Ballesta

El mecanismo de gatillo chino consistía típicamente en tres piezas de bronce fundido alojadas dentro de una carcasa hueca de bronce . Todo el mecanismo se insertaba en una ranura tallada en la caña del timón y se fijaba mediante dos varillas de bronce . ^{[ 1 ]}

El tope de la cuerda (tuerca) tiene forma de "J" porque suele tener una espina trasera alta y erguida que sobresale por encima de la carcasa, la cual cumple la función tanto de palanca de amartillado (al empujar la cuerda tensada sobre ella) como de mira trasera primitiva.

La segunda pieza, con forma de "C" aplanada, la mantiene fija contra la tensión y actúa como fiador . El fiador no puede moverse, ya que está sujeto por la tercera pieza, es decir, la hoja del gatillo, que cuelga verticalmente debajo de la carcasa y lo engancha mediante una muesca.

Las dos superficies de apoyo situadas entre las tres piezas del gatillo ofrecen cada una una ventaja mecánica , lo que permite manejar pesos de tensión significativos con una fuerza de accionamiento mucho menor.

Durante el disparo, el usuario sujetará la ballesta a la altura de los ojos mediante una empuñadura vertical y apuntará a lo largo de la flecha utilizando la mira para la elevación , de forma similar a como un tirador moderno dispara con miras de hierro .

Cuando se aprieta el gatillo, su muesca se desengancha del fiador y permite que este último caiga hacia abajo, lo que a su vez libera las tuercas para que pivoten hacia adelante y liberen la cuerda del arco.

La ballesta ( nú ) se llama así porque irradia un aura de furia ( nú ). Su culata es como el brazo de un hombre, por lo que se llama bi (臂). Lo que engancha la cuerda se llama ya (牙), pues en efecto se asemeja a dientes. La parte que rodea los dientes (es decir, la caja de la carcasa) se llama guo (郭) («muralla de la ciudad»), ya que rodea la orejeta ( gui ) de los dientes (es decir , la tuerca de bloqueo). Dentro (y debajo) se encuentra el xuan dao (懸刀) («cuchillo colgante», es decir, la hoja del gatillo), llamado así porque se parece a uno. Todo el conjunto se llama ji (機) («máquina» o «mecanismo»), pues es tan ingenioso como el telar . ^{[ 6 ]}

Los primeros diseños europeos presentaban una ranura transversal en la superficie superior del armazón, por donde se introducía la cuerda. Para disparar con este diseño, se introduce una varilla vertical a través de un orificio en la parte inferior de la ranura, expulsando así la cuerda.

Esta varilla suele estar fijada perpendicularmente a una palanca trasera llamada pulsador . Un diseño posterior incorporó un trinquete cilíndrico giratorio, llamado tuerca , para sujetar la cuerda. Esta tuerca tiene una ranura central perpendicular para el perno y una ranura axial que la atraviesa, además de una cara o ranura inferior contra la que se apoya el gatillo interno.

A menudo también cuentan con algún tipo de refuerzo interno, como el fiador o la superficie del gatillo, generalmente de metal. Estas tuercas de rodillo podían estar sueltas en su orificio ajustado a través de la culata, sujetas con un cordón de tendón u otro material resistente, o bien montadas sobre un eje o pasadores metálicos.

Unas placas extraíbles o integradas de madera, marfil o metal en los laterales de la culata mantenían la tuerca en su lugar. Las tuercas se fabricaban de asta, hueso o metal. Los arcos podían mantenerse tensos y listos para disparar durante un tiempo con poco esfuerzo físico, lo que permitía a los ballesteros apuntar mejor sin fatigarse.

Las puntas de las ballestas chinas se fabricaron desde el principio con material compuesto. ^{[ 1 ]}

Las ballestas europeas de los siglos X al XII utilizaban madera para el arco, también llamado punta o listón , que solía ser fresno o tejo . ^{[ 1 ]}

Los arcos compuestos comenzaron a aparecer en Europa durante el siglo XIII y podían estar hechos de capas de diferentes materiales, a menudo madera, cuerno y tendones pegados entre sí y unidos con tendones animales. Estos arcos compuestos, hechos de varias capas, son mucho más fuertes y eficientes en la liberación de energía que los arcos de madera simples. ^{[ 1 ]}

A medida que el acero se hizo más accesible en Europa alrededor del siglo XIV, comenzaron a utilizarse las varas de acero. ^{[ 1 ]}

Tradicionalmente, la vara se sujetaba al cepo con cuerda, cordel u otro cordón resistente. Esto se denomina brida . ^{[ 1 ]}

Los chinos utilizaban cabrestantes para las grandes ballestas montadas en fortificaciones o carros , conocidas como "ballestas fijas" (床弩). Es posible que se utilizaran cabrestantes para ballestas de mano durante la dinastía Han (202  a. C. - 9  d. C., 25-220 d. C.), pero solo se conoce una representación de ello.

El texto militar chino del siglo XI, Wujing Zongyao, menciona tipos de ballestas que utilizaban mecanismos de cabrestante, pero se desconoce si se trataba de ballestas de mano o ballestas montadas. ^{[ 7 ]}

Otro método de tensado consistía en que los arqueros se sentaran en el suelo y utilizaran la fuerza combinada de los músculos de las piernas, la cintura, la espalda y los brazos para ayudar a tensar ballestas mucho más pesadas, que se denominaban acertadamente "ballestas de cintura" (腰張弩).

Durante la época medieval , tanto las ballestas chinas como las europeas utilizaban estribos y ganchos para el cinturón . ^{[ 7 ]}

En el siglo XIII, las ballestas europeas comenzaron a usar cabrestantes, y a partir del siglo XIV, una variedad de mecanismos de tensado como poleas de cabrestante, poleas de cuerda, palancas (como palancas de garra, palancas de pie de cabra y mecanismos internos de acción de palanca más raros), grúas e incluso tornillos. ^{[ 1 ] [ 8 ]}

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  Escena de batalla que representa a un hombre tensando una ballesta mediante un mecanismo de cabrestante, posiblemente montado sobre un bastidor, dinastía Han.
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  Caballería de la dinastía Song empuñando ballestas con estribos.
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  Ballestero del siglo XV utilizando un estribo junto con un gancho de cinturón y una polea.
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  Ilustración detallada de una palanca de pie de cabra montada en una ballesta de media envergadura.
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  Ilustración de una palanca de gancho montada en una ballesta que está casi en su máxima extensión.
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  Ilustraciones de la ballesta de tiro rápido de Leonardo da Vinci en el Codex Atlanticus del siglo XV . Nótese que el mecanismo de palanca interno está completamente extendido para sujetar la cuerda.
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  Ilustración mecánica interna del mecanismo de autoensamblaje de una ballesta alemana que dispara proyectiles.
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  Representación del siglo XX de una polea de cabrestante.
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  Ballestero del siglo XV utilizando un sistema de cremallera y piñón.
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  Cranequin de hierro, sur de Alemania, finales del siglo XV.

Las ballestas más pequeñas son las ballestas de pistola. Otras son simples culatas largas con la ballesta montada sobre ellas. Estas se podían disparar desde debajo del brazo.

El siguiente paso en el desarrollo fueron las culatas con la forma que posteriormente se usaría para las armas de fuego , lo que permitía una mejor puntería. La ballesta era una ballesta pesada que requería sistemas especiales para tensar el tendón mediante cabrestantes.

Para la guerra de asedio , se aumentó aún más el tamaño de las ballestas para lanzar proyectiles grandes, como rocas, contra las fortificaciones. Las ballestas necesarias requerían una estructura base maciza y potentes mecanismos de poleas. ^{[ 9 ]}

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  Ballesta de repetición de doble disparo, también conocida como ballesta de repetición del estado de Chu ( chuguo nu ).
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  Ballesta de doble arco montada
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  Ballesta triple montada
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  Ballesta multitirador sin tuerca visible ni mecanismo de carga.
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  El amartillamiento de un gastrafete griego
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  Ballesta galorromana
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  La representación europea más antigua de caballería con ballestas, procedente del manuscrito catalán Los cuatro jinetes del Apocalipsis , 1086.
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  Ballestero de finales de la Edad Media , alrededor de 1480.
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  Soldado francés del siglo XV portando una ballesta y un pavés.
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  Reconstrucción de la ballesta de disparo rápido de Leonardo da Vinci, tal como se exhibió en la Exposición El Mundo de Leonardo en Milán.
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  Balista de cuatro ruedas de principios de la Edad Moderna, tirada por caballos con armadura (1552)
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  Ballestero montado francés del siglo XVI ( cranequinier ). Su ballesta se tensa con un mecanismo de cremallera y piñón , por lo que puede usarse mientras cabalga.
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  Ballesta de pistola para tiro recreativo doméstico. Fabricada por Frédéric Siber en Morges a principios del siglo XIX, expuesta en el museo militar de Morges.
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  Ballesta francesa lanzadora de granadas Arbalète sauterelle ( literalmente, ' ballesta de saltamontes ' ) tipo A d'Imphy, alrededor de 1915
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  Ballesta OSS "Guillermo Tell"

Los proyectiles de ballesta, con forma de flecha, se llaman virotes o flechas . Suelen ser mucho más cortos que las flechas, pero pueden ser varias veces más pesados.

Existe un peso óptimo para que los proyectiles alcancen la máxima energía cinética, que varía según la resistencia y las características de la ballesta, pero la mayoría podría atravesar una cota de malla común.

Las flechas de ballesta pueden equiparse con diversos tipos de puntas, algunas con forma de hoz para cortar cuerdas o aparejos; pero la más común hoy en día es una punta de cuatro lados llamada quarrel . Un tipo de flecha altamente especializada se utiliza para recolectar muestras de biopsia de grasa de ballena empleadas en la investigación biológica.

Incluso diferencias relativamente pequeñas en el peso de la flecha pueden tener un impacto considerable en su trayectoria de vuelo y caída. ^{[ 10 ]}

Las ballestas que disparan balas son ballestas modificadas que utilizan balas o piedras como proyectiles.

La ballesta china antigua solía incluir una rejilla metálica (de bronce o acero) que servía como mira . Las miras modernas para ballestas suelen utilizar tecnología similar a la de las armas de fuego modernas, como las miras de punto rojo y las miras telescópicas . Muchas miras telescópicas para ballestas cuentan con múltiples retículas para compensar los importantes efectos de la gravedad a diferentes distancias. En la mayoría de los casos, una ballesta recién comprada necesitará ser calibrada para disparar con precisión. ^{[ 11 ]}

Una de las principales causas del sonido al disparar una ballesta es la vibración de sus diversos componentes. Los silenciadores de ballesta son conjuntos de componentes colocados en las partes más sensibles a la vibración, como la cuerda y las palas, para amortiguar la vibración y suprimir el sonido al disparar el proyectil. ^{[ 12 ]}

En términos de evidencia arqueológica, se han encontrado en China cerraduras de ballesta datadas c. 650 a. C. hechas de bronce fundido . ^{[ 1 ]} También se han encontrado en las tumbas 3 y 12 en Qufu , Shandong, anteriormente capital de Lu , y datan del siglo VI a. C. ^{[ 13 ]} Se han encontrado virotes de ballesta de bronce que datan de mediados del siglo V a. C. en un sitio de entierro Chu en Yutaishan, condado de Jiangling , provincia de Hubei . ^{[ 14 ]} Otros hallazgos tempranos de ballestas fueron descubiertos en la tumba 138 en Saobatang, provincia de Hunan , y datan de mediados del siglo IV a. C. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Es posible que estas primeras ballestas usaran perdigones esféricos como munición. Un matemático y teórico musical de la dinastía Han Occidental , Jing Fang (78-37 a. C.), comparó la luna con la forma de una bala de ballesta redonda . ^{[ 17 ]} El Zhuangzi también menciona balas de ballesta. ^{[ 18 ]}

Los primeros documentos chinos que mencionan una ballesta fueron textos de los siglos IV al III a. C. atribuidos a los seguidores de Mozi . Esta fuente se refiere al uso de una ballesta gigante entre los siglos VI y V a. C., correspondiente al final del período de Primavera y Otoño . El Arte de la Guerra de Sun Tzu (primera aparición fechada entre 500 a. C. y 300 a. C. ^{[ 19 ]} ) se refiere a las características y el uso de las ballestas en los capítulos 5 y 12 respectivamente, ^{[ 20 ]} y compara una ballesta tensada con "poder". ^{[ 21 ]} El Huainanzi aconseja a sus lectores que no usen ballestas en zonas pantanosas donde la superficie es blanda y es difícil armar la ballesta con el pie. ^{[ 22 ]} Las Memorias históricas , completadas en 94 a. C., mencionan que Sun Bin derrotó a Pang Juan emboscándolo con un batallón de ballesteros en la Batalla de Maling en 342 a. C. ^{[ 23 ]} El Libro de Han , terminado en el año 111 d. C., enumera dos tratados militares sobre ballestas. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

También se han encontrado ballestas de mano con complejos mecanismos de gatillo de bronce junto al Ejército de Terracota en la tumba de Qin Shi Huang (r. 221–210 a. C.) que son similares a los ejemplares de la posterior dinastía Han (202 a. C.–220 d. C.), mientras que los ballesteros descritos en las dinastías Qin y Han aprendieron formaciones de entrenamiento, algunos incluso fueron montados como aurigas y unidades de caballería , y los escritores de la dinastía Han atribuyeron el éxito de numerosas batallas contra los Xiongnu y las ciudades-estado de las Regiones Occidentales a las descargas masivas de ballestas. ^{[ 26 ]} Los gatillos de bronce fueron diseñados de tal manera que podían almacenar una gran cantidad de energía dentro del arco cuando se tensaba, pero se disparaba fácilmente con poca resistencia y retroceso cuando se apretaba el gatillo. La tuerca del gatillo también tenía una espina vertical larga que podía usarse como una mira trasera primitiva para el ajuste de elevación , lo que permitía disparar con precisión a distancias más largas. La ballesta de las dinastías Qin y Han fue también un ejemplo temprano de diseño modular , ya que los componentes del gatillo de bronce se producían en masa con tolerancias relativamente precisas , lo que permitía intercambiar las piezas entre diferentes ballestas. El mecanismo del gatillo de una ballesta se puede instalar en otra simplemente insertándolo en una ranura del mecanismo con las mismas especificaciones y fijándolo con pasadores . Algunos diseños de ballesta también incorporaban cantoneras y guardamontes de bronce .

Es evidente, a partir de los inventarios conservados en Gansu y Xinjiang , que la ballesta era muy apreciada por la dinastía Han. Por ejemplo, en un conjunto de documentos solo hay dos menciones de arcos, pero treinta de ballestas. ^{[ 22 ]} Las ballestas se producían en masa en las armerías estatales, y sus diseños mejoraban con el tiempo, como el uso de una culata de madera de morera y latón. Dichas ballestas, durante la dinastía Song en el año 1068 d. C., podían atravesar un árbol a 140 pasos. ^{[ 27 ]} Se utilizaron ballestas en cantidades que llegaron a ser de hasta 50 000 desde la dinastía Qin y de varios cientos de miles durante la dinastía Han. ^{[ 28 ]} Según una fuente, la ballesta se había convertido en "nada menos que el arma estándar de los ejércitos Han" para el siglo II a. C. ^{[ 29 ]} Los soldados Han debían armar una ballesta con una fuerza de tensión equivalente a 76 kg (168 lb) para calificar como ballesteros de nivel básico, ^{[ 1 ]} mientras que se afirmaba que algunas tropas de élite eran capaces de armar ballestas con una fuerza de tensión superior a 340 kg (750 lb) mediante el método de manos y pies. ^{[ 30 ] [ 31 ]}    

Después de la dinastía Han, la ballesta cayó en desuso durante las Seis Dinastías , hasta que experimentó un leve resurgimiento durante la dinastía Tang , bajo la cual el ejército expedicionario ideal de 20 000 hombres incluía 2200 arqueros y 2000 ballesteros. ^{[ 32 ]} Li Jing y Li Quan prescribieron que el 20 por ciento de la infantería estuviera armada con ballestas. ^{[ 33 ]}

Durante la dinastía Song , la ballesta experimentó un enorme auge en su uso militar, llegando a superar al arco en número en una proporción de 2 a 1. Durante este período, se añadió un estribo para facilitar la carga. El gobierno Song intentó restringir el uso público de las ballestas y buscó maneras de impedir que tanto las armaduras como las ballestas cayeran en manos civiles. ^{[ 34 ]} A pesar de la prohibición de ciertos tipos de ballestas, el arma experimentó un auge en su uso civil, tanto como arma de caza como pasatiempo. Los jóvenes románticos de familias adineradas y otros que no tenían nada en particular que hacer formaron clubes de tiro con ballesta para pasar el tiempo. ^{[ 35 ]}

Las ballestas militares se armaban pisando el arco, o básicamente colocando los pies sobre el mástil y tensándolo con los brazos y los músculos de la espalda. Durante la dinastía Song, se añadieron estribos para facilitar el tensado y reducir los daños al arco. Alternativamente, el arco también podía tensarse mediante una garra sujeta a la cintura, pero esto se hacía tumbado, como ocurría con todas las ballestas grandes. El tensado con cabrestante se utilizaba para las grandes ballestas montadas, como se muestra más abajo, pero la evidencia de su uso en las ballestas de mano chinas es escasa. ^{[ 7 ]}

Alrededor del siglo III a. C., el rey An Dương de Âu Lạc (actual norte de Vietnam ) y (actual sur de China ) encargó a un hombre llamado Cao Lỗ (o Cao Thông) la construcción de una ballesta y la bautizó como "Ballesta Santa de la Garra Dorada Sobrenaturalmente Luminosa" (nỏ thần) , que podía matar a 300 hombres de un solo disparo. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Según el historiador Keith Taylor, la ballesta, junto con la palabra que la designa, parece haber sido introducida en China por pueblos austroasiáticos del sur alrededor del siglo IV a. C. ^{[ 37 ]} Sin embargo, esto se contradice con los mecanismos de ballesta encontrados en antiguas tumbas chinas de la dinastía Zhou que datan del siglo VII a. C. ^{[ 1 ]}

En el año 315 d. C., Nu Wen enseñó a los Chams a construir fortificaciones y a usar ballestas. Posteriormente, los Chams obsequiarían ballestas chinas en al menos una ocasión. ^{[ 34 ]}

La tecnología de ballestas con más de una punta fue transferida de los chinos a Champa , que la utilizó en su invasión de Angkor del Imperio Khmer en 1177. ^{[ 38 ]} Cuando los Chams saquearon Angkor, utilizaron la ballesta de asedio china. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Los chinos enseñaron a los Chams a usar ballestas y tiro con arco a caballo en 1171. ^{[ 41 ]} Los Khmer también tenían ballestas de doble arco montadas en elefantes, que Michel Jacq-Hergoualc'h sugiere que eran elementos de mercenarios Cham en el ejército de Jayavarman VII . ^{[ 42 ]}

Se sabe que los montañeses nativos de las Tierras Altas Centrales de Vietnam también usaban ballestas, tanto para la caza como, posteriormente, como arma eficaz contra el Viet Cong durante la Guerra de Vietnam. ^{[ 43 ]} Los combatientes montañeses armados con ballestas resultaron ser un activo muy valioso para las Fuerzas Especiales estadounidenses que operaban en Vietnam, y no era raro que los Boinas Verdes integraran a ballesteros montañeses en sus equipos de asalto. ^{[ 44 ]}

Las primeras armas parecidas a una ballesta en Europa probablemente surgieron a finales del siglo V a. C., cuando apareció la gastraphetes , una antigua ballesta griega. El nombre significa "arco de vientre"; ^{[ 45 ]} el apoyo de extracción cóncavo en un extremo de la culata se colocaba contra el vientre del operador, y este podía presionarlo para extraer el deslizador antes de atar una cuerda al gatillo y cargar el proyectil; esto podía almacenar más energía que los arcos griegos . ^{[ 46 ]} El dispositivo fue descrito por el autor griego Herón de Alejandría en su Belopoeica ("Sobre la fabricación de catapultas"), que se basa en un relato anterior de su compatriota ingeniero Ctesibio ( fl. 285-222 a. C.). Según Herón, la gastraphetes fue la precursora de la catapulta posterior , lo que sitúa su invención en algún momento desconocido anterior al 399 a. C. ^{[ 47 ]} La ​​gastraphetes era una ballesta montada sobre una culata dividida en una sección inferior y otra superior. La parte inferior era una caja fijada al arco, y la superior era un deslizador con las mismas dimensiones que la caja. ^{[ 45 ]} Se utilizó en el asedio de Motya en el 397 a. C. Esta era una fortaleza cartaginesa clave en Sicilia , como la describió Herón de Alejandría en el siglo I d. C. en su libro Belopoeica . ^{[ 48 ]}

Una máquina ballesta, el oxibeles, estuvo en uso desde el 375 a. C. ^{[ 49 ]} hasta alrededor del 340 a. C., cuando el principio de torsión reemplazó el mecanismo de ballesta de tensión. ^{[ 50 ]} Otras máquinas de disparo de flechas, como la balista más grande y el escorpión más pequeño de alrededor del 338 a. C., son catapultas de torsión y no se consideran ballestas. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ]} Las máquinas de disparo de flechas ( katapeltai ) son mencionadas brevemente por Eneas Táctico en su tratado sobre el arte del asedio escrito alrededor del 350 a. C. ^{[ 51 ]} Un inventario ateniense de 330 a 329 a. C. incluye proyectiles de catapulta con cabezas y aletas. ^{[ 53 ]} Se informa de máquinas de disparo de flechas en acción durante el asedio de Perinto en Tracia por Filipo II en el 340 a. C. ^{[ 54 ]} Al mismo tiempo, las fortificaciones griegas comenzaron a presentar altas torres con ventanas cerradas en la parte superior, presumiblemente para albergar arqueros antipersonales, como en Aigosthena . ^{[ 55 ]}

El autor Vegecio , de finales del siglo IV , en su obra De Re Militari , describe a los arcubalistarii (ballesteros) trabajando junto con arqueros y artilleros. ^{[ 1 ]} Sin embargo, se discute si los arcuballistas eran ballestas o armas de torsión. La idea de que el arcuballista era una ballesta se debe a que Vegecio se refiere por separado a ella y a la manuballista , que era de torsión. Por lo tanto, si el arcuballista no era como la manuballista, podría haber sido una ballesta. Según Vegecio, estos eran dispositivos bien conocidos y, por lo tanto, no los describió en profundidad. Joseph Needham argumenta en contra de la existencia de ballesteros romanos: ^{[ 56 ]}

En cuanto a los textos, el historiador militar Vegecio (activo hacia el 386 d. C.) apenas encuentra referencias pasajeras a las «manuballistas» y «arcuballistas», armas que, según él, debía omitir describir por ser tan conocidas. Su decisión fue muy lamentable, ya que ningún otro autor de la época las menciona. Quizás la hipótesis más plausible sea que, en la Antigüedad europea tardía, la ballesta se conocía principalmente como arma de caza y solo se utilizaba en ciertas unidades de los ejércitos de Teodosio I, con las que Vegecio tenía conocimiento. ^{[ 56 ]}

Por otro lado, la anterior Ars Tactica de Arriano , de alrededor del año 136 d. C., también menciona «proyectiles disparados no con un arco sino con una máquina» y que esta máquina se usaba a caballo al galope. Se presume que se trataba de una ballesta. ^{[ 1 ]}

La única evidencia pictórica de las ballestas romanas proviene de relieves escultóricos en la Galia romana que las representan en escenas de caza. Estas son estéticamente similares a las ballestas griegas y chinas, pero no está claro qué tipo de mecanismo de liberación utilizaban. La evidencia arqueológica sugiere que eran similares al mecanismo de tuerca rodante de la Europa medieval. ^{[ 1 ]}

Prácticamente no existen referencias a la ballesta en Europa desde el siglo V hasta el siglo X. Sin embargo, hay una representación de una ballesta como arma de caza en cuatro piedras pictas de la Escocia altomedieval (siglos VI al IX): St. Vigeans n.º 1 , Glenferness , Shandwick y Meigle . ^{[ 57 ]}

La ballesta reapareció en 947 como arma francesa durante el asedio de Senlis y de nuevo en 984 en el asedio de Verdún . ^{[ 58 ]} Las ballestas se utilizaron en la batalla de Hastings en 1066, y para el siglo XII se habían convertido en armas comunes en el campo de batalla. ^{[ 59 ]} Los restos más antiguos de ballestas europeas que se conservan se encontraron en el lago Paladru , datados en el siglo XI. ^{[ 1 ]}

La ballesta sustituyó a los arcos de mano en muchos ejércitos europeos durante el siglo XII, excepto en Inglaterra, donde el arco largo era más popular. Las ballestas posteriores (a veces llamadas arbalestas ), que utilizaban puntas totalmente de acero, podían alcanzar una potencia similar (y a veces superior) a la de los arcos largos, pero eran más caras de producir y más lentas de recargar porque requerían la ayuda de dispositivos mecánicos como el cabrestante o el torno para tensar sus arcos extremadamente pesados. Por lo general, estas solo podían disparar dos virotes por minuto, frente a doce o más de un arquero experto, lo que a menudo requería el uso de un pavés (escudo) para proteger al operador del fuego enemigo. ^{[ 60 ]} Junto con las armas de asta fabricadas con herramientas agrícolas, la ballesta también era un arma predilecta para los campesinos insurgentes como los taboritas . Los ballesteros genoveses eran famosos mercenarios contratados en toda la Europa medieval, mientras que la ballesta también desempeñó un papel importante en la defensa antipersonal de los barcos. ^{[ 61 ]}

Las ballestas fueron finalmente reemplazadas en la guerra por armas de pólvora . Los primeros cañones de mano tenían una cadencia de fuego más lenta y una precisión mucho menor que las ballestas contemporáneas, pero el arcabuz (que proliferó a mediados y finales del siglo XV) igualaba la cadencia de fuego de las ballestas, siendo mucho más potente. La batalla de Cerignola en 1503 fue ganada por España en gran medida gracias al uso de arcabuces de mecha, lo que marcó la primera vez que una batalla importante se ganaba con armas de fuego portátiles. Más tarde, tácticas similares de competencia presentarían a arcabuceros o mosqueteros en formación con piqueros, enfrentándose a la caballería que disparaba pistolas o carabinas . Si bien la ballesta militar había sido en gran medida suplantada por las armas de fuego en el campo de batalla para 1525, la ballesta deportiva en sus diversas formas siguió siendo un arma de caza popular en Europa hasta el siglo XVIII. ^{[ 62 ]} La precisión de las ballestas de finales del siglo XV se compara favorablemente con la de las pistolas modernas, según los registros de competiciones de tiro en ciudades alemanas. ^{[ 63 ]} Las ballestas se utilizaron de forma irregular durante el resto del siglo XVI; por ejemplo, el esposo de María Pita fue asesinado por un ballestero de la Armada Inglesa en 1589.

There are no references to crossbows in Islamic texts earlier than the 14th century. Arabs in general were averse to the crossbow and considered it a foreign weapon. They called it qaus al-rijl (foot-drawn bow), qaus al-zanbūrak (bolt bow) and qaus al-faranjīyah (Frankish bow). Although Muslims did have crossbows, there seems to be a split between eastern and western types. Muslims in Spain used the typical European trigger, while eastern Muslim crossbows had a more complex trigger mechanism.^[64]

Mamluk cavalry used crossbows.^[1]

Oyumi were ancient Japanese artillery pieces that first appeared in the seventh century (during the Asuka period).^[65] According to Japanese records, the Oyumi was different from the handheld crossbow also in use during the same time period. A quote from a seventh-century source seems to suggest that the Oyumi may have able to fire multiple arrows at once: "the Oyumi were lined up and fired at random, the arrows fell like rain".^[65] A ninth-century Japanese artisan named Shimaki no Fubito claimed to have improved on a version of the weapon used by the Chinese; his version could rotate and fire projectiles in multiple directions.^[66][67] The last recorded use of the Oyumi was in 1189.^[65]

In West and Central Africa,^[68] crossbows served as a scouting weapon and for hunting, with African slaves bringing this technology to natives in America.^[69] In the Southern United States, the crossbow was used for hunting and warfare when firearms or gunpowder were unavailable because of economic hardships or isolation.^[69] In the north of Northern America, light hunting crossbows were traditionally used by the Inuit.^[70] These are technologically similar to the African-derived crossbows, but have a different route of influence.

Spanish conquistadors continued to use crossbows in the Americas long after they were replaced in European battlefields by firearms. Only in the 1570s, did firearms become completely dominant among the Spanish in the Americas.^[71]

Los franceses y los británicos utilizaron una especie de ballesta llamada Sauterelle ( saltamontes francés ) en la Primera Guerra Mundial . Era más ligera y portátil que la catapulta de trinchera Leach , pero menos potente. Pesaba 24 kg (53 lb) y podía lanzar una granada F1 o una bomba Mills a 110-140 m (120-150 yd) . ^{[ 72 ]} La Sauterelle reemplazó a la catapulta Leach en el servicio británico y, a su vez, fue reemplazada en 1916 por el mortero de trinchera mediano de 2 pulgadas y el mortero Stokes . ^{[ 73 ]} Al principio de la guerra, las tropas francesas y alemanas emplearon ballestas reales en pequeñas cantidades para lanzar granadas. ^{[ 74 ]}    

Durante la Segunda Guerra Mundial, las potencias aliadas desarrollaron una variedad de ballestas para asesinatos y operaciones encubiertas , pero ninguna parece haber sido utilizada en combate. ^{[ 75 ] [ 76 ]} Un pequeño número de ballestas fue fabricado y utilizado por las fuerzas australianas en la campaña de Nueva Guinea . ^{[ 75 ]}

Las ballestas se utilizan para tiro deportivo y caza con arco en la arquería moderna , así como para la obtención de muestras de biopsia de grasa en la investigación científica. En algunos países , como Canadá, su regulación puede ser menos estricta que la de las armas de fuego, por lo que son más populares para la caza; algunas jurisdicciones tienen temporadas exclusivas para arcos y/o ballestas. ^{[ 77 ]}

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  Ballesta de caza moderna
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  Un científico pesquero obtiene muestras de tejido de delfines que nadan en la estela de proa de un barco de la NOAA.
• 
  Una ballena alcanzada por un proyectil de ballesta modificado para una muestra de biopsia de grasa .

Las ballestas ya no se usan en batallas, pero aún se emplean en algunas aplicaciones militares. Por ejemplo, existe una fotografía sin fecha de soldados peruanos equipados con ballestas y cuerda para instalar una tirolesa en terreno difícil. ^{[ 78 ]} En Brasil, el CIGS (Centro de Entrenamiento de Guerra en la Selva) también entrena a soldados en el uso de ballestas. ^{[ 79 ]}

En Estados Unidos, SAA International Ltd fabrica una versión lanzada con ballesta de 200 J (150 ft⋅lbf) del tipo clasificado del Ejército de EE. UU., Launched Grapnel Hook (LGH), entre otras soluciones de contramedidas contra minas diseñadas para el teatro de operaciones de Oriente Medio. Se evaluó con éxito en Camboya y Bosnia . ^{[ 80 ]} Se utiliza para sondear y detonar minas y trampas explosivas iniciadas con cable trampa a una distancia de hasta 50 m (55 yd) . El concepto es similar al del dispositivo LGH disparado originalmente desde un rifle, ya que se le acopla una línea de recuperación de plástico. ^{[ 81 ]} Reutilizable hasta 20 veces, la línea se puede recoger sin exponer al usuario. El dispositivo es particularmente útil en situaciones tácticas donde la disciplina del ruido es importante. ^{[ 82 ]}    

En Europa, Barnett International vendió ballestas a las fuerzas serbias que, según The Guardian , posteriormente se utilizaron "en emboscadas y como arma antifrancotiradores" contra el Ejército de Liberación de Kosovo durante la Guerra de Kosovo en las zonas de Pec y Djakovica , al suroeste de Kosovo. ^{[ 83 ]} Whitehall inició una investigación, aunque el Departamento de Comercio e Industria estableció que, al no estar "en la lista militar", las ballestas no estaban sujetas a restricciones de exportación.

Paul Beaver, de Jane's Defence Publications, comentó que:

"No solo son asesinos silenciosos, sino que también tienen un efecto psicológico".

El 15 de febrero de 2008, el ministro de Defensa serbio Dragan Sutanovac fue fotografiado probando una ballesta Barnett durante un ejercicio público de las Fuerzas Especiales del Ejército serbio en Nis , a 200 km (120 mi) al sur de Belgrado . ^{[ 84 ]} Las fuerzas especiales tanto en Grecia como en Turquía también continúan empleando la ballesta. ^{[ 85 ] [ 86 ]} Los Boinas Verdes de España también siguen usando la ballesta. ^{[ 87 ]} En el ataque de 2024 a la embajada israelí en Belgrado, el atacante usó una ballesta para atacar a un gendarme serbio que resultó herido en el cuello.  

En Asia, algunas fuerzas armadas chinas utilizan ballestas, incluyendo la unidad especial de comandos Leopardo de las Nieves de la Policía Armada Popular y el Ejército Popular de Liberación . Una razón para ello es la capacidad de la ballesta para detener a personas que portan explosivos sin riesgo de detonación. ^{[ 88 ]} Durante los disturbios de Xinjiang de julio de 2009 , las fuerzas de seguridad utilizaron ballestas para reprimir a los manifestantes. ^{[ 89 ]} Los MARCOS de la Armada India estuvieron equipados hasta finales de la década de 1980 con ballestas con flechas con punta de cianuro , como alternativa a las pistolas con silenciador . ^{[ 90 ]}