Propagación de grietas

El diferencial de precios es un término utilizado en la industria petrolera y en el mercado de futuros para referirse a la diferencia entre el precio del petróleo crudo y el de los productos derivados del petróleo. Este diferencial se aproxima al margen de beneficio que una refinería puede obtener al craquear los hidrocarburos de cadena larga del petróleo crudo para convertirlos en productos derivados del petróleo de cadena más corta.

En los mercados de futuros, el "diferencial de precios" es una operación específica que implica la compra y venta simultánea de contratos de petróleo crudo y uno o más productos derivados, generalmente gasolina y gasóleo para calefacción . Las refinerías de petróleo pueden operar con un diferencial de precios para cubrir el riesgo de precio de sus operaciones, mientras que los especuladores intentan obtener beneficios de las fluctuaciones en el diferencial de precios entre el petróleo y la gasolina.

Uno de los factores más importantes que afectan el margen de refinación es la proporción relativa de los distintos productos derivados del petróleo que produce una refinería. Las refinerías producen muchos productos a partir del petróleo crudo, como gasolina , queroseno , diésel , gasóleo para calefacción , combustible de aviación , betún y otros. En cierta medida, la proporción de cada producto producido puede variar para adaptarse a las demandas del mercado local. Las diferencias regionales en la demanda de cada producto refinado dependen de la demanda relativa de combustible para calefacción, cocina o transporte. Dentro de una misma región, también pueden existir diferencias estacionales en la demanda de combustible para calefacción frente a combustible para transporte.

La mezcla de productos refinados también se ve afectada por la composición específica del crudo procesado por la refinería y por sus capacidades. Los crudos más pesados ​​contienen una mayor proporción de hidrocarburos pesados ​​con cadenas de carbono más largas. Por consiguiente, el crudo pesado es más difícil de refinar para obtener productos más ligeros, como la gasolina. Una refinería que utilice procesos menos sofisticados tendrá limitaciones para optimizar la mezcla de productos refinados al procesar crudo pesado.

Para las compañías petroleras integradas que controlan toda su cadena de suministro, desde la producción de petróleo hasta la distribución minorista de productos refinados, su negocio ofrece una cobertura económica natural contra las fluctuaciones adversas de los precios. Para las refinerías independientes que compran crudo y venden productos refinados en el mercado mayorista, las fluctuaciones adversas de los precios pueden representar un riesgo económico significativo. Con una combinación óptima de productos como objetivo, una refinería independiente puede intentar protegerse contra las fluctuaciones adversas de los precios comprando y vendiendo futuros de petróleo y de sus productos refinados primarios según las proporciones de dicha combinación óptima.

Para simplificar, la mayoría de las refinerías que desean cubrir sus riesgos de precio han utilizado una relación de crack generalmente expresada como X:Y:Z, donde X representa un número de barriles de petróleo crudo, Y representa un número de barriles de gasolina y Z representa un número de barriles de gasóleo , sujeto a la restricción de que X = Y + Z. Esta relación de crack se utiliza para fines de cobertura comprando X barriles de petróleo crudo y vendiendo Y barriles de gasolina y Z barriles de gasóleo en el mercado de futuros . El diferencial de crack X:Y:Z refleja el diferencial obtenido al negociar petróleo, gasolina y gasóleo según esta relación. Los diferenciales de crack más utilizados han incluido 3:2:1, 5:3:2 y 2:1:1. ^{[ 1 ]} Dado que el diferencial de crack 3:2:1 es el más popular de estos, los índices de referencia de diferencial de crack más citados son el "Gulf Coast 3:2:1" y el "Chicago 3:2:1".

Diversos intermediarios financieros en los mercados de materias primas han adaptado sus productos para facilitar la negociación de diferenciales de precios. Por ejemplo, NYMEX ofrece contratos de futuros de diferenciales de precios virtuales al tratar una cesta de contratos de futuros subyacentes de NYMEX correspondientes a un diferencial de precios como una sola transacción. ^{[ 2 ]} Tratar las cestas de futuros de diferenciales de precios como una sola transacción tiene la ventaja de reducir los requisitos de margen para una posición en futuros de diferenciales de precios. Otros participantes del mercado que operan extrabursátilmente ofrecen productos aún más personalizados.

La siguiente discusión sobre los contratos de diferencial de precios proviene de la publicación de la Administración de Información Energética Derivados y gestión de riesgos en las industrias del petróleo, el gas natural y la electricidad : ^{[ 3 ]}

Las ganancias de las refinerías están directamente ligadas al diferencial, o diferencia, entre el precio del petróleo crudo y el de los productos refinados. Dado que las refinerías pueden predecir con precisión sus costos, a excepción del petróleo crudo, este diferencial representa su principal incertidumbre. Una forma en que una refinería podría asegurar un diferencial determinado sería comprando futuros de petróleo crudo y vendiendo futuros de productos refinados. Otra sería comprando opciones de compra de petróleo crudo y vendiendo opciones de compra de productos refinados . Sin embargo, ambas estrategias son complejas y requieren que el inversor inmovilice fondos en cuentas de margen.

Para aliviar esta carga, NYMEX lanzó en 1994 el contrato de diferencial de refinación. NYMEX considera las compras o ventas de múltiples futuros mediante diferencial de refinación como una sola operación a efectos de establecer los requisitos de margen. Este contrato ayuda a las refinerías a fijar simultáneamente el precio del petróleo crudo, el gasóleo de calefacción y la gasolina sin plomo, con el fin de establecer un margen de refinación fijo. Un tipo de contrato de diferencial de refinación combina la compra de tres futuros de petróleo crudo (30 000 barriles) con la venta, un mes después, de dos futuros de gasolina sin plomo (20 000 barriles) y un futuro de gasóleo de calefacción (10 000 barriles). La proporción 3-2-1 se aproxima a la proporción real de producción de refinería: 2 barriles de gasolina sin plomo y 1 barril de gasóleo de calefacción por cada 3 barriles de petróleo crudo. Los compradores y vendedores solo se ocupan de los requisitos de margen del contrato de diferencial de refinación, sin tener en cuenta los márgenes individuales de las operaciones subyacentes.

Una proporción promedio de 3-2-1 basada en crudo ligero no es apropiada para todas las refinerías; sin embargo, el mercado extrabursátil (OTC) ofrece contratos que reflejan mejor la situación de cada refinería. Algunas refinerías se especializan en crudo pesado, mientras que otras se especializan en gasolina. Una estrategia que pueden utilizar los operadores OTC es agrupar las refinerías individuales para que su cartera se aproxime a las proporciones del mercado. Los operadores también pueden diseñar swaps basados ​​en las diferencias entre la situación de sus clientes y los estándares del mercado.