Cornerstone (software)

Cornerstone es una base de datos relacional para MS-DOS lanzada por Infocom , una compañía conocida en la década de 1980 por desarrollar videojuegos de ficción interactiva . Inicialmente aclamada tras su lanzamiento en 1985 por su facilidad de uso, una serie de deficiencias y cambios en el mercado impidieron que Cornerstone alcanzara el éxito. Se considera un factor clave en la desaparición de Infocom. ^{[ 1 ]}

Aunque es bien conocida por sus juegos de ficción interactiva , Infocom no se fundó como una empresa de videojuegos, ^{[ 2 ]} sino para desarrollar productos comerciales. Antes de formar la empresa, varios de los fundadores habían creado el juego Zork en mainframes mientras estudiaban o trabajaban en el MIT . Cuando se unieron para formar Infocom, Zork fue una elección natural como primer producto porque estaba prácticamente completo y no requería mucha financiación inicial. El enorme éxito del juego y sus secuelas (que en realidad eran las otras partes del juego original para mainframe, que se había dividido en partes que las primeras computadoras personales podían manejar) llevó al desarrollo de más títulos interactivos, debido en gran parte a la tecnología altamente portátil que la empresa desarrolló para el análisis inteligente . ^{[ 1 ]}

A pesar del éxito de sus juegos, los fundadores originales de Infocom seguían empeñados en desarrollar productos empresariales, que se vendían a precios mucho mayores que los juegos. Lotus Development , ubicada en el mismo edificio de Cambridge, Massachusetts , que Infocom, lanzó Lotus 1-2-3 en enero de 1983; la hoja de cálculo fue un éxito inmediato, y las ventas de Lotus superaron en más de ocho veces las de Infocom ese año. ^{[ 2 ]} Tras deliberar, el consejo de administración de Infocom decidió desarrollar una aplicación de base de datos relacional para usuarios empresariales. ^{[ 1 ]}

Cuando Cornerstone se lanzó en 1985, fue ampliamente aclamado como un gran salto adelante en usabilidad. ^{[ 1 ] : 34} Todos los comandos se manejaban mediante menús, una característica innovadora en ese momento. Estaban disponibles muchas características potentes nunca antes vistas, como el autocompletado de comandos y la ayuda sensible al contexto. Un columnista de PC Week escribió: "Cornerstone es el mejor programa que he usado jamás... el programa es tan fácil de usar que explicar su uso es casi redundante. Si necesita una base de datos relacional, compre Cornerstone". ^{[ 1 ] : 37} Un logro significativo señalado por los críticos fue que Infocom pudo contener todo el programa en un disquete , una ventaja proporcionada por el uso de su máquina virtual personalizada (además de otras facilidades, comprimía el texto). ^{[ 1 ]}

InfoWorld afirmó que Cornerstone era "sorprendentemente potente [pero] aún necesita mejoras". Si bien elogió su facilidad de uso, su capacidad de generación de informes, sus sofisticadas funciones relacionales y su excelente documentación, la revista señaló que tales virtudes "hacen que las deficiencias de Cornerstone sean aún más decepcionantes". Menús confusos, un rendimiento "extremadamente lento" y la falta de un lenguaje de programación similar a dBASE —o un analizador de texto como los juegos de Infocom— llevaron a InfoWorld a recomendarlo "solo si se está dispuesto a convivir con sus otras limitaciones". ^{[ 3 ]}

El uso de una máquina virtual por parte de Infocom afectó el rendimiento. Para operaciones sencillas, el rendimiento de Cornerstone fue bueno. Sin embargo, para operaciones intensivas, como la importación y clasificación de archivos de texto, Cornerstone se ralentizó, especialmente en comparación con la base de datos dominante disponible en el momento de su lanzamiento, dBase III . Una reseña señaló que, tras esperar más de tres horas para importar un solo archivo de texto, se abandonaron todas las pruebas de rendimiento similares. ^{[ 1 ] : 37}

Además, los usuarios de dBase III , a pesar de necesitar usar comandos de línea de comandos complejos, podían reutilizar las bases de datos para cualquier uso que necesitaran. Incluso podían crear aplicaciones independientes que usaran bases de datos con el paquete. También se podían desarrollar macros que automatizaban muchas tareas complejas o repetitivas. Cornerstone, aunque tenía muchas funciones prácticas integradas, no era programable. Algunas tareas repetitivas y complejas debían realizarse manualmente. Además, cualquier operación en sus bases de datos debía realizarse dentro de la aplicación; Cornerstone no tenía herramientas para crear aplicaciones independientes con propósitos específicos. ^{[ 1 ]}

Si bien el uso de una máquina virtual por parte de Infocom fue beneficioso en algunos aspectos, la ventaja más significativa de su uso —la fácil portabilidad— ya no representaba un problema. Durante el desarrollo de Cornerstone, el IBM PC y sus clones se habían consolidado como el ordenador empresarial dominante. Aunque la portabilidad seguía siendo importante para los juegos, una aplicación empresarial solo podía tener éxito ejecutándose en un PC. El lento funcionamiento del producto debido a la máquina virtual suponía una desventaja demasiado grande en comparación con otras ofertas de la época. ^{[ 1 ]}

Estos fallos no habrían sido fatales de no ser por el contexto en el que se lanzó el producto. En 1985, la industria informática sufrió una recesión y muchas empresas que podrían haber sido clientes potenciales se mostraron reacias o incapaces de justificar la compra del programa. Cornerstone vendió 10.000 copias. Esto podría no haber importado a la empresa si las ventas de juegos se hubieran mantenido sólidas, pero la recesión de la industria también afectó a las ventas de juegos de Infocom. Su rendimiento de ventas no fue tan bueno como se había previsto y los ingresos generados por los juegos no fueron suficientes para cubrir los costes de desarrollo de la base de datos. Aunque los ingresos de la empresa ese año superaron los 10 millones de dólares estadounidenses , no fueron suficientes para mantener la solvencia de la compañía.

Además, la recesión del sector llevó a varios acreedores de Infocom a exigir el pago anticipado de sus préstamos. La plantilla de empleados de Infocom, que había crecido considerablemente en los últimos tiempos, sufrió oleadas de despidos y reducciones salariales. ^{[ 1 ] : 39}

En 1986, Infocom fue adquirida por Activision , una importante desarrolladora y editora de videojuegos. Como parte del acuerdo, Activision saldó la deuda pendiente de Infocom. Si bien la adquisición mantuvo a flote a Infocom durante algunos años más, las malas decisiones de gestión llevaron a Activision a cerrarla en 1989. ^{[ 1 ]}