astronauta comercial

Un astronauta comercial es un miembro de la tripulación de una nave espacial privada . Esta designación fue establecida por la Administración Federal de Aviación (FAA) en 2004 para promover innovaciones en los vuelos espaciales comerciales . La FAA otorgaba alas a quienes viajaban al espacio. El programa finalizó en 2022 con el auge del turismo espacial comercial , que involucra naves espaciales controladas desde tierra o de forma totalmente autónoma mediante computadoras a bordo; quienes viajan al espacio como no tripulantes son designados como participantes en vuelos espaciales .

La definición de "astronauta" y los criterios para determinar quién ha realizado un vuelo espacial tripulado varían. La Federación Aeronáutica Internacional define el vuelo espacial como cualquier vuelo a más de 100 kilómetros (62 millas) de altitud. En Estados Unidos, los astronautas profesionales, militares y comerciales que viajan a más de 80 kilómetros (50 millas) de altitud pueden optar a las alas de astronauta . Hasta 2003, los viajeros espaciales profesionales eran patrocinados y entrenados exclusivamente por gobiernos, ya fueran militares o agencias espaciales civiles. Sin embargo, con el primer vuelo suborbital del programa Scaled Composites Tier One, financiado con fondos privados , en 2004, se creó la categoría de astronauta comercial. ^{[ 1 ]} El siguiente programa comercial en lograr un vuelo suborbital fue el programa SpaceShipTwo de Virgin Galactic en 2018. ^{[ 2 ]} Los criterios para el estatus de astronauta comercial en otros países aún no se han hecho públicos.  

Para 2021, con el aumento sustancial de los vuelos espaciales comerciales —con el primer vuelo suborbital de pasajeros de SpaceShipTwo de Virgin Galactic y New Shepard de Blue Origin en julio, y con el primer vuelo espacial privado orbital de SpaceX completado el 18 de septiembre de 2021— los roles y funciones de las personas que viajan al espacio se están expandiendo. Los criterios para la designación más amplia de "astronauta" se han vuelto abiertos a la interpretación. Incluso solo en los EE. UU., la FAA, el ejército estadounidense y la NASA tienen diferentes definiciones de lo que significa ser designado como "astronauta", y ninguna de ellas se ajusta perfectamente a la forma en que Blue Origin o Virgin Galactic hacen negocios. ^{[ 3 ]} Incluso es posible que, según la definición de astronauta comercial de la FAA, los participantes del vuelo de julio de una compañía reciban las alas de astronauta comercial de la FAA, mientras que los de la otra no. ^{[ 3 ]} SpaceNews informó que Blue Origin otorgó su versión de las alas de astronauta a los cuatro participantes del primer vuelo de pasajeros de Blue Origin, pero no aclaró si estas incluían la designación de astronauta de la FAA. ^{[ 4 ]}

Con la aparición de empresas privadas de vuelos espaciales comerciales en EE. UU., la FAA se ha enfrentado a la tarea de desarrollar un proceso de certificación para los pilotos de naves espaciales comerciales. La Ley de Lanzamiento Espacial Comercial de 1984 estableció la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA y exigió a las empresas obtener una licencia de lanzamiento para los vehículos, pero en ese momento no se consideró el vuelo comercial tripulado ni la concesión de licencias a los miembros de la tripulación. La Ley de Enmiendas al Lanzamiento Espacial Comercial ha llevado a la publicación de un borrador de directrices por parte de la FAA en febrero de 2005 para la administración de las certificaciones de vehículos y tripulaciones. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Actualmente, la FAA no ha emitido directrices regulatorias formales para la emisión de un Certificado de Astronauta Comercial, pero como medida provisional, ha establecido la práctica de otorgar "Alas de Astronauta Comercial" a los pilotos comerciales que han demostrado la competencia requerida. El contenido de la Parte 460 del Título 14 del Código de Regulaciones Federales (14 CFR Parte 460) implica que una habilitación para vuelo instrumental y un certificado médico de segunda clase emitidos dentro de los 12 meses anteriores al vuelo de calificación propuesto se incluirán como estándar mínimo.

El Programa de Alas de Astronauta Comercial de la FAA está diseñado para reconocer a los miembros de la tripulación de vuelo que contribuyen a la misión de la FAA de promover la seguridad de los vehículos diseñados para transportar personas. Las Alas de Astronauta se otorgan a la tripulación de vuelo que ha demostrado un vuelo seguro de ida y vuelta al espacio en una misión autorizada por la FAA/AST. Para ser elegibles para las Alas de Astronauta Espacial Comercial de la FAA, los miembros de la tripulación de lanzamiento comercial deben cumplir con los siguientes criterios:

• Cumplir con los requisitos de cualificación y formación de la tripulación de vuelo según el Título 14 del Código de Regulaciones Federales (14 CFR), parte 460.
• Haber demostrado un vuelo a más de 50 millas terrestres sobre la superficie de la Tierra como miembro de la tripulación de vuelo en un vehículo de lanzamiento o reentrada con licencia o permiso de la FAA/AST.
• Actividades demostradas durante el vuelo que fueron esenciales para la seguridad pública o contribuyeron a la seguridad de los vuelos espaciales tripulados. ^{[ 7 ]}

Quienes no hayan superado las 50 millas terrestres, o quienes las hayan superado pero no sean miembros de la tripulación de vuelo oficialmente capacitados y asignados, son designados como participantes en vuelos espaciales comerciales. De los 188 participantes en vuelos espaciales comerciales al 13 de febrero de 2026, solo los 30 que se enumeran a continuación han sido designados como astronautas espaciales comerciales. ^{[ 8 ]}

• Reconocimiento de vuelos espaciales tripulados comerciales por la FAA (incluye lista de astronautas comerciales)