Vuelo 44-2 de Continental Charters

El vuelo 44-2 de Continental Charters , un vuelo nacional no regular de pasajeros desde Miami, Florida a Buffalo, Nueva York , se estrelló el 29 de diciembre de 1951 cerca de Napoli, Nueva York . El bimotor C-46 Commando , con matrícula N3944C, se estrelló aproximadamente a las 22:25 en condiciones meteorológicas adversas. De los cuatro tripulantes y 36 pasajeros a bordo, tres tripulantes y 23 pasajeros fallecieron. ^{[ 1 ]} La mala decisión de la tripulación al intentar realizar un vuelo con referencia visual en condiciones meteorológicas de vuelo instrumental fue la causa del accidente. ^{[ 2 ]}

El vuelo 44-2 de Continental Charters (sin conexión con la antigua Continental Airlines ) partió de Miami, Florida, donde tenía su base la aerolínea. Continental Charters operaba sin un horario fijo y estaba equipada con aeronaves militares excedentes, lo que le permitía ofrecer tarifas con descuento. Tras un retraso de siete horas debido a problemas mecánicos, el vuelo 44-2 despegó de Miami y aterrizó sin contratiempos, aunque con retraso, en el aeropuerto del condado de Allegheny en Pittsburgh . El vuelo transportaba una tripulación de cuatro personas, 24 pasajeros con destino a Pittsburgh y una tripulación de reserva de tres personas que debían pilotar el avión de regreso a Miami. El plan original era hacer escala en Pittsburgh, desembarcar a los 24 pasajeros, ir a Buffalo, regresar a Pittsburgh y luego volver a Miami. La tripulación optó por embarcar a 29 pasajeros que esperaban en Pittsburgh para el vuelo a Miami, volar a Buffalo y luego regresar directamente de Buffalo a Miami para recuperar el tiempo perdido. La tripulación también optó por volar bajo reglas de vuelo visual (VFR) directamente a Buffalo desde Pittsburgh en lugar de presentar un plan de vuelo bajo reglas de vuelo instrumental que los llevaría por una ruta menos directa a Buffalo. Volar bajo reglas de vuelo instrumental también habría requerido un retraso adicional para repostar en Pittsburgh. Cuando la tripulación presentó su plan de vuelo VFR, se les informó que las estaciones a lo largo de la ruta propuesta ( Bradford, Pensilvania y Jamestown, Nueva York ) reportaban techos de nubes y visibilidad por debajo de los mínimos VFR. El meteorólogo indicó además que no se recomendaba el vuelo VFR sobre su ruta prevista debido a los bajos techos de nubes y la escasa visibilidad. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El vuelo 44-2 de Continental Charters despegó de Pittsburgh a las 21:47. La ruta directa a Buffalo (rumbo 018 grados verdadero) llevaría el vuelo ligeramente al este de Jamestown, Nueva York , y hasta Buffalo. Los informes de los testigos en tierra localizados por los investigadores del accidente indicaron que la aeronave comenzó a desviarse hacia el este de la ruta directa poco después del despegue. También se informó que el avión volaba a muy baja altura y que las condiciones meteorológicas eran muy malas, con visibilidad nula a lo largo de la ruta. La trayectoria de vuelo del avión, a kilómetros al este de la ruta directa, provocó que la aeronave sobrevolara un terreno significativamente más elevado, las estribaciones de los montes Allegheny , del que habría encontrado en la ruta directa. ^{[ 3 ]}

La única superviviente de la tripulación, una azafata , relató posteriormente que los dos pilotos de relevo se dirigieron a la cabina justo antes del accidente. Se oyeron fuertes discusiones e insultos entre los pilotos. Momentos después, comenzó la secuencia del accidente. ^{[ 4 ]}

La secuencia del accidente comenzó aproximadamente 38 minutos después del despegue. La aeronave impactó primero contra la copa de un árbol a 18 m (60 pies) del suelo, ubicado a unos 30 m (100 pies) por debajo de la cima de una loma boscosa. La loma, llamada "Bucktooth Ridge", tiene una elevación de 724 m (2375 pies) . El movimiento hacia adelante continuó durante 284 m (933 pies ) mientras la aeronave impactaba contra otros árboles y se desintegraba por el impacto. Todas las partes principales de la aeronave fueron contabilizadas. La única parte de la aeronave que no resultó destruida fue el compartimento de pasajeros trasero, que rodó hasta detenerse en el extremo opuesto del campo de escombros. Los 14 sobrevivientes estaban sentados en esta sección. No hubo incendio posterior al accidente. Posteriormente, la aeronave fue declarada pérdida total. ^{[ 3 ]}        

La pesadilla apenas comenzaba para los supervivientes del vuelo 44-2. Los 14 supervivientes pasaron dos días y dos noches en el lugar del accidente, a temperaturas bajo cero, esperando ser rescatados. La nieve les llegaba hasta el pecho. Dos hombres intentaron salir a buscar ayuda al día siguiente del accidente, pero tuvieron que regresar. Al día siguiente, uno de ellos logró llegar a una granja a varios kilómetros de distancia y pedir ayuda. Los 14 supervivientes presentaban lesiones de diversa gravedad y fueron trasladados al hospital. ^{[ 4 ]}

El accidente fue investigado por la Junta de Aeronáutica Civil (CAB) . La investigación determinó que la tripulación, la aeronave y la aerolínea contaban con la certificación adecuada y que la aeronave estaba correctamente cargada y abastecida de combustible. Se constató que la aeronave no presentaba fallas y que los motores funcionaban correctamente. La investigación también determinó que la tripulación presentó un plan de vuelo VFR cuando prevalecían condiciones meteorológicas instrumentales sobre la ruta propuesta y que el vuelo se realizó por debajo de la altitud mínima prescrita para operaciones nocturnas VFR. La causa probable se determinó como "el juicio deficiente del capitán al intentar un vuelo por referencia visual durante condiciones meteorológicas instrumentales". ^{[ 3 ]}

El accidente ocurrió justo cuando el servicio de aerolíneas de pasajeros se estaba desarrollando en Estados Unidos. Para contrarrestar la percepción pública de que los viajes aéreos eran inseguros, el presidente de la CAB, Donald Nyrop, visitó el lugar del accidente el 1 de enero de 1952 y aseguró al público que el accidente no había sido causado por una falla mecánica del avión. La pérdida del vuelo 44-2 también dio lugar a nuevas normas de seguridad aérea. La CAB emitió un borrador de reglamento el 10 de marzo de 1952, que exigía que los vuelos nocturnos con observación visual en aviones de pasajeros de gran tamaño se realizaran únicamente en rutas designadas y entre aeropuertos equipados con comunicaciones por radio. ^{[ 4 ]}

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• Lista de accidentes e incidentes que involucran aviones comerciales en los Estados Unidos
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• "Descripción del accidente" . Red de Seguridad Aérea .

• "Investigación del accidente aéreo: CONTINENTAL CHARTERS: cerca de Little Valley, Nueva York: 29 de diciembre de 1951" . Junta de Aeronáutica Civil . 7 de marzo de 1952.- PDF
• Timothy Lake (31 de diciembre de 2011). «El accidente del vuelo 44-2 dio lugar a nuevas normas de seguridad aérea» . The Buffalo News . Archivado del original el 17 de enero de 2012.
• Timothy Lake (14 de enero de 2012). "Tragedia en el cielo: el accidente aéreo de 1951 en el condado de Catt ayudó a moldear el futuro de la industria aérea" . The Post-Journal .
• «Informe de AP sobre el accidente del vuelo 44-2 (con fotografías del lugar del accidente y nombres de la tripulación y los pasajeros)» . The Associated Press . 31 de diciembre de 1951. Archivado del original el 17 de enero de 2012.