Discurso fundamental

El discurso se pronunció semanas después de la secesión de Carolina del Sur , Misisipi , Florida , Alabama , Georgia , Luisiana y luego Texas , y menos de tres semanas después de la toma de posesión de Abraham Lincoln como el 16.º presidente de los Estados Unidos . La guerra en sí no comenzaría hasta que la base estadounidense de Fort Sumter fuera atacada por los confederados a mediados de abril, por lo que aún no se habían iniciado hostilidades abiertas y a gran escala entre ambos bandos. Sin embargo, se habían producido incidentes aislados, como el ataque al vapor estadounidense Star of the West , que transportaba suministros para Fort Sumter . Refiriéndose a la ausencia general de violencia, Stephens afirmó que la secesión se había logrado hasta ese momento sin «una sola gota de sangre derramada». ^{[ 4 ]}

El discurso de Stephens criticó a los Padres Fundadores , y a Thomas Jefferson en particular, por sus posturas antiesclavistas e ilustradas , acusándolos de asumir erróneamente que las razas son iguales. ^{[ 5 ]} Declaró que los desacuerdos sobre la esclavitud de los afroamericanos fueron la "causa inmediata" de la secesión y que la constitución confederada había resuelto tales problemas, diciendo:

La nueva Constitución ha zanjado definitivamente todas las cuestiones polémicas relativas a nuestra peculiar institución —la esclavitud africana tal como existe entre nosotros— y el estatus adecuado del negro en nuestra forma de civilización. Esta fue la causa inmediata de la reciente ruptura y la actual revolución. Jefferson, en su pronóstico, lo había anticipado como la «roca sobre la que se partiría la antigua Unión». Tenía razón. Lo que para él era una conjetura, ahora es un hecho consumado. Pero cabe dudar de que comprendiera plenamente la gran verdad sobre la que se asentaba y se asienta esa roca. Las ideas predominantes entre él y la mayoría de los estadistas más destacados en el momento de la formación de la antigua Constitución eran que la esclavitud del africano violaba las leyes de la naturaleza; que era errónea en principio, social, moral y políticamente. Era un mal que no sabían bien cómo afrontar; pero la opinión general de los hombres de aquella época era que, de alguna manera, por designio divino, la institución sería efímera y desaparecería. [...] Sin embargo, esas ideas eran fundamentalmente erróneas. Se basaban en la suposición de la igualdad de razas. Esto fue un error. Era un fundamento arenoso, y la idea de un gobierno construido sobre él —cuando llegó la tormenta y sopló el viento, se derrumbó—. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Stephens sostuvo que los avances y el progreso en las ciencias demostraban que la visión de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos de que " todos los hombres son creados iguales " era errónea y que no todos los hombres fueron creados iguales. ^{[ 8 ]} Afirmó que los avances en la ciencia demostraban que la esclavitud de los afroamericanos por parte de los blancos estaba justificada y que coincidía con las enseñanzas de la Biblia . ^{[ 8 ]} También afirmó que la Confederación fue el primer país del mundo fundado sobre el principio de la supremacía blanca:

Nuestro nuevo gobierno se fundamenta en ideas completamente opuestas; sus cimientos se asientan, su piedra angular descansa, sobre la gran verdad de que el negro no es igual al blanco; que la esclavitud, la subordinación a la raza superior, es su condición natural y normal. Este, nuestro nuevo gobierno, es el primero en la historia del mundo basado en esta gran verdad física, filosófica y moral. Esta verdad ha sido lenta en su desarrollo, como todas las demás verdades en los diversos campos de la ciencia.

Stephens afirmó que la creencia de la Confederación en la desigualdad humana se basaba en la adhesión a las "leyes de la naturaleza":

¿Acaso no podemos, por lo tanto, mirar con confianza al reconocimiento universal de las verdades en las que se fundamenta nuestro sistema? Es el primer gobierno jamás instituido sobre la base de principios en estricta conformidad con la naturaleza y la providencia divina, al proveer los elementos esenciales de la sociedad humana. Muchos gobiernos se han fundado sobre el principio de la subordinación y la servidumbre de ciertas clases de la misma raza; tales gobiernos violaban y violan las leyes de la naturaleza. Nuestro sistema no comete tal violación de las leyes de la naturaleza.

Las frases «leyes de la naturaleza» y «todos los hombres son creados iguales», de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos, formaron parte de la base de la afirmación de Lincoln de que defendía los principios de los Padres Fundadores al oponerse a la esclavitud. ^{[ 9 ]} Demócratas como John C. Calhoun y Stephen A. Douglas tenían opiniones diferentes sobre el significado de esta última frase. Calhoun sostenía que la idea era propia de Thomas Jefferson y no un principio universal, ^{[ 9 ]} mientras que Douglas afirmaba que se refería únicamente a los hombres blancos. ^{[ 10 ]} En este contexto, la afirmación de Stephens se ha interpretado como una validación de la interpretación de Lincoln sobre los principios de los Padres Fundadores de los Estados Unidos, pero contraponiéndola a una afirmación de «desigualdad racial». ^{[ 9 ]}

Tras la derrota de la Confederación a manos de Estados Unidos en la Guerra Civil y la abolición de la esclavitud , Stephens intentó retractarse retroactivamente de las opiniones que había expresado en su discurso. Negando sus declaraciones anteriores de que la esclavitud fue la causa de la secesión de la Confederación, sostuvo, por el contrario, que creía que la guerra tenía su origen en diferencias constitucionales, como se detalla más adelante. ^{[ 11 ]}

Stephens creía que los siete estados que se separaron eran suficientes para formar una república exitosa, con una población de cinco millones de habitantes (incluidos los negros) y una superficie mayor que la de Francia , España , Portugal y el Reino Unido juntos. Estos siete estados contaban con un patrimonio imponible de 2.200 millones de dólares y una deuda de tan solo 18 millones de dólares, mientras que el resto de Estados Unidos tenía una deuda de 174 millones de dólares.

La constitución confederada permitía que nuevos estados se unieran fácilmente. Stephens afirmó que seguramente Carolina del Norte , Tennessee y Arkansas serían miembros en un futuro próximo, y que Virginia , Kentucky y Missouri se unirían con el tiempo.

Stephens preveía la rápida evacuación de Fort Sumter , un bastión del ejército estadounidense en Carolina del Sur , pero no se comprendía bien qué rumbo se tomaría hacia Fort Pickens y los demás fuertes estadounidenses en el golfo. Dado que la Confederación, hasta ese momento, había nacido sin derramamiento de sangre, Stephens afirmó que deseaba que eso continuara y que se lograra la paz "no solo con el Norte, sino con el mundo". Aun así, intuía que Estados Unidos no seguiría un camino pacífico y acusó a los republicanos de hipocresía por oponerse a la esclavitud pero, al mismo tiempo, negarse a aceptar la secesión de los estados esclavistas.

Los principios y la postura de la actual Administración de los Estados Unidos —el Partido Republicano— plantean interrogantes desconcertantes. Si bien para ellos es un principio inquebrantable no permitir jamás el aumento de un palmo de territorio esclavista, parecen igualmente decididos a no desprenderse de ni un centímetro de "la tierra maldita". A pesar de su clamor contra la institución, parecen oponerse igualmente a obtener más territorio o a renunciar a lo que ya tienen. Estaban dispuestos a luchar por la anexión de Texas, y están igualmente dispuestos a luchar ahora por su secesión. ¿Por qué? ¿Cómo se puede explicar esta extraña paradoja? Parece haber una sola solución racional: a pesar de sus declaraciones de humanidad, no están dispuestos a renunciar a los beneficios que obtienen del trabajo esclavo. Su filantropía cede ante sus intereses. La idea de hacer cumplir las leyes tiene un solo objetivo: recaudar los impuestos, generados por el trabajo esclavo, para aumentar el fondo necesario para sufragar sus cuantiosos gastos. Lo que buscan son los beneficios, aunque provengan del trabajo del esclavo.

Finalmente, Stephens predijo que el naciente régimen confederado tendría éxito o fracasaría en función del carácter de su cuerpo político constituyente.

Cuando estalló la guerra y la Confederación se negó a liberar a los soldados negros estadounidenses capturados a cambio de confederados encarcelados bajo custodia estadounidense, el funcionario de la Unión Benjamin Butler aludió a todo esto, diciéndoles a los confederados que "su tejido de oposición al Gobierno de los Estados Unidos tiene como piedra angular el derecho de propiedad sobre el hombre". ^{[ 12 ]} El abolicionista Frederick Douglass aludió al discurso en un discurso de 1863 en Pensilvania, alentando a los hombres negros a luchar por la causa estadounidense: "Stephens ha expuesto, con la mayor claridad y precisión, la diferencia entre las ideas fundamentales del Gobierno Confederado y las del Gobierno Federal. Una se basa en la idea de que los hombres de color son una raza inferior que puede ser esclavizada y saqueada para siempre y a gusto de cualquier hombre de diferente tez..." ^{[ 13 ]}

Inmediatamente después del fin de la Guerra Civil, antiguos líderes confederados, incluido Stephens, comenzaron a minimizar el papel de la esclavitud en la decisión de separarse y en la construcción de la Causa Perdida de la Confederación . Durante la guerra, Stephens no había vacilado en su postura sobre la esclavitud expresada en el Discurso de la Piedra Angular; de hecho, siguió siendo un firme defensor de la esclavitud incluso durante las negociaciones de rendición en 1865, y nunca había cuestionado la veracidad de los informes sobre el discurso. Sin embargo, durante su encarcelamiento tras la rendición, de repente comenzó a afirmar que el Discurso de la Piedra Angular trataba en realidad sobre el progreso racial y que había sido tergiversado por la prensa. ^{[ 14 ]} A pesar de afirmar que el registro de prensa del discurso era inexacto, Stephens lo hizo reimprimir íntegramente en su biografía autorizada. ^{[ 15 ]} Aparte de las propias obras de Stephens, la mayoría de las primeras publicaciones sobre la Causa Perdida optaron por ignorar el discurso por completo, y no se mencionó en los obituarios sureños de Stephens.

El historiador Harry V. Jaffa analiza el discurso extensamente en su libro de 2000, A New Birth of Freedom . Concluye que «este extraordinario discurso transmite, más que cualquier otro documento contemporáneo, no solo el alma de la Confederación, sino también la de ese Sur segregacionista que surgió de las cenizas de la Confederación». ^{[ 16 ]} Jaffa comparó el racismo de Stephens y la Confederación con el de Adolf Hitler y la Alemania nazi :

La profecía de Stephens sobre el futuro de la Confederación se asemeja mucho a las profecías de Hitler sobre el Reich de los Mil Años. Tampoco sus teorías son muy diferentes. ^{[ 16 ]}

El discurso fue pronunciado de forma improvisada. Tras la guerra, Stephens intentó minimizar la importancia de la esclavitud como causa de la secesión de la Confederación. En una entrada de su diario de 1865, escrita durante su encarcelamiento, acusó a los periodistas de haberlo citado erróneamente y afirmó que las cuestiones constitucionales eran más importantes. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Stephens sostuvo que las notas del periodista que registró el discurso eran «muy imperfectas» y que él mismo las había «corregido apresuradamente», y que su discurso se publicó «sin ninguna revisión posterior y con varios errores evidentes». ^{[ 19 ]} Desarrolló aún más esta alegación en su libro de 1868, Una visión constitucional de la reciente guerra entre los estados . ^{[ 17 ]} Según un estudioso, las «citas erróneas» alegadas por Stephens después de la guerra son tan numerosas que resultan muy improbables. ^{[ 17 ]}

Existe la teoría de que Jefferson Davis , líder de la Confederación , se indignó ante la admisión de Stephens de que la esclavitud fue la causa de la secesión de los estados esclavistas, ya que el propio Davis intentaba obtener apoyo extranjero para el naciente régimen de países que no aceptaban la esclavitud. Sin embargo, no hay pruebas de que esto ocurriera realmente. Ni Stephens, ni Davis, ni la esposa de Davis, Varina, mencionaron tal desacuerdo en sus respectivas autobiografías, ni tampoco lo hicieron los biógrafos oficiales de Stephens. La primera mención de la supuesta reacción de Davis aparece en una biografía de 1959 escrita por Hudson Strode , quien parece haber presentado su propia conjetura como un hecho. ^{[ 20 ]}