Disposiciones contractuales relativas al tiempo

En los contratos se utilizan diversos términos y cláusulas comunes para referirse al tiempo , incluyendo el uso en referencia al momento en que, o a la duración del período durante el cual, se debe realizar una actividad contratada.

La expresión « el tiempo es esencial » se utiliza en el derecho contractual en Inglaterra y Gales (jurisdicción dentro del Reino Unido ), Canadá, Australia, Nueva Zelanda, otros países de la Commonwealth y Estados Unidos , para expresar la necesidad de un cumplimiento oportuno de una obligación contractual, ^{[ 1 ]} es decir, para indicar que una o más partes del acuerdo deben cumplir en el plazo acordado si una demora causa un daño material . Cuando un contrato incluye una cláusula de «el tiempo es esencial» , un tribunal puede, no obstante, determinar que una demora menor no causó un daño material y, por lo tanto, que no hubo incumplimiento de contrato . ^{[ 2 ]}

La expresión «el tiempo es esencial» puede contrastarse con « plazo razonable », donde un retraso en la ejecución puede justificarse si es razonablemente necesario, basándose en circunstancias subjetivas como condiciones climáticas imprevistas, ^{[ 1 ]} y con la frase « plazo amplio» , que describe una situación en la que una parte de un contrato queda exenta de la obligación de realizar el trabajo en un plazo específico debido a acciones del principal que impiden su finalización oportuna. ^{[ 3 ]}

La expresión "el tiempo es esencial" también puede contrastarse con una "condición expresa", donde debe cumplirse un término contractual específico para evitar el incumplimiento, como en la decisión del Tribunal de Apelaciones de Indiana en Dove v. Rose Acre Farms, Inc. 434 NE2d 931 (Ct. App. Ind. 1982). ^{[ 4 ]}

El “tiempo libre” es un principio de derecho consuetudinario ^{[ 5 ]} que está cubierto por un amplio cuerpo de jurisprudencia. ^{[ 6 ]} Puede surgir en cuatro tipos de situaciones:

• donde nunca se ha acordado un plazo para la ejecución como parte del contrato.
• cuando un plazo que se había fijado ha dejado de aplicarse, por acuerdo o por un acto que impide su cumplimiento, incluido un acto de prevención del empleador que afecte a la finalización.
• cuando el empleador haya renunciado al derecho de insistir en la finalización en la fecha acordada, o cuando el contratista esté incumpliendo el contrato pero el empleador opte por continuar con el contrato de forma diferida, o
• cuando el empleador no ha cumplido con el proceso de certificación, si esto impide que el contrato se administre correctamente. ^{[ 7 ]}

El caso de Holme v Guppy (1838) confirma el " principio de prevención ", que establece que "si una parte se ve impedida por la negativa de la otra parte contratante de completar el contrato dentro del plazo establecido, no es responsable legalmente por el incumplimiento". ^{[ 8 ]}

Cuando el plazo es "indeterminado", existe una cláusula implícita que obliga al contratista a completar el trabajo en un plazo razonable. ^{[ 6 ]} Los hechos del caso determinarán qué constituye un plazo razonable. ^{[ 7 ]} En general, se acepta que no conviene ni al empleador ni al contratista que el plazo sea "indeterminado", ^{[ 6 ]} y Bellhouse y Cowan señalan que la mayoría de los contratos ahora cuentan con "procedimientos adecuados de prórroga de plazo", por lo que resulta difícil argumentar que se haya producido una situación de plazo "indeterminado" en la mayoría de los casos. ^{[ 5 ]}

El principio establecido en Bramall & Ogden (en referencia al caso de Bramall & Ogden v Sheffield City Council (1983) 29 BLR 73) ^{[ 9 ]} estableció que una redacción legal confusa puede dar lugar a una situación en la que el tiempo queda "indeterminado" debido a la ausencia de acuerdo sobre el plazo contractual de ejecución. En este caso, Sheffield había contratado la construcción de 123 viviendas, que se completaron en distintas fechas. El contrato preveía una indemnización por daños y perjuicios aplicable al número de viviendas incompletas y establecía como fecha de finalización el 6 de diciembre de 1976. El contrato no contemplaba la finalización por fases y el tribunal dictaminó que la base por fases sobre la que debía operar la cláusula de indemnización por daños y perjuicios era incompatible con la única fecha de finalización prevista, lo que significaba que Sheffield no podía reclamar una indemnización por retraso. ^{[ 10 ] [ 5 ]}

En Bruno Zornow (Builders) Ltd v Beechcroft Developments (1990), un contrato que originalmente contemplaba los "trabajos preliminares" de un proyecto se amplió posteriormente para incluir trabajos adicionales, medidos según un programa de trabajo acordado. Los trabajos preliminares tenían un plazo claro y vinculante, pero este no se modificó para tener en cuenta los trabajos adicionales. El tribunal tuvo que determinar si se aplicaba el "plazo indefinido" a los trabajos adicionales, sujeto únicamente a una cláusula implícita de que debían terminarse en un plazo razonable, o si debía implicarse una fecha contractual para su finalización. El tribunal dictaminó que la fecha que ambas partes tenían en mente para la finalización de todo el proyecto cuando se presentó la primera oferta, modificada por las posteriores prórrogas del arquitecto, debía aplicarse como fecha de finalización contractual. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Los argumentos de "tiempo libre" también pueden utilizarse en el contexto del derecho civil . ^{[ 5 ]}

Los contratos estándar, como el contrato del Joint Contracts Tribunal (JCT) y la familia de contratos de ingeniería nuevos (NEC), incluyen diversos mecanismos para extender los contratos para tener en cuenta los retrasos, pero manteniendo la necesidad de que las obras se completen en una fecha acordada. ^{[ 11 ]}

La jurisprudencia reconoce que puede haber una "prórroga contigua", que comienza desde la fecha anterior de finalización, pero también, en ocasiones, una "prórroga no contigua", que tiene un punto de partida diferente, posterior a la fecha de finalización prevista y generalmente cuando ocurre un evento que desencadena el argumento para que se establezca una prórroga. ^{[ 12 ]}

• Fecha determinada
• Tiempo razonable
• Laches