Sir George Collier, primer baronet

Sir George Ralph Collier, 1er Baronet , KCB (bautizado el 4 de junio de 1772 ^{[ 1 ]} – 24 de marzo de 1824) fue un oficial de la Marina Real durante las Guerras Revolucionarias Francesas y Napoleónicas , y la Guerra de 1812. Tuvo una juventud agitada, naufragando al principio de su carrera y siendo posteriormente capturado por los franceses. No obstante, prestó suficiente servicio como para atraer la atención de poderosos mecenas que aseguraron su ascenso en el escalafón militar. Oficial de considerable habilidad, obtuvo una notable victoria contra un adversario francés superior, antes de embarcarse en un período de distinguido servicio frente a las costas españolas y portuguesas, trabajando estrechamente con los generales británicos que luchaban en la Guerra de la Independencia Española y contribuyendo notablemente a su éxito. Su buen servicio le valió un puesto de honor al mando de un escuadrón enviado para dar caza y neutralizar las superfragatas estadounidenses durante la Guerra de 1812. Estuvo a punto de capturar el USS Constitution , pero lo perdió en circunstancias poco claras que más tarde lo atormentarían. Los años de paz que siguieron al fin de las Guerras Napoleónicas le fueron concedidos como baronet, y continuó sirviendo en la marina, donde se le encomendó la supresión del comercio de esclavos. La publicación del relato de William James sobre la Guerra de 1812, que lo criticaba duramente por su incompetencia y cobardía al no capturar el Constitution , perturbó su paz interior. Tras no poder limpiar su nombre, y cada vez más deprimido por las acusaciones, Collier se suicidó. 

Collier nació en Londres en 1774, segundo hijo del jefe de oficina de la Junta de Abastecimiento, Ralph Collier, y su esposa Henrietta Maria. ^{[ 2 ]} Comenzó su educación en la Academia Marítima de Chelsea, pero en enero de 1784 su nombre apareció en los libros del HMS Triumph, un navío de tercera clase de 74 cañones , como ayudante del capitán Robert Faulknor , comandante del Triumph . [ ^{2 ] Es} probable que se tratara solo de una entrada nominal para ganar antigüedad, y el servicio naval de Collier probablemente comenzó tres años después, en enero de 1787, cuando se unió a la fragata HMS Carysfort , de 28 cañones , con el rango de guardiamarina . ^{[ 2 ]} En junio de 1790 se trasladó para ocupar un puesto a bordo del HMS Salisbury , de 50 cañones, del capitán Edward Pellew , y pasó el resto de ese año sirviendo en la estación de Terranova . Collier fue transferido nuevamente en diciembre de 1790, uniéndose al HMS Victory , un navío de primera clase de 100 cañones , que entonces estaba bajo el mando del capitán John Knight en el Canal de la Mancha . ^{[ 2 ]}    

El siguiente barco de Collier fue el HMS Juno , de 32 cañones, del capitán Samuel Hood , al que se unió en marzo de 1791. Permaneció en el Juno hasta que fue dado de baja. Al ser licenciado, se embarcó en el barco de la Compañía Británica de las Indias Orientales , Winchelsea , con destino a la estación de las Indias Orientales . ^{[ 2 ]} El Winchelsea encalló en un arrecife en el canal de Mozambique el 3 de septiembre de 1792 y naufragó. Collier y los demás supervivientes lograron llegar a Madagascar , donde permanecieron hasta que fueron rescatados por un bergantín portugués en mayo del año siguiente. ^{[ 2 ]} Antes de que pudieran llegar a territorio amigo, el barco portugués fue capturado por un corsario francés y Collier y sus compañeros supervivientes fueron enviados a Île-de-France como prisioneros. ^{[ 2 ]} Permaneció allí cautivo hasta su liberación a finales de 1794, tras lo cual navegó al puerto británico de Madrás . ^{[ 2 ]} 

Para entonces, las Guerras Revolucionarias Francesas habían estallado, y después de un período de recuperación tras sus diversas penurias, Collier se unió al buque insignia del comodoro Peter Rainier, el HMS Suffolk, en junio de 1795. ^{[ 3 ]} Collier había aprobado su examen de teniente en 1790, pero solo entonces recibió su nombramiento, cuando fue designado teniente y comandante del Suffolk Tender el 31 de julio de 1795. ^{[ 3 ]} Rainer lo envió al Cabo de Buena Esperanza , pero poco después de su llegada, el comandante de la estación, el almirante Thomas Pringle, ordenó que se inspeccionara el Suffolk Tender . Posteriormente fue declarado no apto para la navegación, y Collier regresó con Rainer a Madrás sin barco. ^{[ 3 ]} Rainer le recomendó que regresara a Gran Bretaña, donde el buen informe de su servicio le aseguraría más empleo y ascenso. ^{[ 3 ]} Collier llegó a Inglaterra en mayo de 1799 y el 2 de julio de ese año fue nombrado oficial del HMS Zealand , de 64 cañones , que entonces estaba al mando del capitán Thomas Parr. ^{[ 3 ]} Poco después, ascendió a primer teniente el 29 de julio a bordo del buque insignia del vicealmirante Andrew Mitchell , el HMS Isis, de 50 cañones . ^{[ 3 ]} Estuvo presente en la captura del escuadrón holandés en el incidente de Vlieter en agosto y fue elegido por Mitchell para llevar los despachos de vuelta a Gran Bretaña. ^{[ 3 ]}   

El Minerva fue enviado al sur, a las costas españolas y portuguesas, donde Collier se vio ocupado reprimiendo la piratería y los fuertes costeros españoles. ^{[ 3 ]} El 22 de abril de 1807 fue trasladado para tomar el mando del HMS Surveillante  , de 38 cañones , y participó en la expedición a Copenhague . ^{[ 3 ]} Recibió elogios por sus servicios, y el comandante británico, el almirante James Gambier, lo envió de regreso a Gran Bretaña con sus despachos. ^{[ 3 ]} Collier fue nombrado caballero el 19 de septiembre de 1807, ^{[ 4 ]} y en 1812 estaba de vuelta en el Golfo de Vizcaya . ^{[ 3 ]} Estuvo activo frente a la costa de España ese año, apoyando a las guerrillas en el campo bajo el mando del almirante Sir Home Popham , y participó personalmente en algunas de las operaciones terrestres de la Guerra Peninsular . Fue herido el 1 de agosto de 1812 en un ataque al castillo de Santander , pero aunque el ataque fracasó, provocó la retirada francesa del castillo, al considerarlo demasiado expuesto. ^{[ 5 ]} Las incursiones de Collier fueron particularmente útiles para obligar a las fuerzas francesas en el norte del condado a intentar fortificar y defender cientos de pequeñas calas y aldeas costeras, en lugar de apoyar a las fuerzas en el sur, lo que permitió a Wellington derrotarlas. ^{[ 6 ]}

Fue mientras operaba frente a la Península Ibérica que Collier ideó la necesidad de un tipo mejorado de bote salvavidas. ^{[ 7 ]} Desarrolló un diseño basado en elementos tanto de una ballenera como de un bote auxiliar , y mandó construir uno para él en el astillero de Plymouth. ^{[ 7 ]} El bote demostró ser extremadamente útil después de las pruebas a bordo del Surveillante , especialmente por su capacidad de desembarcar con seguridad en una playa plana para brindar apoyo cercano. ^{[ 7 ]} Collier lo modificó aún más instalando un obús en la proa, y pronto otros capitanes solicitaron botes de este tipo para sus barcos. ^{[ 7 ]} En 1813, Collier sucedió a Sir Home Popham al mando del escuadrón de la costa norte, España. Él y un pequeño escuadrón apoyaron al general Arthur Wellesley y al general Sir Thomas Graham en la captura de San Sebastián y el sitio de Bayona . ^{[ 5 ]}

El 15 de marzo de 1814, Collier recibió el mando del HMS Leander,  de 50 cañones , y fue enviado a Norteamérica para enfrentarse a las superfragatas estadounidenses que estaban causando pérdidas a la marina mercante británica. Era un puesto muy codiciado y reflejaba la aprobación del Almirantazgo a sus esfuerzos frente a España. ^{[ 6 ]} Collier buscó batalla con el USS Constitution  , pero el barco estadounidense escapó de Boston y lo eludió. ^{[ 5 ]} Reunió un escuadrón compuesto por el Leander , el HMS Newcastle  de 60 cañones y el HMS Acasta  de 40 cañones , y partió en persecución. ^{[ 5 ]} Casi alcanzó al Constitution frente a St Jago , pero el mal tiempo impidió que el Leander se acercara. ^{[ 5 ]} El Constitution navegaba en ese momento con dos presas británicas capturadas, el antiguo HMS Levant  y el HMS Cyane  . ^{[ 8 ]} Los tres barcos de Collier persiguieron y estaban alcanzando al Constitution cuando, tras permitir que el Cyane escapara, el Levant se separó y Collier lo siguió. ^{[ 8 ]} Al hacerlo, recuperó el Levant , ^{[ 9 ]} pero permitió que el Constitution escapara. ^{[ 8 ]} Collier continuó patrullando la zona, pero antes de que tuviera otra oportunidad de perseguir al Constitution , le llegó la noticia de que se había firmado el Tratado de Gante y que la guerra había terminado. ^{[ 5 ]}

Collier regresó a Gran Bretaña y el 20 de septiembre de 1814 fue nombrado baronet . ^{[ 10 ] [ 11 ]} Fue investido como Caballero Comendador de la Orden del Baño el 2 de enero de 1815. ^{[ 12 ] [ 5 ]} Ese mismo día también fue nombrado gentilhombre de cámara del duque de Gloucester . ^{[ 5 ]}

En 1818, continuó en servicio activo en el mar, siendo nombrado primer comodoro del Escuadrón de África Occidental , con el HMS Creole  de 36 cañones como su buque insignia. El 19 de septiembre de 1818, la armada lo envió al Golfo de Guinea con las órdenes: «Debes usar todos los medios a tu alcance para impedir la continuación del tráfico de esclavos». ^{[ 13 ]} Desafortunadamente, sin embargo, el escuadrón inicialmente solo contaba con seis barcos para patrullar más de 5000 kilómetros (3000 millas) de costa. Collier sirvió en este puesto desde 1818 hasta 1821. Su distinguido papel en los esfuerzos contra la esclavitud lo llevó a ser elegido miembro honorario vitalicio de la Institución Africana el 17 de mayo de 1820. 

La vida de Collier se vio alterada por la publicación de la Historia Naval de William James en 1823. James prestó especial atención a la fuga del Constitution y lamentó el fracaso de Collier al no ponerla en acción y capturarla. ^{[ 5 ]} James afirmó que la incompetencia de Collier había permitido que el Constitution escapara de Boston, mientras que su incapacidad para ponerla en acción cuando su escuadrón la avistó posteriormente se atribuyó a lo que equivalía a cobardía por su parte. ^{[ 5 ]} James resumió el episodio con

Lamentamos profundamente que esta última y triunfal huida del Constitution , la primera fragata de los Estados Unidos que humilló la orgullosa bandera británica, haya sido sometida, no hace mucho, a un consejo de guerra. La culpa habría recaído entonces sobre quien correspondía... Cuanto más se investigue, más se demostrará que es el mayor error registrado en estos seis volúmenes. ^{[ 5 ]}

Collier solicitó al Almirantazgo la oportunidad de limpiar su nombre, pero no fue atendido. Como resultado, amigos y familiares se habían preocupado cada vez más por su estado mental. ^{[ 14 ]} Su hermano tomó la precaución de retirar las navajas de afeitar de su casa, pero Collier parece haber introducido una de contrabando en su habitación y la usó para cortarse la garganta en la madrugada del 24 de marzo de 1824. ^{[ 14 ]} Su sirviente, que dormía en la misma habitación, trajo ayuda de inmediato, pero no se pudo hacer nada y Collier murió menos de cinco minutos después de infligirse la herida, a los 51 años. ^{[ 15 ]} La investigación posterior determinó que «El fallecido se suicidó, estando en un estado de trastorno mental transitorio». ^{[ 16 ]} El título de baronet se extinguió con su muerte. ^{[ 11 ]}