Comisión de alcantarillado

Una comisión de alcantarillado , originalmente conocida como commissions de wallis et fossatis ( en latín jurídico : "comisiones de muros y zanjas [o diques]") ^{[ 1 ]} eran organismos públicos ingleses, establecidos por decreto real, que investigaban asuntos de drenaje de tierras y defensa contra inundaciones. Las comisiones se desarrollaron a partir de las comisiones de oyer y terminer en el siglo XIII y tenían poderes para obligar a los trabajadores a trabajar en defensas contra inundaciones y obtener fondos para reparaciones de los terratenientes. Las comisiones se establecieron sobre una base legal en 1427 por una ley del Parlamento, la Ley de Alcantarillado de 1427 ( 6 Hen. 6 . c. 5) y fueron reforzadas por leyes posteriores como el Estatuto de Alcantarillado de 1531 ( 23 Hen. 8 . c. 5) y la Ley de Comisiones de Alcantarillado de 1708 ( 7 Ann. c. 33). Las comisiones fueron abolidas por la Ley de Drenaje de Tierras de 1930 , aunque algunas sobrevivieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial . Sus funciones fueron asumidas por las juntas de drenaje internas y las autoridades fluviales .

No se conservan registros de las comisiones anteriores a la Edad Moderna, pero las comisiones posteriores sesionaban de forma similar a las sesiones trimestrales judiciales . Los comisionados, nombrados por orden real, a veces eran conocidos como «jueces de alcantarillado». Entre los funcionarios clave se encontraban el secretario, el tesorero y los alguaciles (elegidos por cada parroquia). En ocasiones, también se nombraban otros funcionarios locales para hacer cumplir las órdenes de la comisión.

Las comisiones de drenaje y fosa tuvieron su origen en el siglo XIII. Al parecer, anteriormente los problemas de drenaje se trataban mediante comisiones de oyer y terminer , sesiones de jueces de las sesiones judiciales para resolver disputas. Enrique de Bath formó parte de una de estas comisiones en 1257 para dirimir una disputa entre terratenientes sobre el mantenimiento de zanjas y defensas contra inundaciones en Romney Marsh . Tras dictar sentencia, fue nombrado miembro de otra comisión de oyer y terminer al año siguiente, que examinó el tema de las defensas contra inundaciones en la zona. Esta era una comisión de drenaje y fosa en la práctica. ^{[ 2 ]}

Las comisiones de muros y fosas se establecieron a finales de siglo; la primera, en el río Támesis (en West Ham), se convocó en agosto de 1280. ^{[ 1 ]} Estas comisiones reclutaban a sus miembros entre los terratenientes locales, complementados con un pequeño número de funcionarios públicos y oficiales de la corte. Su carácter era principalmente reactivo, formándose en respuesta a peticiones de los terratenientes preocupados por el estado de las defensas contra inundaciones o en respuesta a inundaciones reales. ^{[ 1 ]} Su ámbito de actuación abarcaba terraplenes y acequias (a menudo denominadas alcantarillas, aunque no en el sentido moderno) y tenían facultades para exigir fondos para reparaciones a los terratenientes que consideraban negligentes. ^{[ 3 ] [ 4 ]} La jurisdicción de las comisiones del siglo XIII solía ser muy amplia, abarcando condados enteros. ^{[ 5 ]}

Las condiciones climáticas de principios del siglo XIV provocaron inundaciones más graves y la necesidad de defensas adicionales en el este de Inglaterra y Somerset . Muchos terratenientes se negaron a asumir la responsabilidad de las obras y fue necesario formar comisiones de wallis et fossatis para obligar a su construcción. ^{[ 6 ]} El número de comisiones aumentó a principios de siglo, alcanzando un pico menor en la década de 1320. Hubo un aumento lento en su número hasta un pico significativo en 1380, después del cual el número de comisiones disminuyó rápidamente. ^{[ 1 ]} El aumento en el número de comisiones se debió en parte a que se volvieron más locales, pero también al aumento de los eventos de inundación, como las destructivas marejadas ciclónicas de 1374 y 1375. ^{[ 5 ] [ 7 ]}

El aumento en el número de comisiones también puede ser consecuencia de la Peste Negra , ya que las muertes por peste en 1348-1349 afectaron la disponibilidad de mano de obra. El aumento del costo de la mano de obra provocó que los terratenientes realizaran menos trabajos de defensa contra inundaciones. Algunas comisiones de este período tenían la facultad de obligar a los trabajadores a trabajar y de arrestar y encarcelar a quienes se negaran. Estas medidas fueron rechazadas por el campesinado, y la Revuelta Campesina de 1381 pudo haber llevado a una reducción de las comisiones para apaciguar a los trabajadores. ^{[ 5 ]}

Las inundaciones aumentaron a finales de siglo y las defensas contra inundaciones, como las implementadas por sucesivas comisiones en Southwark, se volvieron menos efectivas. ^{[ 8 ] [ 5 ]} La inversión en defensas contra inundaciones también se redujo notablemente, posiblemente como una decisión pragmática de que el cambio en el uso de la tierra era inevitable en algunos lugares. Tal área fue la tierra de cultivo de Barking Abbey , que se dejó inundar y convertirse en marismas salinas. ^{[ 9 ]} El continuo aumento de los costos laborales y una caída en los precios de los cereales y el ganado hicieron que las tierras de cultivo fueran menos valiosas, por lo que probablemente hubo una reducción en el número de peticiones enviadas a la corona. ^{[ 5 ]}

Hubo un modesto resurgimiento en el uso de las comisiones en la primera década del siglo XV. La mayoría de estas comisiones se centraron en áreas de ríos con mareas. ^{[ 1 ]} Las comisiones se establecieron por primera vez sobre una base legal en 1427 bajo una ley del Parlamento, laLey de alcantarillado de 1427 (6 Hen. 6. c. 5). ^{[ 5 ]} El estatuto parece haber simplemente codificado la práctica existente, por ejemplo, los poderes que otorgaba a las comisiones para nombrar funcionarios locales ya eran utilizados por las comisiones en el siglo XIII y habían sido especificados en las órdenes de nombramiento de las comisiones en 1377. El propósito del estatuto pudo haber sido fomentar la adopción más amplia de las mejores prácticas utilizadas en Romney Marsh, donde las defensas contra inundaciones eran supervisadas continuamente por funcionarios locales. ^{[ 10 ]} El estatuto de 1427 fue impugnado legalmente y el Parlamento tuvo que aprobar una ley enmendada, laLey de Comisionados de Alcantarillado de 1492 (8 Hen. 6. c. 3), para confirmar los poderes de las comisiones. ^{[ 11 ]}

Los poderes de las comisiones se reforzaron con el Estatuto de alcantarillado de 1531 ( 23 Hen. 8. c. 5) y la legislación posterior, como la Ley de Comisiones de Alcantarillado de 1708 ( 7 Ann. c. 33), se basó en este. En años posteriores, las comisiones de alcantarillado sesionaban en un tribunal, similar al de las sesiones trimestrales . Las comisiones eran similares a los jueces de paz y a veces se las denominaba "jueces de alcantarillado". La comisión podía tener jurisdicción sobre una localidad, un condado entero o partes de dos condados. Cuando abarcaban un condado entero, las comisiones a menudo establecían tribunales subsidiarios para controlar las localidades. El procedimiento, aunque modelado según la "antigua costumbre de Romney Marsh", a menudo se modificaba para adaptarse a las condiciones locales. Los principales funcionarios eran el secretario (que llevaba los registros), el tesorero y el alguacil (a veces, como en Lincolnshire, conocido como dikereeves). Estos últimos eran elegidos por las parroquias (dos alguaciles cada una) y desempeñaban un papel similar al de los alguaciles de las sesiones trimestrales. ^{[ 12 ]} En ocasiones se nombraban funcionarios locales adicionales, como un alguacil que fue nombrado en Skegness en 1574 para hacer cumplir una orden de la comisión que prohibía el pastoreo de ganado en las defensas contra inundaciones y los pantanos. ^{[ 13 ]}

Un jurado presentó pruebas ante el tribunal sobre el estado del drenaje y las defensas contra inundaciones y sugirió quiénes debían ser responsables de su mantenimiento. Este se cobraba a menudo como una tasa (a veces conocida como scot ) basada en la superficie de cada propietario que se beneficiaría de las obras. A partir de finales del siglo XVIII, las comisiones dependían cada vez más de los informes de topógrafos e ingenieros profesionales y menos de los jurados. ^{[ 12 ]} Cuando se ganaba terreno al mar, la responsabilidad del drenaje solía recaer en los comisionados de cercamiento en lugar de en los comisionados de alcantarillado. ^{[ 14 ]}

Las comisiones fueron abolidas por la Ley de Drenaje de Tierras de 1930 , aunque algunas sobrevivieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 13 ]} Su trabajo fue continuado por las juntas de drenaje internas y las autoridades fluviales . ^{[ 12 ]} No se conservan registros de las comisiones anteriores a mediados del siglo XVI, pero sí se conservan registros posteriores que incluyen mapas detallados de las tierras. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Los registros normalmente pasaban a la junta de drenaje interna o autoridad fluvial sucesora, pero a veces eran conservados por los últimos secretarios, a menudo abogados locales, o se depositaban en oficinas de registro locales o en el archivo parroquial . ^{[ 14 ]}