ConverDyn

ConverDyn es una sociedad colectiva entre las multinacionales estadounidenses General Atomics y Honeywell que proporciona servicios de conversión de hexafluoruro de uranio (UF6 ₎ y servicios relacionados a las empresas de servicios públicos que operan plantas de energía nuclear en América del Norte, Europa y Asia. La empresa es el único agente de comercialización del UF6 _producido en la planta de procesamiento de hexafluoruro de uranio de Honeywell en Metropolis, Illinois . ^[2]

Entre 1970 y 1992, hubo dos instalaciones de conversión de hexafluoruro de uranio en funcionamiento en los Estados Unidos. Estas incluían la instalación Metropolis Works de Allied Signal y la instalación Sequoyah Fuels de General Atomics en Gore, Oklahoma . Frente a los bajos precios de conversión y la implementación del Programa de Megatones a Megavatios , ambas compañías reconocieron las luchas venideras en torno al exceso de oferta de mercado de servicios de conversión. En 1992, Allied Signal y General Atomics acordaron cerrar la instalación de Gore, Oklahoma y tomar la propiedad conjunta e igualitaria de las ganancias de la planta de Allied Signal en Metropolis, Illinois. ^[3] ConverDyn se formó como una sociedad general entre las dos compañías como la única organización de comercialización del hexafluoruro de uranio producido en la planta de Metropolis. Como resultado, todo y cada uno de los hexafluoruros de uranio producidos en Metropolis Works es comercializado y vendido por ConverDyn. En 1999, Honeywell y Allied Signal se fusionaron dando como resultado la estructura de asociación que existe actualmente.

Construida en 1958, la planta Metropolis Works de Honeywell es la única instalación de conversión de hexafluoruro de uranio en los Estados Unidos . La planta tiene una capacidad de conversión anual de aproximadamente 15.000 tU como UF6 _{, lo} que representa aproximadamente el 20% de la capacidad de producción mundial. ^[4] La planta alimenta el uranio en polvo de U3O8 _que recibe de las minas de uranio y produce gas de hexafluoruro de uranio para enriquecerlo en uno de los principales sitios de enriquecimiento del mundo. Después de enriquecerse, el producto se transforma en combustible nuclear que termina generando electricidad en una planta de energía nuclear.

Honeywell Metropolis Works implementa una tecnología y un proceso únicos mediante los cuales convierte el yellowcake en gas hexafluoruro de uranio. Las otras instalaciones de conversión occidentales, Areva y Cameco , utilizan cada una un proceso que requiere dos instalaciones diferentes, una para convertir el yellowcake en tetrafluoruro de uranio o trióxido de uranio y otra para convertirlo en hexafluoruro de uranio . Honeywell desarrolló un proceso conocido como el proceso de conversión de volatilidad de fluoruro seco que permite convertir el yellowcake completo en UF6 _en una sola instalación y también produce un mayor nivel de pureza de UF6, _del 99,99 % o más. ^[5]

El proceso de conversión de volatilidad de fluoruro seco en las plantas de Metropolis pasa por cinco pasos básicos: preparación de la alimentación, reducción, hidrofluoración, fluoración y destilación. ^[6]

• Preparación de alimentos

El objetivo de este paso inicial es garantizar que los concentrados de uranio tengan el tamaño de partícula y la densidad óptimos necesarios para avanzar en el proceso de conversión.

• Reducción

Durante esta etapa, los concentrados de mineral de uranio se convierten en dióxido de uranio y las impurezas se eliminan del sistema en una corriente de gas residual. La torta amarilla calibrada reacciona con hidrógeno en un medio fluidizante para formar dióxido de uranio.

2 tu
₃Oh
₈+ H
₂→ 3 UO
₂+ 2 horas
₂Oh

• Hidrofluoración

El UO2 _resultante de la etapa de reducción anterior se convierte luego en un intermedio de tetrafluoruro de uranio (sal verde) y se eliminan las impurezas adicionales del sistema.

OU
₂+4 AF → UF
₄+ 2 horas
₂Oh

• Fluoración

La planta de Metropolis Works tiene la mayor capacidad de flúor gaseoso del mundo. El flúor se produce en este proceso mediante la electrólisis del HF en un sustrato de bifluoruro de potasio. El flúor se introduce en el proceso de fluoración al vacío para aumentar la seguridad de este paso. El resultado de este paso es gas de hexafluoruro de uranio crudo.

UF
₄+ F
₂→ UF
₆

• Destilación

Finalmente, el hexafluoruro de uranio del paso anterior se purifica en un sistema de destilación de dos etapas. El UF6 crudo _se vaporiza y se transfiere a través de un sistema de ebullición a trampas frías . Después de enfriarse, el producto final se llena en cilindros para su transporte. Esta etapa es una tecnología patentada de Honeywell que permite una producción de UF6 del 99,99 % o más _. [ ^5]

Después del desastre nuclear de Fukushima Daiichi en 2011, la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos realizó inspecciones en todas las instalaciones nucleares estadounidenses para detectar deficiencias sísmicas y resistencia general a los desastres naturales. Aunque las inspecciones iniciales confirmaron que la instalación de Metropolis Works cumplía plenamente con su licencia de operación, la NRC cerró la planta en mayo de 2012 y exigió una serie de mejoras para mejorar la resistencia a los desastres naturales, incluidos terremotos y tornados. Honeywell decidió completar las mejoras necesarias y la planta reanudó la producción de hexafluoruro de uranio en julio de 2013, después de más de un año fuera de servicio. ^{[7] [8]}