ectotermo

Un ectotermo ( del griego antiguo ἐκτός ( ektós ) ' fuera ' y θερμός ( thermós ) ' calor ' ), más comúnmente denominado " animal de sangre fría ", ^{[ 1 ]} es un animal en el que las fuentes fisiológicas internas de calor, como la sangre , son de importancia relativamente pequeña o prácticamente insignificante para controlar la temperatura corporal . ^{[ 2 ]} Estos organismos ( las ranas , por ejemplo) dependen de fuentes de calor ambientales, ^{[ 3 ]} lo que les permite operar a tasas metabólicas muy económicas . ^{[ 4 ]}  

Algunos de estos animales viven en entornos donde la temperatura es prácticamente constante, como es típico en las regiones abisales del océano, por lo que pueden considerarse ectotermos homeotermos . En cambio, en lugares donde la temperatura varía tanto que limita las actividades fisiológicas de otros tipos de ectotermos, muchas especies buscan habitualmente fuentes externas de calor o refugio del calor; por ejemplo, muchos reptiles regulan su temperatura corporal tomando el sol o buscando sombra cuando es necesario, además de otros mecanismos de termorregulación conductual.

A diferencia de los ectotermos, los endotermos dependen en gran medida, incluso predominantemente, del calor procedente de los procesos metabólicos internos, y los mesotermos utilizan una estrategia intermedia.

Debido a que los animales utilizan más de dos categorías de control de la temperatura, los términos " de sangre caliente" y "de sangre fría" han caído en desuso como términos científicos.

Diversos patrones de comportamiento permiten a ciertos ectotermos regular su temperatura corporal de forma útil. Para calentarse, los reptiles y muchos insectos buscan lugares soleados y adoptan posiciones que maximizan su exposición; a temperaturas peligrosamente altas, buscan sombra o agua más fresca. En climas fríos, las abejas se agrupan para conservar el calor. Las mariposas y las polillas pueden orientar sus alas para maximizar la exposición a la radiación solar y así acumular calor antes del despegue. ^{[ 2 ]} Las orugas gregarias, como la oruga de la tienda del bosque y la oruga de la telaraña otoñal , se benefician de tomar el sol en grandes grupos para la termorregulación. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]} Muchos insectos voladores, como las abejas y los abejorros, también elevan sus temperaturas internas de forma endotérmica antes del vuelo, vibrando sus músculos de vuelo sin movimientos violentos de las alas. Esta actividad endotérmica es un ejemplo de la dificultad de aplicar de forma coherente términos como poiquilotermia y homeotermia . ^{[ 2 ]}

Además de las adaptaciones conductuales, las adaptaciones fisiológicas ayudan a los ectotermos a regular su temperatura. Los reptiles buceadores conservan el calor mediante mecanismos de intercambio térmico , en los que la sangre fría de la piel absorbe el calor de la sangre que circula hacia el exterior del cuerpo, reutilizando y conservando así parte del calor que de otro modo se habría desperdiciado. La piel de las ranas toro secreta más mucosidad cuando hace calor, lo que permite una mayor refrigeración por evaporación.

Durante los periodos de frío, algunos ectotermos entran en un estado de letargo , en el que su metabolismo se ralentiza o, en algunos casos, como en el de la rana de bosque , se detiene por completo. El letargo puede durar desde una noche hasta una temporada, o incluso años, dependiendo de la especie y las circunstancias.

Los dueños de reptiles pueden usar un sistema de luz ultravioleta para ayudar a sus mascotas a tomar el sol. ^{[ 10 ]}

Los ectotermos dependen en gran medida de fuentes de calor externas, como la luz solar, para alcanzar su temperatura corporal óptima para diversas actividades. Por consiguiente, dependen de las condiciones ambientales para alcanzar la temperatura corporal operativa. En cambio, los animales endotermos mantienen temperaturas corporales operativas elevadas y casi constantes gracias al calor interno producido por órganos metabólicamente activos (hígado, riñón, corazón, cerebro, músculo) o incluso por órganos especializados en la producción de calor, como el tejido adiposo marrón . Los ectotermos suelen tener tasas metabólicas más bajas que los endotermos para una masa corporal determinada. En consecuencia, los endotermos generalmente requieren un mayor consumo de alimentos, y comúnmente alimentos con mayor contenido energético. Estos requerimientos pueden limitar la capacidad de carga de un entorno determinado para los endotermos en comparación con su capacidad de carga para los ectotermos.

Debido a que los ectotermos dependen de las condiciones ambientales para regular su temperatura corporal, por lo general son más lentos por la noche y al amanecer. Al salir de su refugio, muchos ectotermos diurnos necesitan calentarse con la luz del sol antes de poder comenzar sus actividades diarias. En climas fríos, la actividad de búsqueda de alimento de estas especies se limita al día en la mayoría de los ectotermos vertebrados, y en climas fríos la mayoría no puede sobrevivir. En los lagartos, por ejemplo, la mayoría de las especies nocturnas son geckos especializados en estrategias de búsqueda de alimento de "espera y espera". Estas estrategias no requieren tanta energía como la búsqueda activa de alimento ni una actividad de caza de la misma intensidad. Desde otro punto de vista, la depredación de espera y espera puede requerir períodos muy largos de espera improductiva. Los endotermos, en general, no pueden permitirse períodos tan largos sin alimento, pero los ectotermos adecuadamente adaptados pueden esperar sin gastar mucha energía. Por lo tanto, las especies de vertebrados endotermos dependen menos de las condiciones ambientales y han desarrollado una mayor variabilidad (tanto dentro como entre especies) en sus patrones diarios de actividad. ^{[ 11 ]}

En los ectotermos, las fluctuaciones de la temperatura ambiente pueden afectar la temperatura corporal. Esta variación en la temperatura corporal se denomina poiquilotermia , aunque el concepto no es del todo satisfactorio y el uso del término está disminuyendo. En pequeños organismos acuáticos como los rotíferos , la poiquilotermia es prácticamente absoluta, pero otros organismos (como los cangrejos ) tienen opciones fisiológicas más amplias a su disposición y pueden desplazarse a temperaturas preferidas, evitar los cambios de temperatura ambiente o moderar sus efectos. ^{[ 2 ] [ 12 ]} Los ectotermos también pueden presentar características de homeotermia, especialmente entre los organismos acuáticos. Normalmente, su rango de temperaturas ambientales es relativamente constante, y son pocos los que intentan mantener una temperatura interna más alta debido a los altos costos asociados. ^{[ 13 ]}