Vuelo 317 de Commonwealth Commuter

El vuelo 317 de Commonwealth Commuter era un vuelo regular de cercanías desde Pittsburgh , Pensilvania, a Johnstown , Pensilvania, operado por Air East . El 6 de enero de 1974, mientras se aproximaba al aeropuerto del condado de Johnstown-Cambria , el Beechcraft Modelo 99A que operaba el vuelo se estrelló antes de la pista después de que no pudo mantener la velocidad de vuelo y realizó un descenso prematuro por debajo de la pendiente de aproximación segura por razones indeterminadas. ^{[ 1 ]} De los 15 pasajeros y dos miembros de la tripulación a bordo, 11 pasajeros y el capitán de la aeronave fallecieron. ^{[ 2 ]}

El vuelo 317 despegó del Aeropuerto Internacional de Pittsburgh alrededor de las 18:30  del 6 de enero de 1974, en un vuelo regular de cercanías con destino a Johnstown. ^{[ 3 ]} A bordo viajaban 15 pasajeros. El capitán del vuelo, Daniel Brannon, de 39 años, había acumulado 6331 horas de vuelo, incluyendo 383 horas en el Beechcraft 99A; el primer oficial, Gerald Knouff, de 24 años, había acumulado 1790 horas de vuelo, incluyendo 380 horas en el Beechcraft 99A. Ambos pilotos habían sido contratados por Air East en julio de 1973, aproximadamente seis meses antes del accidente. ^{[ 4 ]}

Aproximadamente a las 7:05  p. m., mientras se aproximaba a la pista 33 del aeropuerto Johnstown–Cambria County en Richland Township , el avión descendió por debajo de la pendiente de aproximación segura más baja, luego entró en pérdida, momento en el que los pilotos perdieron el control. ^{[ 1 ]} El avión rozó la parte superior de un conjunto de luces de aproximación elevadas, sobrevoló una carretera ( US Route 219 ) y, mientras estaba con la nariz hacia arriba y las alas niveladas, se estrelló contra la cima de un terraplén empinado aproximadamente a 100 yardas de la pista. "Era cuestión de cinco pies, y habría estado a salvo", dijo Warren Krise, un funcionario de Air East, después.

El avión se desintegró al impactar y quedó hecho pedazos. La parte inferior del fuselaje se aplastó hacia arriba, la parte superior de la cabina de pasajeros se derrumbó hacia abajo y las paredes de la cabina se abrieron hacia afuera. "La nariz salió disparada entre 50 y 75 yardas del impacto, las alas casi se desprendieron del fuselaje y la sección de cola se separó por completo", decía un reportaje de la época. La estructura del piso y los rieles de los asientos quedaron destruidos; todos los cinturones de seguridad permanecieron intactos, pero sus anclajes al piso quedaron destruidos. Aunque el combustible de aviación derramado empapó los restos y a muchos de los pasajeros, no hubo incendio. ^{[ 2 ] [ 4 ]}

Ambos pilotos salieron despedidos de la aeronave cuando esta se desintegró. Brannon falleció; Knouff fue hospitalizado en estado crítico y sobrevivió. Diez de los quince pasajeros a bordo murieron instantáneamente, y otro falleció posteriormente en un hospital local, elevando el número total de fallecidos a doce. Los cuatro pasajeros supervivientes resultaron gravemente heridos; dos de ellos permanecieron hospitalizados durante más de dos meses tras el accidente. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte observaron que seis de los diecisiete ocupantes del avión, incluidos ambos pilotos, salieron despedidos a través del hueco dejado por la sección delantera seccionada; el primer oficial y un pasajero fueron los únicos supervivientes entre esos seis. Los once pasajeros restantes, incluidos los otros tres supervivientes, quedaron atrapados entre los restos. ^{[ 4 ]}

Cuatro jóvenes que pasaban por la autopista descubrieron los restos del vuelo 317 alrededor de las 19:15  , aproximadamente 10 minutos después del accidente, pero este no se percató dentro del aeropuerto hasta varios minutos después. Tras enviar su última transmisión al vuelo, el controlador aéreo se dedicó a otras tareas. Poco después, un agente de rampa de Air East preguntó si el controlador se había comunicado con el vuelo, y este intentó restablecer la comunicación sin éxito. El agente de rampa de Air East subió a su coche y comenzó a buscar en el aeródromo. Mientras conducía por la pista, se encontró con un joven, uno de los cuatro transeúntes que habían encontrado los restos, quien le informó que un avión se había estrellado cerca del final de la pista. El agente de rampa regresó a la terminal e informó al controlador, quien avisó a la policía. El primer vehículo de rescate llegó al lugar alrededor de las 19:55  . ^{[ 4 ]}

La aeronave involucrada en el accidente, con matrícula N125AE, era un Beechcraft Modelo 99A propiedad de Allegheny Airlines y operado por Air East bajo la marca Commonwealth Commuter de Allegheny Airlines. ^{[ 3 ]} Estaba propulsada por dos motores aeronáuticos Pratt & Whitney Canada PT6 , realizó su primer vuelo en 1969 y había acumulado un total de 7503 horas de vuelo antes del accidente. ^{[ 1 ]}

El avión quedó destruido en el accidente. ^{[ 1 ]}

La Junta Nacional de Seguridad del Transporte investigó el accidente.

Knouff declaró a los investigadores que Brannon era un "perfeccionista" que "se regía por las normas en todo lo que hacía", pero añadió que, durante vuelos anteriores juntos, había notado que Brannon tenía la costumbre de realizar aproximaciones de aterrizaje a velocidades inferiores a las prescritas, a velocidades "tan bajas como 93 o 95 KIAS ". Cuando se le preguntó si Brannon había utilizado esa técnica la noche del accidente, Knouff respondió: "Podría haberlo hecho. No recuerdo si lo hizo o no, pero es posible".

La Junta Nacional de Seguridad del Transporte concluyó que el accidente fue causado por "un descenso prematuro por debajo de una pendiente de aproximación segura, seguido de una pérdida de sustentación y de control de la aeronave". Aunque no se pudo determinar la razón del descenso prematuro, los investigadores concluyeron que probablemente fue el resultado de "un descenso deliberado por debajo de la altitud mínima de descenso publicada para establecer una referencia con las luces de aproximación y realizar el aterrizaje", "una deficiencia visual o ilusión óptica creada por los sistemas de iluminación de la pista/aproximación" y/o "corrientes descendentes cerca del extremo de aproximación de la pista". ^{[ 1 ]}

El accidente provocó directamente el fin de Air East, la aerolínea operadora del vuelo. El 7 de marzo de 1974, la Administración Federal de Aviación (FAA) revocó el certificado de operador de Air East y ordenó a la aerolínea que cesara inmediatamente todas sus operaciones, acusándola de utilizar pilotos no cualificados y aeronaves mecánicamente inseguras. ^{[ 5 ]} Un portavoz de la FAA declaró que la orden de cierre se derivó de una investigación sobre las operaciones y los registros de Air East tras el accidente. ^{[ 5 ]}

La orden de cierre establecía en parte: "Debido a numerosas infracciones, prácticas inseguras, políticas y tácticas coercitivas... Air East, Inc., ha demostrado que no posee el criterio, la responsabilidad ni la disposición de cumplimiento que se exigen a un titular de un certificado de operador comercial de taxi aéreo". ^{[ 5 ]}