Corneille Ewango

Corneille EN Ewango es un ambientalista congoleño y fue responsable del programa de botánica de la Reserva Faunística de Okapi en la República Democrática del Congo desde 1996 hasta 2003. Recibió el Premio Ambiental Goldman en 2005 ^{[ 1 ]} por sus esfuerzos para proteger la Reserva de Vida Silvestre de Okapi en la Selva Tropical de Ituri durante la Guerra Civil del Congo . La reserva es el hogar del pueblo Mbuti y alberga animales como okapis (que no se encuentran en ningún otro lugar), elefantes y 13 especies de primates. Ewango ha descubierto 270 especies de lianas y 600 especies de árboles en la zona.

Ewango creció en una familia de soldados , cazadores furtivos y pescadores, y pasó sus primeros años ayudando a mantener a su familia recolectando colmillos de elefante y la carne de los animales que mataban su padre y su tío. Corneille quería ir a la universidad y comenzó a cazar elefantes furtivamente para costearse sus estudios.

Al principio quería ser médico para poder servir a su pueblo, donde no había atención médica moderna. Pero después de que su solicitud para estudiar medicina fuera rechazada tres veces, comenzó a estudiar biología en la Universidad de Kisangani , donde complementó sus estudios con una pasantía en la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre . Inicialmente, su intención era simplemente pasar el tiempo mientras esperaba para estudiar medicina. Sin embargo, en tres años se apasionó por la botánica y la conservación. Recibió una licenciatura en ciencias en 1995 y fue contratado como botánico y conservador de herbario por el Centro de Formación e Investigación en Conservación Forestal (CEFRECOF), adyacente a la Reserva Forestal de Ituri. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

Ewango ha relatado su creciente interés por la naturaleza de la siguiente manera: “El Congo, mi país, tiene el bosque más grande de África, quizás el segundo más grande del mundo. Nací en una zona boscosa y, de niño, ayudaba a mi tío, que era cazador furtivo. Eso fue bueno, porque despertó mi pasión por proteger el bosque y las plantas. Cuando fui a la universidad, decidí que quería dedicarme a algo relacionado con la ecología vegetal, porque sentía que las plantas eran muy hermosas. Cuando estudio las plantas, siento que hablo con una especie de vida sobrenatural, como si hablara con alguien que no habla”. ^{[ 5 ]}

Durante la guerra civil en la República Democrática del Congo, entre 1996 y 2003, Ewango fue responsable del programa de botánica en la Reserva de Vida Silvestre de Okapi. A lo largo de la guerra, cada vez más miembros del personal directivo abandonaron la reserva, hasta que Ewango fue el único que permaneció allí. Se quedó durante todo el conflicto, escondiendo la valiosa colección de herbario, las computadoras, los libros, los registros y otros objetos de la reserva entre los árboles, y protegiendo a los animales y las plantas de vándalos, cazadores furtivos y mineros y madereros ilegales.

«Cuando estalló la guerra», explicó Ewango más tarde, «mis colegas se marchaban de la zona, pero yo dije: "Mi historia está aquí". Sentía que irme significaría dejarlo todo, dejar mi vida y mi trabajo; el trabajo que hacía estaba ligado a mi vida. Así que dije: "Creo que me quedaré y me haré cargo del equipo de campo, y veré qué pasa con el herbario". Si me hubiera ido a otro sitio, no habría ido a mi tierra natal; mi tierra natal está aquí. Prefiero morir aquí, prefiero que la gente sepa por qué morí".»

Arriesgó su vida al confrontar a los oficiales militares sobre las diversas actividades ilegales y antiambientales en las que participaban los soldados. «Les expliqué amablemente que estaban destruyendo todo y les dije que tener un área protegida mejoraría su reputación fuera del país», explicó más tarde. «A veces nos hacíamos amigos, pero otras veces continuaban con sus actividades. Lo que no podía entender era que mataran a un elefante en el pueblo, muy cerca del zoológico. Me enfadé muchísimo y les dije: "¿Están bromeando? ¿Por qué tipo de liberación o democracia luchan si no tienen ley, si lo destruyen todo? Les dije: Es como si mataran a su propio hijo y se lo comieran, como si no fueran normales". Vieron que estaba firmemente comprometido y que hablaba en serio».

En un momento dado, se vio obligado a refugiarse en el bosque durante tres meses para salvar su vida. Con la ayuda de los lugareños, logró mantener con vida a los catorce okapis del zoológico de Ipulu. Además, a pesar de las dificultades de la guerra, continuó realizando descubrimientos, identificando no menos de 600 nuevas especies de árboles y 270 nuevas especies de lianas (plantas trepadoras tropicales).

Ewango declaró posteriormente a la BBC que durante la guerra “tenía miedo, pero no tenía otra opción” que proteger la reserva de “soldados que no sabían nada de conservación”. John Hart, de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, afirmó que “si nadie se hubiera hecho cargo de la reserva, no habría quedado nada”. ^{[ 6 ]}

Cuando la Guerra Civil terminó en 2002, la reserva permaneció intacta, para asombro de muchos. En parte gracias a los esfuerzos de Ewango, varios cazadores furtivos fueron arrestados o exiliados, y se prohibió la minería en la reserva. En reconocimiento a su servicio a la reserva, muchos de sus colegas internacionales insistieron en que se encontrara una manera para que continuara sus estudios. En consecuencia, en agosto de 2003 recibió una beca del Fondo Christiansen para estudiar en el Departamento de Biología de la Universidad de Missouri en San Luis. Allí obtuvo una maestría en botánica tropical en 2006. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 5 ] [ 7 ]}

El Dr. Patrick Osborne de la Universidad de Missouri dijo que su departamento estaba “encantado de tener a Corneille en nuestro programa de posgrado. Es un científico excelente y un conservacionista dedicado; pocas personas pueden afirmar legítimamente que han arriesgado sus vidas por la conservación, pero Corneille es una de ellas”. ^{[ 2 ]}

Posteriormente, Ewango asistió a la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, donde realizó investigaciones sobre unos 300 tipos diferentes de lianas y obtuvo un doctorado en noviembre de 2010. ^{[ 4 ]}

Ewango es el director de la Reserva de Vida Silvestre de Okapi. También forma parte de un grupo designado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza para desarrollar un plan de gestión de ecosistemas para el Congo. Además, ha colaborado en la publicación Flora de África Central. El herbario que construyó en la Reserva Faunística de Okapi se ha convertido en un centro de formación e investigación en botánica tropical y conservación.

Ewango dio una conferencia TED en 2007 ^{[ 4 ] [ 8 ]}

Ewango recibió el Premio Ambiental Goldman 2005 en una ceremonia celebrada en la Ópera War Memorial de San Francisco el 18 de abril de 2005. Este premio, el más importante del mundo para ambientalistas de base, fue fundado por Richard N. Goldman y Rhoda H. Goldman en 1989 y se entrega anualmente a héroes ambientales de cada una de las seis regiones: África, Asia, Europa, Naciones Insulares, América del Norte y América del Sur/Central. ^{[ 2 ] [ 7 ]} Al ganar el Premio Goldman, Ewango declaró a la BBC, en referencia a sus esfuerzos por salvar la reserva: «Es mi contribución al avance de la ciencia. Incluso si muero, sería feliz». ^{[ 6 ]}

Tras recibir el premio, se le preguntó a Ewango qué haría con el dinero. Respondió: «Aunque mi país posee el bosque más extenso de África, es uno de los menos conocidos; no realizamos mucha investigación botánica en el Congo, salvo la que ya llevamos a cabo. Espero construir un nuevo herbario para la flora de áreas protegidas; creo que este premio es una oportunidad para terminarlo. Durante mucho tiempo hemos trabajado en la sombra, pero ahora vemos que nuestro trabajo empieza a salir a la luz». ^{[ 5 ]}

En 2011, Ewango ganó el premio Future for Nature, que reconoce los esfuerzos internacionales más destacados en la protección de especies e incluye un premio de 50 000 € (unos 73 000 $). El premio se entregó en la Conferencia de la Fundación Future for Nature en el zoológico Burgers de Arnhem, Países Bajos, el 5 de abril de 2011. El profesor Frans Bongers de la Universidad de Wageningen aceptó el premio en nombre de Ewango, quien por «razones administrativas» no pudo obtener un visado para los Países Bajos. ^{[ 4 ]}

• GoldmanPrize.com – Ganador del Premio Ambiental Goldman 2005

Medios de comunicación

• Corneille Ewango en TED
  • "Un héroe de la selva del Congo" (TEDGlobal 2007)