Cruzando el río

«Cruzando el río» es una novela histórica de la autora británica Caryl Phillips , publicada en 1993. El Village Voice la describe como «una reinterpretación audaz de la geografía y el significado de la diáspora africana ». El Boston Globe afirmó: « Cruzando el río ofrece un testimonio elocuente y conmovedor de la devastación de las vidas negras».

Cruzando el río es una historia sobre tres personas negras en diferentes épocas y continentes, que luchan contra la separación de su África natal . La novela sigue a Nash, quien viaja de América a África para evangelizar a los nativos sobre Cristo; Martha, una anciana que intenta viajar de Virginia a California para escapar de las injusticias de la esclavitud ; y Travis, un miembro del ejército estadounidense que va a Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial .

El comienzo de la novela se presenta principalmente desde la perspectiva del "padre" de Nash, Martha y Travis, intercalada con los pensamientos del traficante de esclavos James Hamilton, que aparecen en cursiva. El narrador explica que tuvo que vender a sus tres hijos como esclavos porque sus cosechas fracasaron y no tenía dinero.

La historia de Nash como adulto se revela inicialmente desde la perspectiva de su amo blanco, Edward Williams, quien lo liberó para que pudiera ir a África con la Sociedad Americana de Colonización a enseñar a los nativos negros. Sin embargo, Edward recibe una carta que le informa que Nash ha desaparecido de la aldea africana donde enseñaba. Edward embarca inmediatamente para llevarlo a África y, tras muchos días de búsqueda, un antiguo esclavo de Edward le informa que Nash ha muerto de fiebre. Edward queda terriblemente afectado, y su dolor se intensifica al darse cuenta de que su amado Nash no era el cristiano devoto que creía. Encuentra numerosas pruebas que evidencian el comportamiento negativo de Nash, como su gran número de esposas nativas. El capítulo termina con Edward contemplando atónito la choza que una vez fue la residencia de Nash, mientras los nativos lo observan, tratando de comprender la aparente locura momentánea del extraño conmocionado y agraviado.

La historia cambia entonces a Martha Randolph, una anciana que, tras perder a su marido y a su hija en una subasta de esclavos, decide huir de sus amos en Kansas y buscar la libertad en California . Sin embargo, solo llega a Colorado , donde el grupo con el que viaja la abandona porque los está retrasando. Una mujer blanca le ofrece a Martha un lugar donde pasar la noche para resguardarse del frío intenso, pero no es suficiente. Cuando la mujer regresa al día siguiente, Martha está muerta. La mujer blanca decide que tendrá que «elegir un nombre para ella si iba a recibir un entierro cristiano » (p.  94), lo cual es irónico, ya que Martha odiaba recibir un nombre nuevo cada vez que pasaba a manos de un amo diferente y porque Martha no creía en Dios.

La sección final se narra desde la perspectiva de Joyce, una inglesa blanca que se enamora de Travis, el supuesto hermano de Nash y Martha. Dado que la historia de Travis transcurre durante la Segunda Guerra Mundial (aproximadamente un siglo después de la de su supuesto hermano Nash), se puede suponer que Travis es una especie de reencarnación del hermano de Nash y Martha de hace más de un siglo. En ese caso, se puede inferir que el narrador ancestral no es el verdadero padre de los niños, sino una especie de ancestro omnisciente que ha "escuchado" a sus "hijos" durante los últimos "doscientos cincuenta años" (p.  1).

Joyce conoce a Travis en la tienda de su marido. El marido de Joyce la maltrata habitualmente, y cuando este es encarcelado por vender artículos en el mercado negro , Joyce y Travis tienen una aventura. Joyce tiene un hijo con Travis, pero tiene que renunciar a él tras su muerte en la guerra, pues sería inaceptable que criara sola a un bebé negro. El capítulo termina con la visita de Greer, de 20 años, quien conoce a su madre por primera vez tras haber sido criado en un orfanato.

El libro termina una vez más con el narrador antepasado, quien ofrece una visión optimista incluso después de que todos sus hijos han muerto, diciendo que aunque "vendió a sus amados hijos... llegaron a la otra orilla del río, amados" (p.  237).

Personajes principales

• El Ancestro : Al comienzo de la novela, el narrador es la voz de un anciano que se vio obligado a vender a sus tres hijos como esclavos debido a la pérdida de sus cosechas. A medida que avanza la historia, queda claro que el narrador no es una persona. Más bien, el narrador es África , o una especie de voz o ancestro africano, que llora a los hijos que ha perdido en la diáspora .
• Edward Williams : Un rico propietario de plantaciones que cree que la esclavitud es injusta, pero participa en muchos de sus aspectos. Es un hombre cristiano cuya labor de vida consistió en inculcar el cristianismo entre sus esclavos. Sus esclavos favoritos recibieron educación y fueron a la universidad a expensas de Edward. Aquellos que él consideraba dignos fueron enviados a Liberia bajo la Sociedad Americana de Colonización .
• Nash Williams : El esclavo favorito de Edward Williams, que viaja a Liberia como misionero cristiano y finalmente muere. En Liberia, Nash intenta establecer un asentamiento cristiano, pero fracasa cuando su amo deja de comunicarse con él y de apoyarlo. Sin el apoyo de Edward, Nash se desorienta y adopta muchas de las costumbres africanas que antes consideraba primitivas y anticristianas. Nash muere de fiebre africana semanas después de su último contacto con Edward. Muere sin completar su labor misionera y sin regresar a América para ver a su antiguo amo.
• Martha Randolph : Una esclava fugitiva cuyo sueño era llegar a California y reunirse con su hija perdida. Nunca llegó a California, sino que solo alcanzó Colorado , donde murió de hipotermia . En sus últimos momentos, Martha fue liberada y soñó con llegar a California y encontrar a su hija, Eliza Mae.
• James Hamilton : Traficante de esclavos y capitán del barco Duke of York, cuyas acciones contradicen sus creencias religiosas. Es cristiano y cree que la esclavitud es un mal, pero eso no le impide dedicarse a la trata de personas. Lleva un registro de los acontecimientos y escribe sobre las dificultades de su viaje en su diario, lo que permite al lector acceder a su mundo interior .
• Joyce : Una inglesa blanca que representa el progreso en la eliminación de la discriminación contra las personas negras. Se enamora de Travis, un soldado afroamericano , y tiene una aventura con él mientras su esposo, Len, está en la cárcel. La raza no es un problema para Joyce, lo cual queda claro por el hecho de que nunca menciona su color de piel.
• Travis : Un oficial negro del ejército estadounidense destinado en el extranjero. Se enamora de Joyce y le brinda el respeto y la consideración que jamás había recibido. Es el único personaje que encarna los valores cristianos sin hipocresía ni fingimiento. Es trasladado a Italia, donde fallece, dejando a Joyce viuda y a su hijo huérfano de padre.

Otros personajes

• Madison Williams
• Amelia Williams
• Carlos
• Chester
• Lucy
• Eliza Mae
• Greer (hijo de Joyce y Travis)
• Len
• La madre de Joyce

Dislocación y restauración

La sensación de pérdida y dolor en la novela surge de un factor principal: el desarraigo. El desarraigo es el origen de todas las historias dolorosas. Uno se pregunta qué habría sido de estos personajes si los traficantes de esclavos no los hubieran arrancado de su tierra natal.

Nash jamás se habría convertido en la mascota de Edward en Estados Unidos ni habría regresado a África para luchar infructuosamente contra la enfermedad y morir posteriormente. Martha jamás habría perdido a su esposo e hija. Y Travis jamás habría muerto en Italia. Todos estos personajes fallecieron en tierras extrañas, lo que sugiere que se sentían incómodos en sus nuevos entornos desde que fueron sacados de África. Sin embargo, el narrador, tanto al principio como al final del texto, se mantiene optimista, convencido de que sus hijos llegarán al otro lado del río —su verdadero hogar— si están decididos a sobrevivir.

Nash, Martha y Travis lucharon y desafiaron las expectativas; no aceptaron dócilmente su situación. Nash, en África, como misionero , llegó a tener tal grado de delirio que casi se comportaba como un capataz blanco, obligando a los nativos a trabajar para él y burlándose de sus ideas sobre religión y prácticas culturales. Martha, por otro lado, buscaba la libertad en la Costa Oeste , y Travis se enamoró de una mujer blanca. Todos estos personajes desafiaron la expectativa de que los negros llevarían vidas sumisas y humildes, y que cumplirían los deseos del hombre blanco. De esta manera, lograron encontrar la otra orilla del río y echar raíces como las "semillas de nuevos árboles" (p.  2).

Contradicción entre emancipación y restricción

La ironía de « Cruzando el río » reside en que, si bien Nash, Martha y Travis son libres, siguen estando limitados en muchos aspectos. Cada uno afronta su recién descubierta libertad de forma distinta: Nash acepta ir a África como uno de los pocos hombres negros libres y educados. Sin embargo, más adelante, su visión del mundo se ve limitada y restringida; hacia el final de la novela, ve las cosas como lo haría un esclavista. La libertad de Martha le cuesta la vida al escapar de los Hoffman en Kansas. Travis, cuya historia transcurre después de la Proclamación de Emancipación , es técnicamente libre, pero sigue atado a una cultura blanca que se niega a aceptar su relación con una mujer blanca. En lugar de ampliar su visión del mundo, la libertad los obstaculiza y se convierte en un obstáculo más que deben superar antes de poder llegar al otro lado del río.

El cristianismo y su relación con la moralidad y la hipocresía.

En " Cruzando el río", los cristianos son presentados de forma algo negativa. Muchos de los personajes de Phillips carecen de fe, y la mayoría de los que sí creen actúan con hipocresía.

Por ejemplo, uno de los personajes principales, Martha, dejó de creer en Dios porque no podía "compadecerse de los sufrimientos del hijo de Dios frente a su propia miseria" (p.  79). Tras perder a su marido, a su hija y todo lo que valía la pena en su vida, Martha perdió por completo la fe en todo, incluida la religión. Los dueños de Martha, los Hoffman, por otro lado, eran cristianos devotos e intentaron convencerla de que asistiera a un "avivamiento junto al río", donde un pastor intentó "iluminar el alma oscura de Martha" (p.  79). Los Hoffman intentan vender a Martha cuando la familia decide mudarse a California . Ni siquiera lo piensan dos veces antes de enviarla de vuelta a Misuri , donde el racismo y los despiadados traficantes de esclavos abundan. Su decisión demuestra una falta de principios morales sólidos a pesar de su religión.

Joyce, el interés amoroso de Travis, tampoco cree en Dios. Esperaba que Dios la escuchara después de abortar , y cuando no lo hizo, «abandonó a Cristo» (p.  194). Joyce parecía desear algún tipo de reconciliación con su madre fría y distante, y esperaba que la religión pudiera llenar el vacío entre ellas. Pero cuando Joyce dejó la iglesia, su madre «la abandonó» (p.  194).

Los Hoffman y la madre de Joyce (así como Hamilton y Nash) fingían ser buenos cristianos. Sin embargo, en realidad, la moral de estos personajes distaba mucho de ser buena. Intentaban imponer sus creencias a quienes consideraban inferiores. Phillips parece afirmar que es injusto trasladar a la gente de su país de origen e imponerles un sistema de creencias que ni siquiera ellos mismos profesan. Los Hoffman, la madre de Joyce, Hamilton y Nash son todos hipócritas. Martha y Joyce luchan por encontrar su lugar en este sistema de creencias impuesto, al igual que los africanos luchan por adaptarse a Estados Unidos o a cualquier otro lugar al que se vieron obligados a ir tras ser desarraigados de su tierra natal. Travis parece ser el único que mantiene sus creencias cristianas sin caer en la hipocresía. Cuando muere la madre de Joyce, él le pregunta si puede rezar, y Joyce se lo permite. Nunca la presiona para que acepte su religión. Es evidente que Travis tiene defectos —como lo demuestra su aventura con Joyce—, pero al menos nunca finge ser alguien que no es.

«Cruzando el río» se ha traducido a varios idiomas y goza de reconocimiento internacional por su retrato de la realidad de la diáspora africana . Ha vendido cientos de miles de ejemplares desde su publicación inicial en 1993 y se ha convertido en lectura obligatoria en universidades de todo el país. Tanto académicos como críticos negros han elogiado la profunda comprensión que Caryl Phillips demuestra sobre las dificultades que enfrentaron los africanos en uno de los mayores desplazamientos de población de la historia.

«Esta ambiciosa novela equivale a un coral. ... El talento de Phillip es evidente y su destreza técnica se amplía con cada novela. ... Una interpretación impresionantemente controlada.» — Chicago Tribune ^{[ 1 ]}

«Una prosa bellamente mesurada que evoca con fuerza las realidades de gran alcance de la diáspora africana. Una obra maestra.» — Kirkus Reviews ^{[ 2 ]}

«Con ironía, sutileza y una ingeniosa concisión... Phillips destila la diáspora africana hasta su esencia, amarga e inolvidable.» — Entertainment Weekly ^{[ 3 ]}

«Personajes memorables y convincentes, una visión amplia y una narrativa evocadora dan como resultado una novela conmovedora y profundamente emotiva. ... Una reflexión conmovedora sobre las dificultades y la perseverancia de las personas arrancadas de sus hogares.» — Publishers Weekly ^{[ 4 ]}

• El Premio James Tait Black Memorial de 1993 (de ficción), otorgado por la Universidad de Edimburgo en Escocia, reconoce la mejor literatura escrita en lengua inglesa.
• Finalista del Premio Booker en 1994 , este galardón tiene como objetivo premiar la mejor novela del año escrita por un autor británico o de la Commonwealth.
• En 1994 , la fundación otorgó el Premio Literario Lannan con el objetivo de "honrar tanto a escritores consagrados como a emergentes cuya obra sea de una calidad excepcional".
• Miembro de la Real Sociedad de Literatura en 2000 ; esta sociedad premia el talento literario en el Reino Unido.
• Lo mejor de James Tait Black 2012 , preseleccionado. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

• Cruzando el río , BBC Radio 3, 1985

• 1993, Reino Unido, Bloomsbury Publishing ( ISBN) 0-679-40533-X), 18 de enero de 1993, tapa dura (primera edición)
• 1995, EE. UU., Vintage ( ISBN) 0-679-75794-5), 15 de enero de 1995, edición de bolsillo

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