Fibra de coco

Las cáscaras fibrosas se remojan en fosas o en redes en un cuerpo de agua de movimiento lento para que las fibras se hinchen y se ablanden. ^{[ 20 ]} Las fibras largas y ásperas se separan de las fibras más cortas que se encuentran debajo de la cáscara de la nuez, un proceso conocido como molienda húmeda.

Las fibras del colchón se tamizan para eliminar la suciedad y otros residuos, se secan al sol y se empacan en balas. Algunas fibras se dejan con mayor humedad para que conserven su elasticidad para la producción de fibra retorcida. La fibra de coco es lo suficientemente elástica como para retorcerse sin romperse y mantiene el rizo como si estuviera permanentemente ondulada. El retorcido se realiza simplemente formando una cuerda con la madeja de fibra y retorciéndola con una máquina o a mano.

Las fibras más largas se lavan con agua limpia y se secan antes de atarlas en manojos o madejas. Posteriormente, se limpian y se peinan con peines de acero para alisarlas y eliminar las fibras más cortas. Las fibras de coco también se pueden blanquear y teñir para obtener madejas de diferentes colores.

Las cáscaras inmaduras se suspenden en un río o en un pozo lleno de agua durante un máximo de diez meses. Durante este tiempo, los microorganismos descomponen los tejidos vegetales que rodean las fibras para aflojarlas, un proceso conocido como maceración . ^{[ 20 ]} Luego, los segmentos de la cáscara se golpean con varillas de hierro para separar las fibras largas, que posteriormente se secan y limpian. La fibra limpia está lista para hilarse utilizando un sistema sencillo de una sola mano o una rueca.

En 2009, investigadores del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Interdisciplinaria del CSIR en Thiruvananthapuram desarrollaron un proceso biológico para la extracción de fibra de coco de la cáscara del coco sin contaminar el medio ambiente. La tecnología utiliza enzimas para separar las fibras mediante la conversión y solubilización de compuestos vegetales, lo que reduce la contaminación del agua causada por el enriamiento de las cáscaras. ^{[ 21 ]}

Debido a que la médula de coco es rica en sodio y potasio, se trata antes de usarla como medio de cultivo para plantas u hongos sumergiéndola en una solución tampón de calcio; se dice que la mayor parte de la fibra de coco que se vende para fines de cultivo está pretratada. ^{[ 22 ]} Una vez que se han lixiviado las sales restantes de la médula de coco, esta y las virutas de coco se convierten en sustratos adecuados para el cultivo de hongos. La fibra de coco es naturalmente rica en potasio, lo que puede provocar deficiencias de magnesio y calcio en los medios hortícolas sin suelo. La fibra de coco rara vez se usa como material de maceta, excepto para orquídeas, y no necesita tampón, ya que tiene una capacidad de intercambio catiónico (CIC) muy baja, por lo que no retiene sales.

La fibra de coco proporciona un sustrato adecuado para uso hortícola como medio de cultivo sin tierra. Su alto contenido en lignina hace que sea más duradero, retenga más agua y no se desprenda de los lados de la maceta al secarse, lo que facilita su rehumedecimiento. Este medio ligero tiene ventajas y desventajas que pueden corregirse con la adición de enmiendas adecuadas, como arena gruesa para dar peso a plantas de interior como la Drácena. También se deben considerar enmiendas nutritivas. El calcio y el magnesio son deficientes en las mezclas de fibra de coco, por lo que una buena fuente natural de estos nutrientes es la cal dolomítica, que contiene ambos. El pH es de suma importancia, ya que la médula de la fibra de coco tiende a tener un pH alto después de algunos meses de uso, lo que provoca retraso en el crecimiento de las plantas y múltiples deficiencias. La fibra de coco también tiene la desventaja de ser extremadamente sensible al hongo de invernadero Leucocoprinus . La adición de microorganismos beneficiosos al medio de coco ha tenido éxito en condiciones de invernadero tropical y también en espacios interiores. Los hongos crecen y se reproducen en atmósferas húmedas, produciendo cuerpos fructíferos (setas).

La fibra de coco de cerdas es la variedad más larga de fibra de coco. Se obtiene a partir de cáscaras de coco maceradas mediante un proceso llamado desfibrado. La fibra de coco así extraída se peina con peines de acero para limpiarla y eliminar las fibras cortas. La fibra de coco de cerdas se utiliza como cerdas en cepillos para uso doméstico e industrial.

La fibra de coco roja se utiliza en alfombras y felpudos , cepillos , colchones , baldosas y sacos. ^{[ 18 ]} Una pequeña cantidad también se utiliza para fabricar cordeles . ^{[ 18 ]} Las almohadillas de fibra de coco marrón rizada, hechas mediante fieltro con aguja (una técnica mecánica que compacta las fibras), se moldean y cortan para rellenar colchones y para su uso en el control de la erosión en riberas y laderas. Una gran proporción de las almohadillas de coco marrón se rocían con látex de caucho , que une las fibras (fibra de coco cauchutada), para ser utilizadas como relleno de tapicería en la industria automotriz europea. El material también se utiliza para embalaje. ^{[ 18 ]}

El principal uso de la fibra de coco blanca es en la fabricación de cuerdas . ^{[ 18 ]} Las esteras de fibra de coco tejida se elaboran a partir de las fibras más finas de cerda y fibra blanca utilizando telares manuales o mecánicos. La fibra de coco blanca también se utiliza para fabricar redes de pesca debido a su gran resistencia al agua salada . ^{[ 18 ]}

En agricultura y horticultura , la fibra de coco se utiliza como componente orgánico y decorativo en mezclas de tierra y macetas. Debido a la creciente preocupación por la sostenibilidad de la producción de esfagno (musgo de turba) y turba de turberas, el uso de sustratos alternativos ha ido en aumento; la fibra de coco, subproducto de las plantaciones, es un sustituto comúnmente utilizado. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Sin embargo, muchas fuentes de fibra de coco están muy contaminadas con hongos patógenos, y la elección de la fuente es importante. La fibra de coco también es útil para disuadir a los caracoles de las plantas delicadas, como medio de cultivo en horticultura intensiva en invernaderos, ^{[ 25 ]} y como sustrato inerte en algunos sistemas de cultivo hidropónico .

La fibra de coco también se utiliza como sustrato para el cultivo de setas. Generalmente, se mezcla con vermiculita y se pasteuriza con agua hirviendo. Una vez que la mezcla de fibra de coco y vermiculita se enfría a temperatura ambiente, se coloca en un recipiente más grande, normalmente una caja de plástico. A continuación, se añaden frascos con micelio previamente preparado, generalmente cultivado con sustratos como granos de centeno o semillas para pájaros silvestres. Este micelio colonizará la mezcla de fibra de coco y vermiculita, dando lugar a la fructificación de las setas.

La médula o el polvo de fibra de coco pueden retener grandes cantidades de agua, como una esponja. ^{[ 26 ]} Se utiliza como sustituto de la turba tradicional en mezclas de tierra o como sustrato sin tierra para el cultivo de plantas. ^{[ 26 ]} Se le ha llamado "turba de coco" porque es a la fibra de coco fresca algo similar a la turba al musgo de turba, aunque no es turba propiamente dicha.

Los residuos de fibra de coco procedentes de las industrias de fibra de coco se lavan, se someten a tratamiento térmico, se tamizan y se clasifican antes de ser procesados ​​en productos de turba de coco de diversa granulometría y densidad, que luego se utilizan para aplicaciones hortícolas y agrícolas y como absorbente industrial.

Generalmente se envía en forma de balas comprimidas, briquetas, planchas o discos. El usuario final suele expandir y airear la turba de coco comprimida añadiéndole agua. Un kilogramo de turba de coco seca se expande hasta convertirse en 15 litros de turba de coco húmeda.

La turba de coco se utiliza como acondicionador de suelo . Debido a su bajo contenido de nutrientes, no suele ser el único componente del sustrato de cultivo. Cuando las plantas se cultivan exclusivamente en turba de coco, es importante añadir nutrientes según sus necesidades específicas. La turba de coco procedente de Filipinas , Sri Lanka e India contiene diversos macro y micronutrientes, incluyendo cantidades importantes de potasio . Este potasio adicional puede interferir con la disponibilidad de magnesio. Añadir magnesio mediante sulfato de magnesio puede solucionar este problema.

Algunos sustratos de fibra de coco no se descomponen completamente al llegar y, durante este proceso, consumen el nitrógeno disponible (fenómeno conocido como agotamiento), compitiendo con la planta si esta no dispone del suficiente. Esto se denomina robo de nitrógeno y puede provocar deficiencia de nitrógeno en las plantas. La fibra de coco de mala calidad puede contener un exceso de sales y requiere lavado (verifique la conductividad eléctrica del agua de drenaje y enjuague si es alta). Retiene bien la humedad y contiene aproximadamente 1000 veces más aire que la tierra. Se recomienda encarecidamente añadir fertilizantes de liberación lenta o fertilizantes orgánicos al cultivar con fibra de coco.

Los usos comunes de la fibra de coco incluyen:

• Como sustituto de la turba, porque está libre de bacterias y de la mayoría de las esporas de hongos, y se produce de forma sostenible sin el daño ambiental causado por la extracción de turba.
• Mezclada con arena, compost y fertilizante, se obtiene un sustrato de buena calidad para macetas . La turba de coco generalmente tiene una acidez de pH entre -5,5 y 6,5, que es ligeramente demasiado ácida para algunas plantas, pero muchas plantas populares toleran este rango de pH.
• Como sustrato para el cultivo de setas , que se desarrollan gracias a la celulosa, la turba de coco tiene un alto contenido de celulosa y lignina .

La fibra de coco se puede reutilizar hasta tres veces con poca pérdida de rendimiento. La fibra de coco proveniente de plantas enfermas no debe reutilizarse a menos que se haya esterilizado completamente.

La fibra de coco puede albergar organismos que representan una amenaza para la bioseguridad de los países a los que se importa. La turba de coco se importa a Nueva Zelanda desde aproximadamente 1989, con un marcado aumento desde 2004. Para 2009, se habían encontrado un total de 25 nuevas especies de malezas en la turba de coco importada. Las regulaciones relativas a la importación de turba de coco a Nueva Zelanda se han modificado para mejorar las medidas de bioseguridad. ^{[ 36 ]}

Por otro lado, la fibra de coco también puede contener formas de vida beneficiosas. Se ha descubierto que la fibra de coco de México contiene un gran número de colonias del hongo beneficioso Aspergillus terreus , que actúa como control biológico contra hongos fitopatógenos. ^{[ 37 ]} Trichoderma es un hongo que se encuentra de forma natural en la turba de coco; trabaja en simbiosis con las raíces de las plantas para protegerlas de hongos patógenos como Pythium .

La turba de coco puede esterilizarse para eliminar posibles patógenos y malezas, además de la vida beneficiosa. Esto puede hacerse para eliminar contaminantes en material fresco o para reutilizar fibra de coco vieja. Se pueden utilizar tanto métodos térmicos (hervir o hornear) como químicos. ^{[ 38 ] [ 39 ]}