Espacio confinado

Un espacio confinado es un espacio con acceso y salida limitados y no apto para la ocupación humana. Otros nombres para un espacio confinado son espacio cerrado y espacio peligroso. ^{[ 1 ]} Un ejemplo es el interior de un tanque de almacenamiento , al que ocasionalmente acceden los trabajadores de mantenimiento, pero que no está destinado a la ocupación humana. Los peligros en un espacio confinado suelen incluir polvo o gases nocivos , asfixia , inmersión en líquidos o sólidos granulares de libre flujo (por ejemplo, silos de grano ), electrocución o atrapamiento . ^{[ 2 ]}

Los accidentes en espacios confinados son motivo de especial preocupación en materia de seguridad y salud laboral debido a los riesgos que suponen para la víctima y, posteriormente, para el equipo de rescate. ^{[ 2 ]} La capacitación en espacios confinados describe las habilidades y los protocolos para el acceso seguro a dichos espacios e incluye precauciones como el bloqueo y etiquetado de las tuberías de conexión , la comprobación de la calidad del aire respirable, la ventilación forzada, la observación de los trabajadores en el espacio y un plan de rescate predeterminado con arneses de seguridad adecuados y otros equipos de rescate disponibles.

Aunque la definición de espacio confinado varía entre jurisdicciones, generalmente se reconoce como un espacio que:

• tiene medios de entrada o salida limitados o restringidos;
• es lo suficientemente grande como para que una persona pueda entrar y realizar tareas;
• no está diseñado ni configurado para ocupación continua; ^{[ 3 ]}

Un túnel de servicios , el interior de una caldera (solo accesible cuando la caldera está apagada), el interior de un tanque de almacenamiento de fluidos , un tanque séptico que ha contenido aguas residuales y una pequeña bóveda eléctrica subterránea son ejemplos de espacios confinados. Los barcos y otras embarcaciones suelen tener espacios confinados debido a la necesidad de una construcción estanca compartimentada . ^{[ 4 ]} La definición exacta de un espacio confinado varía según el tipo de industria. Hasta hace poco, los espacios confinados en una obra de construcción se definían de manera diferente a los espacios confinados en la industria general, como una fábrica de papel . Esto cambió debido a una nueva normativa sobre espacios confinados en la construcción. Los espacios confinados que presentan peligros especiales para los trabajadores, incluidos los riesgos de acumulación de gases tóxicos o asfixiantes , incendios, caídas, inundaciones y atrapamiento, pueden clasificarse como espacios confinados que requieren permiso según la naturaleza y la gravedad del peligro.

Incluso las partes normalmente habitables de un edificio, como pasillos u oficinas, pueden adquirir las características de un espacio confinado durante operaciones que alteran la ventilación y el acceso habituales. Por ejemplo, una habitación puede cubrirse con láminas de plástico para pintarla, y cualquier vapor que se emita en ella podría no dispersarse debido a la obstrucción de los conductos de ventilación. ^{[ 2 ]} Sin embargo, la OSHA no definiría estas áreas como espacios confinados.

Además de los riesgos que plantea el diseño del espacio, las actividades laborales también pueden suponer graves peligros para la seguridad (calor, ruido, vapores, etc.) que deben tenerse en cuenta al identificar las medidas de seguridad que deben adoptarse.

Los espacios confinados son comunes en los buques , por ejemplo , en los compartimentos estancos , los tanques de lastre , los tanques de combustible y los tanques de carga de los buques petroleros . Los espacios confinados con atmósferas peligrosas han provocado numerosas muertes de marineros. ^{[ 5 ]} Por esta razón, las normas para el monitoreo de la atmósfera en espacios confinados (cerrados) se establecen en el Convenio SOLAS y también se especifican en códigos de la industria, como el Código de prácticas de trabajo seguras . ^{[ 6 ]}

El peligro más común en espacios confinados es el de los riesgos atmosféricos. Estos afectan la calidad del aire y representan un peligro inmediato para la salud o la vida. Es necesario verificar que las condiciones atmosféricas sean aceptables antes de ingresar y monitorearlas continuamente mientras el espacio esté ocupado. La concentración de oxígeno , la presencia de gases tóxicos y materiales inflamables son las condiciones que deben monitorearse. Entre los gases tóxicos que se suelen esperar y monitorear se incluyen el dióxido de carbono , el monóxido de carbono , los vapores de hidrocarburos (incluido el benceno ), el amoníaco y el sulfuro de hidrógeno . ^{[ 10 ]}

Según la OSHA, la concentración de oxígeno se considera segura si se encuentra entre el 19,5 % y el 23,5 % de la atmósfera total. Para protegerse contra los gases tóxicos, los contaminantes tienen límites de exposición permisibles (PEL, por sus siglas en inglés), establecidos por la OSHA en los Estados Unidos. Tampoco se puede continuar trabajando si la concentración de un material alcanza o supera el 10 % de su límite inferior de explosividad. ^{[ 11 ]}

Otros países y autoridades utilizan diversos sistemas de referencia para los niveles aceptables de exposición a gases tóxicos. Estos incluyen los Valores Límite Umbral (TLV), los Límites de Exposición a Corto Plazo (STEL) y los Límites de Exposición en el Lugar de Trabajo (WEL). ^{[ 12 ]} Un Promedio Ponderado en el Tiempo (TWA) se define como "donde no se esperaría que una persona que trabaja en una zona durante ocho horas al día, cinco días a la semana, sucumbiera a una concentración TLV si el promedio, después del monitoreo y el cálculo en función del número de horas, fuera igual o inferior a la cifra actual indicada". ^{[ 12 ]}

Aunque un tanque o recipiente similar se someta inicialmente a pruebas y se determine que contiene aire respirable, puede surgir un peligro durante las operaciones en su interior si los residuos presentes en él liberan gases o vapores tóxicos al ser alterados o si se inflaman accidentalmente. Los tanques de agua de acero pueden presentar concentraciones de oxígeno peligrosamente bajas cuando su interior se oxida. ^{[ 13 ]}

En muchas situaciones, se requiere la certificación de atmósfera no peligrosa por parte de una persona capacitada o competente antes de que el personal pueda ingresar a un espacio confinado sin el uso de un respirador . En la Armada de los Estados Unidos , esa persona es el ingeniero designado para espacios libres de gases a bordo. En el sector marítimo, se requiere un químico marino certificado por la NFPA para realizar pruebas en todos los espacios confinados que hayan contenido una sustancia inflamable, combustible o tóxica. La certificación en entornos civiles puede ser realizada por cualquier empleado capacitado y autorizado por el empleador. El supervisor de entrada, según las regulaciones de OSHA, es designado por el empleador y garantiza que el espacio sea seguro para ingresar y que todos los riesgos estén controlados.

Las directrices de OSHA destacan la importancia de establecer procedimientos para prevenir el acceso no autorizado. Indican que deben instalarse barreras temporales para espacios confinados de inmediato una vez retiradas las tapas de entrada. Esto evita el acceso no autorizado, las caídas accidentales al espacio y la entrada de objetos extraños. ^{[ 14 ]}

En Estados Unidos, las explotaciones agrícolas están exentas de las normativas que rigen los espacios confinados que requieren permiso (que son específicas de la industria en general), pero aun así están obligadas a identificar y controlar los peligros de los espacios confinados.

Las lesiones y muertes en espacios confinados son frecuentes y a menudo implican fallecimientos sucesivos cuando los rescatadores sucumben al mismo problema que la víctima inicial. En la década de 1980, aproximadamente el 60 % de las muertes involucraban a rescatadores y más del 30 % ocurrían en espacios que habían sido probados y considerados seguros. Un ejemplo de ello fue en 2006 en la mina Sullivan, ya desmantelada, en la Columbia Británica, Canadá, donde una víctima inicial y tres rescatadores fallecieron.

Los accidentes en espacios confinados presentan desafíos únicos y a menudo son catastróficos, como el incendio de Cabin Creek de Xcel Energy en 2007.

En 1999, North West OHS publicó un estudio sobre accidentes mortales en espacios confinados basado en informes de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) y la Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA), con un desglose de sus causas. Los investigadores creen que las siguientes cifras representan solo una fracción de los accidentes mortales en espacios confinados que realmente ocurrieron, ya que muchos lugares no se identifican inicialmente como espacios confinados, los informes de OSHA no incluían accidentes mortales en espacios confinados no peligrosos en sus estudios anteriores a 1982, NIOSH todavía no incluye accidentes mortales en espacios confinados no peligrosos en sus estudios y muchos estados estadounidenses no registran la presencia de espacios confinados en los informes de accidentes mortales presentados a OSHA.

• Incendios y explosiones (OSHA 1982a): 50 incidentes en espacios confinados entre 1974 y 1979, con 76 víctimas mortales. La mayoría de los incidentes fueron causados ​​por errores humanos o equipos defectuosos.
• Bloqueo y etiquetado (OSHA 1982b): 83 incidentes en espacios confinados entre 1974 y 1980, con 83 víctimas mortales. Esta categoría abarca cintas transportadoras y maquinaria en la planta de producción, etc., que generalmente no se consideran espacios confinados, pero que cumplen con los criterios para ser considerados como tales.
• Manipulación de granos (OSHA 1983): 105 incidentes en espacios confinados entre 1977 y 1981, con 126 víctimas mortales.
• Atmósferas tóxicas y asfixiantes (OSHA 1985): 122 incidentes en espacios confinados entre 1974 y 1982, con 173 víctimas mortales.
• Soldadura y corte (OSHA 1988): 217 incidentes entre 1974 y 1985 con 262 fallecimientos. Los informes de OSHA sobre muertes por soldadura y corte no registran si el incidente ocurrió en un espacio confinado; se estima que el 22 % de los incidentes ocurrieron en un espacio confinado.
• Construcción y reparación naval (OSHA 1990): 151 incidentes entre 1974 y 1984, con 176 víctimas mortales. Los informes de la OSHA sobre muertes en la construcción naval no registran si el incidente ocurrió en un espacio confinado; se estima que el 36 % de los incidentes se produjeron en un espacio confinado.
• Minería (Informe de la MSHA de 1988): 38 incidentes en espacios confinados entre 1980 y 1986, con 44 víctimas mortales.

Según datos recopilados por el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos , Oficina de Estadísticas Laborales , programa Censo de Lesiones Ocupacionales Mortales, las lesiones mortales en espacios confinados fluctuaron desde un mínimo de 81 en 1998 hasta un máximo de 100 en 2000 durante el período de cinco años, con un promedio de 92 muertes por año. ^{[ 15 ]}

Cuando existe un sistema de permisos de acceso, se requiere un plan de rescate que incluya un equipo de rescate capacitado y equipado, disponible en un tiempo de respuesta razonable. Este plan detallará el personal y el equipo necesarios en el lugar de trabajo antes de permitir el acceso. Es posible que se requiera equipo especial, como polipastos de trípode, arneses y otros, para rescatar a un trabajador de un entorno tóxico sin poner en peligro al personal de rescate. En algunas plantas industriales, los servicios de rescate en trabajos en altura (WAH) y en espacios confinados (CS) se combinan y se prestan conjuntamente.

• Golpe de calor : afección causada por la exposición excesiva a altas temperaturas. 
• Rescate minero : rescate de personas atrapadas tras accidentes mineros. 

• Página de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de los Estados Unidos (OSHA) sobre espacios confinados
• Guía de espacios confinados de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA): "¿Es seguro entrar en un espacio confinado?"
• Instalaciones canadienses de rescate y capacitación en espacios confinados
• Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional - Página sobre espacios confinados
• - Entrenamiento para entrada en espacios confinados