Contaminación

En química , el término "contaminación" suele describir un único componente, pero en campos especializados también puede referirse a mezclas químicas, incluso a nivel de materiales celulares. Todas las sustancias químicas contienen cierto grado de impureza . La contaminación puede ser reconocida o no, y puede convertirse en un problema si la sustancia química impura provoca reacciones químicas adicionales al mezclarse con otras sustancias o mezclas. Las reacciones químicas resultantes de la presencia de una impureza pueden ser beneficiosas en ocasiones, en cuyo caso la etiqueta "contaminante" puede sustituirse por " reactivo " o " catalizador ". (Esto puede ocurrir incluso en química física, donde, por ejemplo, la introducción de una impureza en un semiconductor intrínseco aumenta positivamente la conductividad. ^{[ 4 ]} ) Si las reacciones adicionales son perjudiciales, a menudo se utilizan otros términos como " toxina ", " veneno " o contaminante , según el tipo de molécula involucrada. ^{[ 5 ]} La descontaminación química de una sustancia puede lograrse mediante descomposición, neutralización y procesos físicos, aunque se requiere una comprensión clara de la química subyacente. ^{[ 6 ]}

En química ambiental , el término "contaminación" es, en algunos casos, prácticamente equivalente a contaminación , donde el principal interés radica en el daño causado a gran escala a seres humanos, organismos o entornos. Un contaminante ambiental puede ser de naturaleza química, aunque también puede ser un agente biológico (bacterias patógenas, virus, especies invasoras) o físico (energía). ^{[ 7 ]} El monitoreo ambiental es un mecanismo disponible para que los científicos detecten actividades de contaminación de forma temprana, antes de que se vuelvan demasiado perjudiciales.

En química de alimentos y química medicinal , el término "contaminación" se utiliza para describir intrusiones dañinas, como la presencia de toxinas o patógenos en alimentos o medicamentos . ^{[ 6 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} Otro concepto importante es la contaminación cruzada, que se refiere a la transferencia involuntaria de contaminantes entre muestras, superficies o entornos, lo que puede causar resultados erróneos o riesgos para la seguridad. ^{[ 15 ]}

En entornos donde se requiere seguridad nuclear y protección radiológica , la contaminación radiactiva es motivo de preocupación. Las sustancias radiactivas pueden aparecer en superficies o dentro de sólidos, líquidos o gases (incluido el cuerpo humano), donde su presencia es involuntaria o indeseable, y ciertos procesos pueden dar lugar a su presencia en dichos lugares. ^{[ 28 ] [ 29 ]} Algunos ejemplos de contaminación radiactiva incluyen:

• material radiactivo residual que queda en un sitio después de la finalización del desmantelamiento de un sitio donde hubo un reactor nuclear , como una central eléctrica , un reactor experimental , un reactor de isótopos o un buque o submarino de propulsión nuclear ^{[ 30 ].}
• material radiactivo ingerido o absorbido que contamina una entidad biológica, ya sea de forma no intencionada o intencionada (como ocurre con los radiofármacos ^{[ 31 ]}
• fuga de elementos después de un accidente nuclear, como la contaminación por yodo-131 y cesio-137 después del desastre nuclear en Chernóbil , Ucrania. ^{[ 32 ]}

Cabe señalar que el término "contaminación radiactiva" puede tener una connotación no deseada. El término se refiere únicamente a la presencia de radiactividad y no indica por sí mismo la magnitud del riesgo. Sin embargo, la radiactividad puede medirse como una cantidad en un lugar o superficie determinados, o en una unidad de área de una superficie, como un metro cuadrado o un centímetro cuadrado.

Al igual que la vigilancia ambiental, la vigilancia de la radiación puede emplearse para detectar actividades que causan contaminación antes de que se produzcan daños mayores.

La contaminación interplanetaria se produce cuando un cuerpo planetario es contaminado biológicamente por una sonda o nave espacial, ya sea de forma deliberada o no intencionada. Esto puede ocurrir tanto a la llegada al cuerpo planetario extranjero como al regreso a la Tierra. ^{[ 33 ]}

En las jurisdicciones donde se separan los distintos tipos de residuos, por ejemplo, los residuos reciclables y los residuos orgánicos, la contaminación se produce cuando la basura se deposita en el contenedor incorrecto. Algunos ejemplos incluyen colocar bolsas de plástico en los contenedores de residuos orgánicos o envoltorios o bolsas de plástico en los de reciclaje. ^{[ 34 ]} Cuando se produce la contaminación del reciclaje, puede dañar todos los artículos que se han recogido. ^{[ 35 ]} La contaminación del reciclaje es un problema generalizado y reduce el valor de los artículos a reciclar, cuyos costes suelen repercutir en el municipio o la autoridad que paga la recogida de residuos. ^{[ 36 ]}

En ciencias forenses , las pruebas pueden contaminarse. La contaminación de huellas dactilares , cabello , piel o ADN —proveniente de los primeros intervinientes o de fuentes no relacionadas con la investigación en curso, como familiares o amigos de la víctima que no son sospechosos— puede dar lugar a condenas erróneas, juicios nulos o el desestimiento de pruebas. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

En las ciencias biológicas , la introducción accidental de material "extraño" puede distorsionar seriamente los resultados de experimentos con muestras pequeñas. En casos donde el contaminante es un microorganismo vivo , este puede multiplicarse hasta dominar la muestra y volverla inservible, como ocurre en cultivos celulares contaminados . Un efecto similar se observa en geología , geoquímica y arqueología , donde incluso unos pocos granos de un material pueden distorsionar los resultados de experimentos complejos. ^{[ 39 ]}