1853 por el estadounidense Freeman Cobb y sus socios. El nombre alcanzó gran notoriedad a finales del siglo XIX, cuando era utilizado por numerosas diligencias que transportaban pasajeros y correo a diversos yacimientos de oro australianos, y posteriormente a zonas regionales y remotas del interior de Australia . El mismo nombre se usó en Nueva Zelanda y Freeman Cobb lo empleó en Sudáfrica.

Aunque la sucursal de Queensland de la compañía hizo un esfuerzo por adaptarse a los automóviles a principios del siglo XX, los altos costos generales y el crecimiento de opciones de transporte alternativas para el correo, incluyendo el ferrocarril y el avión, llevaron a la desaparición definitiva de Cobb & Co. La última diligencia australiana de Cobb & Co circuló en Queensland en agosto de 1924. ^{[ 1 ]}

Cobb & Co se ha consolidado como parte del folclore australiano, inmortalizada en el arte, la literatura y el cine. ^{[ 2 ]} Se pueden establecer paralelismos entre la compañía australiana Cobb & Co y los servicios de diligencias estadounidenses Wells Fargo , ya que ambos desempeñaron papeles importantes en la historia de sus respectivos países. Hoy en día, varias compañías de autobuses australianas utilizan el nombre «Cobb & Co».

La empresa original Cobb & Co se estableció en Melbourne en 1853, en pleno auge de la fiebre del oro victoriana, por cuatro estadounidenses recién llegados: Freeman Cobb , John Murray Peck, James Swanton y John B. Lamber. Al principio, operaban bajo el nombre de "American Telegraph Line of Coaches", un nombre que enfatizaba la velocidad y la innovación. Con el apoyo financiero de otro empresario estadounidense recién llegado, George Train , gestionaron la importación de varios vagones y diligencias Concord fabricados en Estados Unidos . ^{[ 1 ]} A principios de 1854, Cobb & Co operaba un servicio diario a Forest Creek y Bendigo y, poco después, lo amplió a Geelong , así como a otros yacimientos de oro como Ballarat . ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 4 ]}

Los caballos de Cobb & Co. se cambiaban en etapas cada 10-15 millas a lo largo de una "línea" de diligencias, a menudo en posadas u hoteles que también podían atender las necesidades de los cocheros y pasajeros. Como señala la historiadora Susan Priestley, "las líneas de diligencias no intentaron competir con los ferrocarriles. En cambio, a medida que se extendían las líneas ferroviarias, las diligencias se transferían a rutas de enlace y se programaban para conectar con los trenes". ^{[ 5 ]}

En pocos años, Cobb & Co. se había labrado una reputación de eficiencia, rapidez y fiabilidad, aunque no había ganado ninguno de los lucrativos contratos de correo. Sus diligencias Concord importadas utilizaban un sistema de refuerzo integral, en el que gruesas correas de cuero sostenían la carrocería del vehículo, proporcionando a los pasajeros mayor comodidad en los accidentados caminos rurales en comparación con las diligencias con muelles de acero tradicionales. ^{[ 6 ]}

En mayo de 1856, los cuatro socios vendieron sus participaciones. Cobb y Lamber regresaron a los Estados Unidos, mientras que Swanton continuó con el servicio de diligencias durante algunos años más. John Peck se quedó en Melbourne, donde finalmente estableció una agencia de ganado y propiedades rurales. Tras pasar por las manos de varios propietarios, Cobb & Co alcanzó mayor prominencia después de 1861, cuando fue adquirida por un consorcio de socios liderado por otro norteamericano, James Rutherford , quien, al igual que Cobb, había llegado durante la fiebre del oro. Entre los socios de Rutherford se encontraban Alexander William Robertson, John Wagner, Walter Russell Hall , William Franklin Whitney y Walter Bradley. Rutherford reorganizó y amplió los servicios de Victoria y obtuvo el monopolio de los principales contratos de correo. ^{[ 1 ]} Para 1870, la mayor parte de Victoria contaba con una red de rutas de diligencias.

En 1860, Cobb & Co introdujo su enorme coche "Leviatán" en la ruta Geelong-Ballarat. Construido en Ballarat por los talleres de Morgan, el "Leviatán" tenía capacidad para sesenta pasajeros y era tirado por un tiro de ocho caballos. El interior contaba con cinco bancos e incluía un compartimento para damas en la parte delantera. En el techo había otros siete bancos. ^{[ 7 ]}

En junio de 1862, Rutherford supervisó la expansión del negocio a Nueva Gales del Sur tras las noticias de la fiebre del oro de Lambing Flat . Rutherford trasladó diez diligencias de Bendigo a Bathurst con gran publicidad para anunciar y establecer la presencia de Cobb & Co. Bathurst se convirtió en la sede de un nuevo consorcio liderado por Rutherford y otros cuatro. Rutherford tenía previsto pasar seis meses en Bathurst, pero se quedó hasta el final de sus días, convirtiéndose en uno de los ciudadanos más destacados de la ciudad. ^{[ 1 ]} Rutherford estableció un taller de carruajes y carrocerías de Cobb & Co en Bathurst, y la empresa también comenzó a invertir en propiedades, la primera de las cuales fue la estación "Buckiinguy" cerca de Nyngan , Nueva Gales del Sur. En la carretera, Cobb & Co comenzó a comprar o a expulsar a muchos competidores de Nueva Gales del Sur.

En 1865, Cobb & Co se expandió nuevamente, esta vez a Queensland. ^{[ 4 ]} El primer servicio de Cobb & Co en Queensland fue entre Ipswich y Brisbane . En 1868, comenzó un servicio entre Brisbane y Gympie , que operaba dos veces por semana. ^{[ 8 ]} Los servicios pronto se expandieron a todas las partes de Queensland y las comunidades que de otro modo estarían aisladas pudieron mantener un contacto regular con el resto del mundo. ^{[ 9 ]} En 1881, el negocio se transfirió a una sociedad de responsabilidad limitada con un capital de £50,000. La empresa de transporte más grande de Queensland operaba unos 3000 caballos, un total de alrededor de 10,000 millas por semana. ^{[ 10 ]} Se estableció un gran taller de carrocerías en Charleville en 1886. Produjo una variedad de vehículos, incluyendo más de 120 coches de caballos. ^{[ 1 ]}

En 1871, los vínculos formales entre la empresa victoriana Cobb & Co (adquirida por Robertson y Wagner) y la operación de Rutherford en Nueva Gales del Sur y Queensland se disolvieron definitivamente, aunque las relaciones armoniosas continuaron. ^{[ 11 ]} En Victoria, los carruajes con el nombre "Cobb & Co" eran operados por cuatro empresas locales que cubrían rutas específicas mediante acuerdo y cooperación mutuos. Con el tiempo, los sucesivos operadores de las diversas líneas de diligencias victorianas continuarían utilizando el nombre comercial Cobb & Co. ^{[ 5 ]}

En la década de 1870, la tarifa para el viaje de 460 km desde Dalby hasta Roma en Queensland era de aproximadamente £ 5 por día, con dos chelines y seis peniques adicionales (£-/2/6) por cada comida y cama. ^{[ 12 ]} El salario de un conductor era de entre £ 10 y £ 14 por semana, con comidas gratuitas. ^{[ 13 ]}

En la colonia independiente de Australia Meridional, la empresa Cobb & Co Limited se hizo cargo del negocio de correo y diligencias de William Rounsevell en 1866, tras varios años de competencia ruinosa. Su propiedad estaba repartida entre cuatro socios, cada uno con una participación del 25%. Un 25% pertenecía a los canadienses Peleg Whitford Jackson y Jasper Bingham Meggs; otro 25% a Fuller, Hill & Co; otro 25% a Joseph Darwent y el último 25% al ​​hijo de Rounsevell, Ben Rounsevell . Este negocio fue adquirido por John Hill and Company y, años más tarde, se fusionó con Graves, Hill & Co. ^{[ 14 ]}

Tal era la fama de Cobb & Co que el nombre también se usó en diligencias que operaban fuera de Australia. Charles Cole, y Henry y Charles Hoyt, que habían operado diligencias en Victoria, iniciaron negocios con el mismo nombre en Nueva Zelanda en 1863 y, muy brevemente, en Japón en 1868. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Aunque nunca regresó a Australia, Freeman Cobb llevó a su familia a Sudáfrica en 1871 para establecer un servicio de diligencias, Cobb & Co Ltd, con Charles Cole, que operaba entre Port Elizabeth y los nuevos yacimientos de diamantes de Kimberley . Murió en Port Elizabeth en 1878. ^{[ 17 ]}

A finales del siglo XIX, los viajes en diligencia de Cobb & Co se romantizaron cada vez más en la literatura, pero cuando Henry Lawson escribió el famoso poema que presagiaba su desaparición, « Las luces de Cobb & Co» en 1897, ^{[ 18 ]} los días de las diligencias ya estaban llegando a su fin en Victoria y Nueva Gales del Sur, y Australia era una sociedad cada vez más urbanizada. El arte, la música y la literatura nacionalistas de la Australia de finales del siglo XIX romantizaron un mito rural pionero o « mito del monte » ^{[ 19 ]} , y Cobb & Co, con sus pintorescos conductores y gerentes, se integró fácilmente en esta tradición. El escritor Sam Everingham también señala que Cobb & Co fue «el primer gran proveedor de servicios autóctono que Australia conoció... Nacido de la fiebre del oro del país, el nombre Cobb & Co ha llegado a representar el espíritu pionero, la voluntad de luchar contra viento y marea, de conectar de forma fiable comunidades remotas». ^{[ 20 ]}

Los carruajes, que transportaban dinero en efectivo y oro, eran un blanco frecuente de los bandoleros . Everingham señala que la expansión de Cobb & Co. en Nueva Gales del Sur coincidió con un aumento en el número de asaltos a mano armada perpetrados por bandoleros . Al menos nueve carruajes fueron atacados en el distrito de Bathurst en los siete meses posteriores al establecimiento de la compañía en la zona. ^{[ 21 ]}

Tom Roberts , un miembro clave de la Escuela de Heidelberg , pintó " Bailed Up " cerca de Inverell en 1895, basando las figuras en "habitantes locales del pueblo, incluido el conductor de diligencias (Cobb & Co) 'Silent Bob Bates', que había sido asaltado por el bandolero local Capitán Thunderbolt tres décadas antes". ^{[ 22 ]}

Las operaciones de Cobb & Co en toda Australia fueron finalmente superadas por la expansión de las redes ferroviarias, la llegada de automóviles baratos y fiables y el surgimiento del correo aéreo. En 1920, la fábrica de carrocerías de Charleville cerró y, para 1921, Cobb & Co en Queensland había perdido la mayoría de sus contratos de correo que operaban desde Charleville. La empresa también tenía una enorme deuda debido a la sobreexpansión en industrias como la de la lana. ^{[ 23 ]} Rutherford había muerto en 1911, el mismo año en que la empresa aprobó su primera compra de vehículos de motor. En Nueva Gales del Sur, el último autobús probablemente circuló por las rutas Hebel - Goodooga - Brewarrina en 1913 ^{[ 24 ]} , mientras que el último autobús circuló en Victoria desde Casterton hasta Mount Gambier en 1916. ^{[ 25 ]} El último servicio de diligencias tiradas por caballos de Australia fue operado por Cobb & Co desde Surat hasta Yuleba en Queensland el 14 de agosto de 1924. Con la rápida caída de los precios de la lana en 1929, Cobb & Co Queensland finalmente entró en liquidación. ^{[ 1 ]}

Gordon Studdert, un antiguo empleado, conservó el nombre de Cobb & Co. para su tienda en Surat hasta su fallecimiento en 1955. Tras un litigio y un acuerdo con Studdert, la empresa de transporte Redmans Transport de Toowoomba , dirigida por Bill Bolton MBE (1905-1973), adquirió el nombre de Cobb & Co. Bolton también coleccionó y conservó varios carruajes de caballos de Cobb & Co., que ahora se exhiben en el museo de Toowoomba.

La autopista Cobb, de 598 kilómetros (372 millas) de longitud, situada en el oeste de Nueva Gales del Sur, conmemora a Cobb & Co. 

Solo sobrevive un vagón Concord o "Jack" del tipo importado de Estados Unidos por Cobb & Co. en las décadas de 1850 y 1860. Según Deborah Tranter, si bien las diligencias de fabricación australiana utilizaban la tecnología de refuerzo integral presente en el vagón Concord, generalmente eran más pequeñas, ligeras, de línea más recta y con menos espacio para pasajeros que las diligencias estadounidenses. Los vagones construidos en los talleres de Charleville generalmente estaban diseñados para 8 o 14 pasajeros. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Además de las reproducciones, aún existen varias diligencias originales de Cobb & Co en distintos estados de conservación. A menudo repintadas en el siglo XX, la procedencia de algunas es ahora difícil de determinar. ^{[ 28 ]}

Estos incluyen:

• Un carruaje "Concord" importado, construido por Abbot-Downing Company de New Hampshire . Importado por FB Clapp and Co. alrededor de 1869 y utilizado en la zona de Ballarat. Se conserva en su estado original y se encuentra en el Museo Victoria ^{[ 29 ].}
• Otro carruaje, posiblemente construido en Geelong, Victoria, alrededor de 1880, se conserva en el Museo Victoria . Se cree que fue el último carruaje de correo que operó comercialmente en Victoria, en 1916. ^{[ 30 ]}
• Dos diligencias, numeradas 48 y 100, construidas en Charleville, Queensland, a finales del siglo XIX, forman parte de la Colección Nacional de Carruajes del Museo Cobb & Co en Toowoomba .
• Otra diligencia construida en Charleville, Queensland, alrededor de 1890 se conserva en el Museo Powerhouse de Sídney . ^{[ 31 ]}
• Una diligencia de fabricación australiana, posiblemente también construida en la fábrica Cobb & Co en Charleville a finales del siglo XIX, forma parte de la colección del Museo Nacional de Australia en Canberra . A menudo descrita como la "Diligencia Nowlands", era propiedad de Nowlands Line of Coaches, empresa que la operaba en el distrito de Liverpool Plains. ^{[ 32 ]}
• Una diligencia de fabricación australiana se exhibe en el Museo de Australia Occidental en Kalgoorlie .
• Una diligencia de fabricación local se exhibe al público en la calle principal de Hay, Nueva Gales del Sur .
• Una diligencia construida en Bathurst se exhibe en el Centro de Información Turística de Bathurst, Nueva Gales del Sur.
• Una diligencia se exhibe en el Centro de Exhibición del Patrimonio de Cambridge Downs, en Richmond, Queensland .

• El poeta y cantautor escocés-australiano Will H. Ogilvie (1869-1963) menciona a Cobb & Co en su poema How the Fire Queen across the swamp , así como en el poema homónimo, The lights of Cobb and Co. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

• Lionel Long escribió y cantó The Ballad of Cobb & Co , que en su momento estuvo disponible en los LPs Australia — Our Land, Our Music ^{[ 35 ]} y ahora en doble CD: EMI – 8146732 o Axis CDAX 701475.

• La serie de televisión Whiplash se inspiró en la vida de Freeman Cobb y fue protagonizada por Peter Graves como "Christopher Cobb". ^{[ 36 ]}
• Una importante calle residencial en Oxenford, Queensland , se llama Cobb & Co. Drive .

El Festival Cobb & Co (La Última Carrera de Australia) se celebró del 16 al 25 de agosto de 2024, conmemorando el centenario del último servicio de diligencias tiradas por caballos entre Surat y Yuleba, el 14 de agosto de 1924. Se estima que asistieron 20 000 personas. El festival incluyó una recreación del último viaje en diligencia entre Surat y Yuleba, con una réplica de una diligencia Cobb & Co que encabezaba una caravana de más de 300 personas que viajaban a caballo, en calesas, carros y bueyes. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

• Coche (vagón)
• Museo Cobb & Co , Toowoomba
• Cobb & Co. (Nueva Zelanda)

• Blogs sobre la historia de Cobb and Co , Biblioteca Estatal de Queensland.