Coptotermes gestroi

Coptotermes gestroi , comúnmente conocida como termita subterránea asiática, es una pequeña especie de termita que vive bajo tierra. Tanto esta especie como la termita subterránea de Formosa ( Coptotermes formosanus ) son plagas destructivas originarias de Asia, pero se han extendido a otras partes del mundo, incluyendo los Estados Unidos. ^{[ 1 ]} En Asia, esta especie se conoce como termita de leche filipina . ^{[ 2 ]}

La especie de termita Coptotermes havilandi fue determinada por Kirton y Brown en 2003 como idéntica a Coptotermes gestroi , por lo que, siguiendo el principio de prioridad , ahora se utiliza el nombre más antiguo. ^{[ 3 ]}

C. gestroi es endémica del sudeste asiático, pero se ha extendido a muchas otras partes del mundo a lo largo del último siglo. Llegó a las Islas Marquesas en 1932, a Mauricio en 1936 y a Reunión en 1957. Llegó a Barbados en 1937 y se extendió a muchas islas de las Antillas . También se encuentra en el sur de México. ^{[ 1 ]} Fue descubierta en Fiyi en 2009. ^{[ 4 ]}

Se encontró en una sola casa en Hawái en 1963 y se detectó allí nuevamente en 1999 y en 2000, en la isla de Oahu . La especie es objeto de un proyecto de investigación en la Universidad de Hawái . ^{[ 2 ]}

En 1996, se encontró una colonia infestando una iglesia y una tienda en Miami , Florida, ^{[ 5 ]} y otra infestación se descubrió en 1999 en Key West . Se realizaron nuevos descubrimientos en 2002 y 2006, y la especie parece haberse establecido en los condados de Broward y Miami-Dade . También se ha encontrado en algunos barcos amarrados frente a la costa de Florida, y se cree que la termita pudo haber llegado a Florida por esta vía, con adultos sexualmente maduros que alcanzan el continente después de vuelos nupciales . En las Antillas, se ha establecido en algunos hábitats de bosques naturales, pero en Florida, parece estar restringida a estructuras artificiales, árboles que crecen cerca de ellas y barcos. En los Estados Unidos continentales, es probable que esta especie permanezca restringida al sur de Florida porque es una especie tropical y solo puede prosperar con suficiente calor. ^{[ 1 ]}

Chouvenc y Helmick 2015 descubrieron que C. gestroi se hibrida fácilmente con otra termita invasora en Florida, C. formosanus . ^{[ 6 ]}

El cuerpo de la termita obrera es pequeño, blanco y translúcido, al igual que sus extremidades. El soldado es más grande y también blanco, pero la cabeza ovoide, las mandíbulas que apuntan hacia adelante , el protórax y los segmentos anteriores del abdomen son de color marrón oscuro. Presenta dos pequeñas manchas pálidas en la cabeza, junto a las antenas . En la frente tiene una abertura llamada fontanela , que puede secretar una sustancia defensiva blanca. En apariencia, C. gestroi es muy similar a C. formosanus , pero se pueden diferenciar al microscopio, ya que el número de pelos en la cabeza del soldado varía entre ambas especies. ^{[ 1 ]}

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  Reproducción primaria con trabajadores
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  Obreras entre la cría
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  Soldado entre los trabajadores
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  Reproducción neoténica naranja en la parte superior derecha

Al igual que otras especies de termitas, una colonia de termitas subterráneas asiáticas contiene tres castas principales: las obreras, los soldados y los reproductores. Las obreras son responsables de alimentar a la colonia y cuidar a las crías, y los soldados son responsables de su defensa. El rey se aparea con la reina, cuya función principal durante su larga vida es la puesta continua de huevos. Su abdomen aumenta enormemente de tamaño en comparación con el del rey. ^{[ 7 ]} Las obreras la alimentan, ya que ella no puede alimentarse por sí misma. En una colonia madura, algunos huevos se desarrollan en reproductores alados, conocidos como alados . Estos emergen al suelo y forman un enjambre que contiene miles de individuos. Esto suele ocurrir al atardecer o por la noche en primavera. Cuando se encuentra un enjambre dentro de un edificio, esta puede ser la primera señal para los propietarios de la presencia de termitas en la estructura. Al regresar al suelo, los alados se desprenden de sus alas. Es improbable que encuentren un lugar adecuado para iniciar una colonia dentro de un edificio, pero al aire libre, cada hembra busca un sitio apropiado con suelo húmedo y madera mojada. En una grieta adecuada, una hembra y un macho forman una cámara de cría y ponen de 15 a 30 huevos. Estos son criados por el rey y la reina, y una segunda tanda de huevos se pone unas semanas después. Las obreras de la primera tanda cuidan de estos. Pueden pasar varios años hasta que la colonia alcance el número suficiente para que se formen reproductores alados. ^{[ 8 ]}

En un estudio de investigación realizado en Tailandia, la población recolectora de una colonia promedio era de 1,13 a 2,75 millones de individuos. ^{[ 9 ]}

Estas termitas son voraces y consumen madera, cartón, papel e incluso, a veces, tela. ^{[ 10 ]} Se alimentan de todo tipo de materiales que contienen celulosa y perforan agujeros en materiales como caucho , plástico y poliestireno expandido en su búsqueda de alimento. También atacan árboles vivos consumiendo el duramen, lo que debilita los árboles y puede provocar su caída durante una tormenta. Viven bajo tierra y entran en los edificios a través de grietas, juntas de dilatación y conductos de servicios públicos. A veces forman túneles de forrajeo a lo largo de la superficie del suelo y las superficies exteriores de las estructuras. Comen las vigas estructurales desde el interior hacia el exterior, dejando una fina película de madera superficial que puede presentar una apariencia ampollada. ^{[ 8 ]} En Singapur y Malasia, esta especie es responsable del 80% al 90% del daño causado a las estructuras artificiales por insectos y es la especie de termita más común que se encuentra en las zonas urbanizadas.