Colcor

A principios de 1980, Joseph Thomas Moody, un antiguo informante a sueldo del FBI, se mudó a Whiteville para trabajar como camionero. Despedido a los pocos meses debido a una recesión económica , abrió una sala de juegos en Whiteville para ganar dinero. ^{[ 3 ]} Durante la gestión de la sala de juegos, Moody fue presionado por funcionarios locales por pequeñas infracciones y violaciones. ^{[ 3 ] [ 5 ]} Mientras estaba en una cárcel local por un cargo de agresión no relacionado, su compañero de celda le aconsejó que tenía que "pagar a la gente" para operar su negocio sin interrupciones. ^{[ 3 ]} Entonces llamó a la oficina del FBI en Charlotte . Los agentes del FBI decidieron investigar más a fondo y le dieron dinero a Moody para que se lo diera a su compañero de celda a cambio de consejos sobre cómo beneficiarse de una red de protección, pero no encontró información adicional. ^{[ 3 ]}

Poco después, Moody fue liberado de la cárcel. Entabló amistad con el dueño de un bar, James Carroll, quien le advirtió que estaba "intentando sobornar a las personas equivocadas" y que Carroll podía facilitarle sobornos. ^{[ 3 ]} Teniendo en cuenta las quejas previas que habían recibido, al ser informados, el FBI inició una investigación encubierta sobre corrupción en el condado de Columbus. ^{[ 1 ] [ 3 ]} Moody organizó una reunión entre Carroll y el agente del FBI William Redden Jr., quien operaba bajo el alias de Bill Leonard y se hacía pasar por un empresario de Charlotte interesado en abrir un club nocturno en el condado de Columbus. Carroll le dijo a Redden que podía sobornar al juez de distrito J. Wilton Hunt Jr. para que protegiera su club nocturno, que permitiría juegos de azar y prostitución. ^{[ 3 ]}

Como Hunt era un funcionario público, cualquier operación encubierta destinada a implicarlo en actividades delictivas se consideraba "sensible" y requería la aprobación del Comité de Revisión de Operaciones Criminales Encubiertas del FBI. A finales de 1980, el comité y el director del FBI, William H. Webster, aprobaron la operación, ^{[ 6 ]} denominada en clave "Colcor", abreviatura de "Corrupción del Condado de Columbus". ^{[ 3 ]} Aproximadamente una docena de agentes encubiertos participaron finalmente en la operación. Reportaban a Terry Peters, el agente del caso Colcor, que estaba destinado en Wilmington . Peters reportaba a su supervisor en la oficina de campo de Charlotte, Roger Schweikert, quien remitía la información a los líderes del FBI en Washington D.C. y actuaba como enlace con la Fiscalía de los Estados Unidos para el Distrito Este de Carolina del Norte , con sede en Raleigh. ^{[ 6 ]}

El 3 de diciembre, Redden le dio a Hunt un soborno de $1,000 a cambio de protección para su club y le ofreció sobornos continuos en el futuro. Hunt finalmente aceptó $7,500 en sobornos. En 1981 alteró una infracción por exceso de velocidad emitida contra otro agente encubierto del FBI y presentó a los agentes a dos contadores involucrados en apuestas deportivas ilegales . ^{[ 3 ]} Con la ayuda de Carroll, Moody y Redden buscaron a Harold Lowery, el jefe de policía de Lake Waccamaw , para que los ayudara a iniciar un club de apuestas en su ciudad. El 9 de diciembre de 1980, Lowery acordó con Redden proteger un club de apuestas de la interferencia policial a cambio de $100 por semana en sobornos. Lowery finalmente recaudó $1,600. Redden sufrió un ataque al corazón en enero de 1981 y decidió retirarse. El FBI reclutó al agente Robert J. Drdak para reemplazarlo, y Redden le presentó a Drdak a Lowery como un socio comercial de confianza, Thomas "Doc" Ryan. ^{[ 3 ]} Como parte de su tapadera, Drdak y otros agentes fingieron tener conexiones con la mafia de Detroit . ^{[ 1 ]} Drdak y un agente pasaron el invierno de 1980/1981 administrando el establecimiento de apuestas en Lake Waccamaw y estableciendo contactos adicionales en la comunidad. ^{[ 7 ]} Lo cerraron en abril de 1981. ^{[ 8 ]}

Drdak había adquirido experiencia en metales preciosos en una misión anterior. Durante la primavera de 1981, él y otro agente encubierto involucrado con el club de apuestas, Jerry King, buscaron avanzar en su investigación abriendo una tienda de metales preciosos. Necesitaban una licencia del condado para operar su negocio. Hunt organizó una reunión entre ellos y el presidente de la Junta de Comisionados del Condado de Columbus, Ed Walton Williamson, quien les proporcionó la licencia el 31 de marzo. El negocio, Quality Metals, abrió una tienda en Whiteville y operó una segunda tienda en el vecino Condado de Brunswick. En mayo, King fue reemplazado por Bradley Hoferkamp, ^{​​[ 7 ]} quien operaba bajo el alias de Brad Henderson. ^{[ 9 ]} Ese mes, los agentes se enteraron de que la Asamblea General de Carolina del Norte estaba considerando endurecer las regulaciones relativas a los comerciantes de metales preciosos para prevenir el blanqueo de bienes robados. Le preguntaron a Williamson si podía usar sus contactos políticos para modificar o detener la legislación. Les dijo que podía conseguirles una reunión con el senador estatal RC Soles Jr. , un político poderoso que representaba al condado de Columbus en la Asamblea General, y posiblemente con el vicegobernador Jimmy Green . ^{[ 7 ]}

Con la ayuda de Williamson, los agentes encubiertos se reunieron con Soles, quien accedió a ayudarlos a debilitar la legislación sobre metales. Durante junio, los agentes continuaron solicitando a Williamson información actualizada sobre la legislación, y él les aseguró que el asunto se estaba gestionando, aunque posteriormente admitió que a menudo les decía lo que creía que querían oír. Los agentes también le ofrecieron a Soles una pulsera de oro como agradecimiento por su ayuda, aunque Soles se ofreció a pagarla. No obstante, el proyecto de ley sobre metales se aprobó en julio. ^{[ 7 ]} Williamson finalmente aceptó más de 10 000 dólares en pagos de los agentes. ^{[ 9 ]}

Para agosto de 1981, Drdak y Hoferkamp estaban cansados ​​de su fachada de metal y querían abrir un bar. El 18 de agosto, los agentes se reunieron con Williamson en la casa adosada que habían alquilado —equipada con micrófonos discretos y una cámara de video— y le hablaron de sus planes. El condado de Columbus y sus comunidades no permitían la venta de bebidas alcohólicas en establecimientos públicos. Drdak le preguntó a Williamson dónde sería más fácil modificar las regulaciones para facilitar la venta de licor en su bar. Williamson sugirió el pueblo de Bolton , una pequeña comunidad de unos 560 residentes, la mayoría de ellos negros. Williamson explicó que podía "conseguir lo de Bolton con un simple gesto" porque podía "controlar el voto negro" en un referéndum sobre la legalización de la venta de licores por copa. ^{[ 7 ]} Les aconsejó que dieran $1,000 al político de Bolton, Herbert Riggins, para que movilizara el voto a su favor y sugirió que obtuvieran la aprobación de Soles, quien, según él, tendría la capacidad de detener tal referéndum si no lo aprobaba. ^{[ 7 ]}

Preocupado por la ética de manipular una elección pública, Drdak consultó con abogados del Departamento de Justicia de los Estados Unidos , quienes aprobaron el plan. Los agentes le dieron entonces un pago inicial de $200 a Riggins. En diciembre, al reunirse con Soles en su casa adosada, los agentes le informaron sobre su deseo de impulsar un referéndum sobre la venta de alcohol en Bolton. Soles dijo que no se involucraría en un referéndum local mientras Williamson y Riggins —a quienes consideraba aliados políticos clave— no se opusieran, y rechazó las ofertas de dinero a cambio de su postura. ^{[ 7 ]} Finalmente, los agentes encubiertos le proporcionaron a Riggins $2900 para comprar el voto a su favor. ^{[ 9 ]}

Finalmente, se programó un referéndum para legalizar la venta de bebidas alcohólicas en Bolton para el 30 de abril de 1982. A medida que se acercaba la fecha, Riggins y Williamson sospechaban cada vez más que las fuerzas del orden descubrirían su plan, mientras que el FBI comenzó a dudar sobre la legitimidad de manipular una elección, algo que nunca había hecho antes. A principios de 1982, el Departamento de Justicia convocó a un gran jurado federal en Raleigh para citar a declarar a políticos del condado de Columbus sobre la compra de votos, con la esperanza de que esto asustara a los conspiradores de Bolton y los obligara a cancelar el referéndum. Si bien el gran jurado sí preocupó a los políticos de Columbus, Williamson y Riggins consideraron que una cancelación repentina de la votación sobre la venta de alcohol equivaldría a admitir la existencia de un plan fraudulento. ^{[ 9 ]}

En un último intento por detener el referéndum, el fiscal adjunto de los Estados Unidos, Douglas McCullough, llamó a los funcionarios de Bolton la noche anterior a la votación para advertirles de una posible conspiración, aunque no mencionó el papel del FBI para no revelar la identidad de sus agentes. La junta de comisionados de Bolton se reunió rápidamente para discutir el asunto, pero votó a favor de continuar con el referéndum. El 30 de abril, los residentes de Bolton votaron a favor de legalizar la venta de bebidas alcohólicas por copa, con 136 votos a favor y 76 en contra. Riggins se sintió tan intimidado por el gran jurado que evitó el pueblo durante la votación y, finalmente, gastó la mayor parte del dinero que le habían dado en gastos personales. ^{[ 9 ]}

Durante varios meses de 1981, Hoferkamp compró varios vehículos robados a Sandy White Jr. del condado de Bladen. ^{[ 10 ]} En marzo de 1982, Carroll presentó a Drdak y Hoferkamp a dos empresarios con dificultades, Julius Williamson Jr. y Roscoe Forrest Hall. Williamson indicó que podía venderles marihuana, y a principios de abril les vendió 50 libras. Más tarde ese mes, un remolque que contenía 1500 pares de zapatos JC Penney —con un valor minorista de 257 000 dólares— fue robado del puerto de Wilmington . Carroll y Hall los adquirieron después de que el acuerdo original para venderlos fracasara, y en su lugar se los vendieron a los agentes del FBI. En junio, Hall comenzó a discutir planes para traficar cocaína con los agentes y les vendió un grano como muestra, mientras que también se negoció otro acuerdo relacionado con la marihuana. ^{[ 9 ]}

El 14 de junio , Drdak y Hoferkamp organizaron una operación encubierta de entrega de drogas con Carroll y Hall frente al Hotel Marriott, cerca del centro comercial Crabtree Valley Mall en Raleigh. La operación incluía el arresto simulado de Drdak y Hoferkamp para disipar las sospechas en el condado de Columbus de que trabajaban para las fuerzas del orden. Hall llevó a su hermano y a otro amigo para que lo ayudaran. Tras aproximadamente una hora de negociaciones por 119 libras de marihuana a cambio de 100 000 dólares, agentes del FBI y policías de Raleigh (que desconocían la operación encubierta) intervinieron para frustrar la transacción. Forrest Hall fue arrestado, aunque el FBI inicialmente quería que escapara. Carroll logró huir, dejando caer un arma en el estacionamiento, y difundió la noticia del arresto en el condado de Columbus, manteniendo así la tapadera de Drdak y Hoferkamp. ^{[ 9 ]}

Drdak y Hoferkamp fueron liberados posteriormente de la custodia policial, informando a sus asociados que estaban en libertad bajo fianza a la espera del juicio. Atribuyeron la detención a un supuesto informante, que resultó ser otro agente encubierto del FBI. Carroll les presentó a Kenneth y Mary Lou Coleman, dos traficantes de cocaína del condado de Columbus. Kenneth Coleman se jactó de haber matado y enterrado a cuatro hombres en su granja de cerdos y se ofreció a ayudarlos a deshacerse del supuesto informante. El 29 de julio, Drdak, Hoferkamp y Carroll condujeron hasta la granja de Coleman con el informante atado en la parte trasera del vehículo. Coleman se ofreció a ejecutar al informante antes de quemar su cuerpo y enterrarlo. Antes de que esto se llevara a cabo, los agentes del FBI revelaron su tapadera y arrestaron a los Coleman y a Carroll. El FBI registró la granja y no pudo localizar las cuatro tumbas que Coleman había mencionado, pero sí encontró un libro de contabilidad que registraba más de 250.000 dólares en transacciones de cocaína desde agosto de 1981 hasta enero de 1982. ^{[ 9 ]}

Tras fracasar en su intento de avanzar a través del comisionado del condado, Ed Williamson, Drdak y Hoferkamp contactaron con el entonces vicegobernador de Carolina del Norte, Jimmy Green, a través de un antiguo socio comercial suyo, Howard Watts. Watts se reunió con Green en diciembre de 1981 e informó a los agentes que Green estaba dispuesto a ayudarlos en actividades no especificadas a cambio de "sellos verdes". El FBI interpretó esto como una señal de que Green estaba solicitando sobornos, aunque Watts admitió posteriormente haber mentido sobre esta parte de la conversación para recibir dinero de los agentes. Drdak pagó a Watts 5000 dólares por concertar una reunión entre él y el vicegobernador en enero de 1982. Drdak le dijo a Green que tenía la intención de establecer un club nocturno en Bolton y que necesitaba su ayuda para obtener las licencias necesarias y evitar el escrutinio. ^{[ 10 ]}

Green interactuó con agentes encubiertos varias veces, ^{[ 10 ]} incluyendo una reunión en un restaurante en Raleigh donde Green expresó abiertamente su preocupación de que pudieran ser agentes del FBI y que estuviera siendo engañado para participar en una operación similar a la de Abscam . Los agentes negaron ser agentes del orden y sostuvieron que eran inversionistas. ^{[ 11 ]} En una conversación telefónica posterior, Green le dijo a Drdak: "Si surge algo en lo que pueda ser de ayuda, ah, sin ponerme en peligro, bueno, siempre estaré encantado de ayudar". ^{[ 10 ]} Después de que le proporcionaran la dirección de su comité de campaña política, Drdak le envió a Green un cheque falso de $2,000 como contribución de campaña . Green lo recibió el 18 de abril. No lo depositó, sino que le pidió a un asistente que lo guardara hasta que se lo devolvió a Drdak el 29 de abril durante su última reunión. ^{[ 10 ]}

Watts presentó a Drdak y Hoferkamp al Representante Estatal G. Ronald Taylor. ^{[ 10 ]} El negocio familiar de Taylor, Taylor Manufacturing Company, estaba en dificultades y había perdido $350,000 en una demanda por infracción de patentes contra Harrington Manufacturing Company, propiedad del Senador Estatal JJ Harrington del Condado de Bertie . ^{[ 12 ] [ 3 ]} En su primera reunión, Taylor pidió a los agentes que lo ayudaran a conseguir joyas robadas, ofreció su ayuda para el contrabando de drogas y aceptó un soborno inicial de $1,500 para hacerles favores políticos. ^{[ 10 ]} Enojado por la demanda contra su empresa, Taylor discutió con Drdak y Hoferkamp en su segunda reunión planes para intimidar a Harrington y negociar un mejor resultado para sí mismo. ^{[ 10 ]} Sugirió que los agentes encubiertos hicieran explotar el auto de Harrington, le rompieran las piernas o dañaran su propiedad. ^{[ 3 ]}

Mientras Drdak y Hoferkamp intentaban obtener garantías de Taylor de que canalizaría sus tácticas de intimidación a través de ellos, este se mostró impaciente y reclutó la ayuda de otros asociados para iniciar su campaña. El FBI interceptó una llamada telefónica entre Taylor y uno de sus asociados el 21 de abril, en la que Taylor insistía en que algunos de los edificios de la empresa Harrington fueran incendiados en el plazo de una semana. La mayoría de los edificios de Harrington Manufacturing Company se encontraban en Lewiston , condado de Bertie. Hoferkamp transmitió esta información a sus superiores. Finalmente, el FBI decidió no alertar a las autoridades del condado de Bertie ni intervenir, convencido de que cualquier plan firme para realizar incendios provocados incluiría a Drdak y Hoferkamp, ​​y que la información que tenían en ese momento no justificaba una intervención que pudiera delatar la operación. ^{[ 12 ]}

Dos hombres del condado de Bladen, pagados por Taylor, White y Graham Franklin Bridgers, condujeron hasta Lewiston la noche del 23 de abril. ^{[ 3 ]} Una vez allí, rociaron cuatro almacenes de la Harrington Manufacturing Company con una mezcla de combustible y les prendieron fuego. ^{[ 12 ] [ 3 ]} Se necesitaron dotaciones de 15 departamentos de bomberos para controlar el incendio resultante. ^{[ 3 ]} Tres almacenes quedaron completamente destruidos y otro resultó dañado. La pérdida se estimó en 1,2  millones de dólares en bienes, de los cuales los Harrington pudieron recuperar 400.000 dólares del seguro. ^{[ 12 ]} Sin saber que el FBI tenía conocimiento de la conspiración, la Oficina Estatal de Investigación de Carolina del Norte (SBI) investigó el incendio y arrestó a los pirómanos unos días después. ^{[ 3 ]} Arrestaron a Taylor por cargos de conspiración para provocar un incendio el 13 de mayo. ^{[ 13 ]} Posteriormente, Drdak y Hoferkamp lograron obtener una oferta para incendiar un almacén de muebles en Fayetteville en un plan de fraude de seguros y así retrasar el incendio indefinidamente. ^{[ 12 ]}

El FBI realizó una serie de arrestos relacionados con Colcor en los condados de Columbus y Bladen el 29 de julio de 1982. ^{[ 8 ]} Las actividades de Colcor terminaron en diciembre. ^{[ 14 ]} Según Robert Pence, agente a cargo del FBI en Carolina del Norte, durante el transcurso de la investigación, la agencia incautó narcóticos ilegales por un valor superior a 500 000 dólares y recuperó 1  millón de dólares en bienes robados. La operación costó 135 000 dólares, sin incluir los salarios de los agentes encubiertos. Drdak y Hoferkamp fueron elogiados por el director del FBI por su trabajo. ^{[ 15 ]}

El FBI reveló públicamente la operación Colcor y las primeras acusaciones federales en una conferencia de prensa el 29 de julio de 1982 en Raleigh. ^{[ 15 ] [ 9 ]} Un total de 40 personas fueron acusadas por delitos observados durante el curso de la investigación. ^{[ 15 ]} El mismo jurado que emitió las acusaciones de Colcor también emitió acusaciones resultantes de la Operación Gateway, una investigación federal concurrente similar sobre corrupción y contrabando de drogas en el condado de Brunswick . ^{[ 14 ]} La mayoría de los casos federales fueron procesados ​​por McCullough. ^{[ 12 ]} De los acusados, 38 fueron condenados por delitos, y muchos llegaron a acuerdos con los fiscales. ^{[ 15 ]}

Los dos acusados ​​que no fueron condenados fueron el senador estatal Soles y el vicegobernador Green. Soles fue acusado de cargos federales por complicidad en soborno, soborno, compra de votos y perjurio . En un juicio con jurado, fue declarado inocente del primer cargo, mientras que un juez desestimó los otros tres. El vicegobernador Green fue declarado inocente de los cargos estatales de soborno por un jurado, ^{[ 15 ]} argumentando durante su juicio que solo estaba "indagando y sondeando" durante sus conversaciones con agentes encubiertos y que le preocupaba que pudieran estar involucrados con su hijo. ^{[ 9 ]}

El representante estatal Taylor fue declarado culpable de cargos estatales por incendio provocado y delitos federales de crimen organizado . Fue sentenciado a 20 años de prisión por el delito de incendio provocado y a cinco años de prisión por los delitos federales, que se cumplirían simultáneamente. ^{[ 15 ]} Renunció a su cargo poco después de la condena. ^{[ 16 ]} Watts, White y Bridgers también fueron declarados culpables de cargos estatales de incendio provocado. El comisionado del condado Williamson fue declarado culpable de crimen organizado y sentenciado a ocho años de prisión. El juez de distrito Hunt fue declarado culpable de crimen organizado y sentenciado a 14 años de prisión y se le ordenó pagar una multa de $10,000. ^{[ 15 ]} Renunció a su cargo de juez tras la condena. ^{[ 14 ]} Carroll cooperó con los investigadores y fue sentenciado a cinco años de prisión por posesión de bienes robados. Varios otros fueron declarados culpables de cargos de distribución de drogas. ^{[ 15 ]}

Algunos residentes del condado de Columbus se mostraron molestos por el anuncio del caso Colcor, y el periódico The News Reporter de Whiteville publicó un editorial que afirmaba que el nivel de corrupción en el condado estaba exagerado. ^{[ 2 ]} El alcalde de Whiteville, HB Whitley, dijo: "No creo que esto haga que el condado de Columbus sea peor que cualquier otro condado". ^{[ 17 ]} Por el contrario, W. Horace Carter , editor del Tabor City Tribune , escribió: "Hay muchas pruebas de que no todo es kosher en los círculos políticos del condado de Columbus, como hemos denunciado durante años, y los gusanos están saliendo a la luz". ^{[ 2 ]}

La Cámara de Representantes de los Estados Unidos publicó un informe sobre la investigación. El informe criticó la participación del FBI en la operación encubierta de compra de votos relacionada con el referéndum sobre la venta de alcohol en Bolton, calificando sus acciones de "impactantes" y acusando a la agencia de mostrar "insensibilidad" al interferir en los procesos políticos. ^{[ 18 ]} La Junta Electoral Estatal de Carolina del Norte finalmente invalidó el referéndum y emitió una opinión argumentando que el FBI había interferido con los derechos de la Primera Enmienda de los residentes de Bolton . La junta envió copias de su opinión al director del FBI "para garantizar que en el futuro tales operaciones no se utilicen para influir en las elecciones de Carolina del Norte". ^{[ 18 ]} La familia Harrington y los funcionarios del condado de Bertie también estaban enojados porque el FBI no les había advertido sobre el potencial de incendio provocado contra los edificios de la Harrington Manufacturing Company. ^{[ 12 ]}