Crystal City Underground

The Crystal City Underground was an undergroundshopping mall located in the Crystal City neighborhood in Arlington County, Virginia. It operated from September 1976 until October 31, 2024, when owner JBG Smith closed its retail operations, though the underground pedestrian corridors remain open.^[1]

The Underground consisted of an interior pedestrian concourse spanning from 12th Street to 23rd Street, composed of five sections connected by tunnels, that linked retail shops, service establishments, offices, hotels, residential buildings, parking garages, a theater, and the Crystal City Metro station.^[2] More than 29,000 people live in Crystal City within close walking distance of the Underground. In its later years, portions of the mall served as community gathering spaces until seating areas were removed ahead of the mall's closure.^[3]

Crystal City was developed in the 1960s and 1970s by Charles Smith and his son Robert Smith with a large underground mall that primarily catered to office workers.

The Underground opened in September 1976, billed as a "turn-of-the-century shopping village" featuring antique leaded glass shop windows and cobblestone "streets", with an emphasis on locally owned businesses and personalized service. At opening there were 40 stores, with a planned expansion of 150,000 sq ft (14,000 m²) and 70 more shops, including the Crystal Palace food court. The largest retail outlets included a 12,000 sq ft (1,100 m²) Jelleff's women's store, Larimer's gourmet grocery and delicatessen, and a Drug Fair.^[1] Developer Robert Smith connected the Underground with newly constructed buildings in Crystal City, and the mall soon expanded to more than a hundred retailers and a variety of restaurants including a food court. The Washington Metro arrived in Crystal City in 1977, and the 1980s saw new and renovated office space open, hosting thousands of employees.^[3] By 1980 Crystal City had a daytime population estimated at 70,000, which led to a large amount of traffic to the Underground.^[4]

Smith veía el Underground como un lugar donde la gente podía vivir, comprar y trabajar sin salir. "Era la comodidad en su máxima expresión", dijo Jack Levonian, propietario de Metro Camera, quien abrió su tienda en el Underground durante la inauguración del centro comercial. "Cualquier tienda que abriera ya contaba con una clientela asegurada". ^{[ 5 ]}

A pesar del éxito del Underground, la visibilidad seguía siendo un problema. En 1981, un comerciante comentó: «Tiene un gran potencial y buenas tiendas, pero [las Smith Companies] tienen que encontrar la manera de promocionarlo... Lo que necesitamos es un bonito y feo letrero de neón en la fachada». ^{[ 4 ]}

Además de los problemas de visibilidad, el metro fue diseñado para atender a los trabajadores de oficina en lugar de a los residentes locales, ya que la mayoría de las tiendas cerraban temprano por la noche. Las zonas al aire libre de Crystal City tampoco eran aptas para peatones debido a las grandes manzanas y los cruces de calles complicados.

A principios de la década de 2000, un número significativo de restaurantes y tiendas cerraron y Crystal City perdió muchos inquilinos de oficinas. La Comisión de Reestructuración y Cierre de Bases (BRAC) de 2005 provocó el traslado de muchos empleos militares y clientes. La Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos y sus más de 7000 empleados también se mudaron de Crystal City. ^{[ 6 ]} La recesión de 2008 provocó el traslado de más inquilinos.

En respuesta a BRAC, el condado de Arlington creó el Grupo de Trabajo de Planificación de Crystal City y el Distrito de Mejora Comercial de Crystal City. Crystal City perdió 13.000 empleos en el sector de defensa y militar, lo que representa aproximadamente un tercio de la fuerza laboral, y perdió inquilinos del sector de defensa que arrendaban 3 millones de pies cuadrados de espacio para oficinas. ^{[ 7 ]}

Durante este período, el Underground se ganó la reputación entre los visitantes de estar desfasado. Mitchell N. Schear, presidente de Charles E. Smith Commercial Realty, LP, propietaria de la mayor parte de los inmuebles comerciales, afirmó que la visión original de Crystal City, gran parte de la cual se construyó en la década de 1960, "ha llegado a su fin". ^{[ 8 ]}

Tras la reestructuración de BRAC, la parte principal del Underground pasó a llamarse Crystal City Shops@1750. Un artículo del Washington Post que analizaba el cambio de nombre señalaba que los restaurantes locales fueron reemplazados por cadenas de comida rápida y describía el Underground original como anticuado y excesivamente centrado en la eficiencia. ^{[ 9 ]}

Algún tiempo después de BRAC, el Underground fue renovado para incluir más espacio comunitario. El espacio más grande, llamado The Landing, estaba ubicado en el antiguo patio de comidas del centro comercial y tenía capacidad para más de 100 personas. Allí se celebraban eventos comunitarios con regularidad, incluyendo noches semanales de juegos de mesa. ^{[ 3 ]} Los residentes locales se enorgullecían del sistema de túneles, y durante este período se inauguró una nueva variedad de pequeños negocios locales. ^{[ 3 ]}

En 2018, dos de los espacios de reunión de la comunidad fueron clausurados. Uno se convirtió en un pasillo. El otro fue remodelado como parte de un proyecto comercial que incluía restaurantes y un cine Alamo Drafthouse Cinema , que abrió sus puertas en octubre de 2022. ^{[ 10 ]}

El 30 de abril de 2024, JBG Smith anunció que todas las tiendas restantes de Underground cerrarían, y que la mayoría de los aproximadamente veinticuatro inquilinos restantes debían desalojar antes de finales de octubre. La noticia fue publicada inicialmente por el Washington Business Journal . ^{[ 1 ]} En un comunicado, JBG Smith declaró: "A medida que el panorama minorista ha cambiado y National Landing ha seguido evolucionando, se ha hecho evidente que el concepto de venta minorista de Underground ya no es financieramente sostenible". ^{[ 11 ]} El flujo de peatones había disminuido durante la construcción asociada con National Landing y Amazon HQ2 , y la pandemia de COVID-19 redujo aún más a los visitantes. ^{[ 12 ]} Los inquilinos recibieron avisos oficiales para desalojar antes de finales de octubre, lo que afectó a negocios de larga trayectoria como Real Jewelers, que había operado en el centro comercial desde 1990. ^{[ 13 ]}

Entre los cierres notables a lo largo de los años se incluyen Hamburger Hamlet (2013), RadioShack (2015), King Street Blues (2018), San Antonio Bar & Grill (2023) y Ship's Hatch (2024). ^{[ 1 ]} Synetic Theater , que había actuado en Crystal City durante casi 15 años, dejó su espacio en 1800 S. Bell Street en abril de 2024 a petición de JBG Smith como parte de los planes de reurbanización. ^{[ 14 ]} Algunos negocios se trasladaron a propiedades cercanas de JBG Smith, incluida Crystal Boutique, que había operado en el vecindario durante más de 50 años y reabrió en 2231 Crystal Drive en noviembre de 2024. ^{[ 15 ]}

En agosto de 2024, se retiraron las mesas y sillas de The Landing. En octubre de 2025, también se retiraron las mesas y sillas del Underground cerca de We The Pizza. ^{[ 3 ]}

JBG Smith declaró que los corredores peatonales subterráneos permanecerían abiertos con seguridad continua, mientras la empresa evalúa los planes a largo plazo para el espacio. ^{[ 1 ] [ 15 ]}

Crystal City se está desarrollando de acuerdo con el Plan Sectorial de Crystal City, un plan de 40 años adoptado por el Condado de Arlington en 2010 con el objetivo de hacer de Crystal City una comunidad más atractiva, animada y transitable a pie. ^{[ 16 ]}

El plan sectorial fomenta el mantenimiento del Underground desde la calle 12 hasta la calle 23 para apoyar el acceso al transporte público, la conectividad peatonal y un diseño adaptable, al tiempo que reconoce que algunas secciones podrían cambiar mediante la reurbanización. ^{[ 17 ]} El plan contempla una variedad de espacios comerciales internos y sugiere que algunos espacios comerciales podrían utilizarse con fines cívicos o culturales, incluyendo propuestas para espacios de exhibición pública y teatros. ^{[ 16 ]} Tras los cierres de comercios en 2024, el personal del condado de Arlington señaló "una creciente necesidad de una visión integral para el futuro del Underground". ^{[ 17 ]}

Los grupos comunitarios también han propuesto futuros para el espacio. Livability 22202, una coalición de asociaciones cívicas locales, ha sugerido transformar el Underground en una cadena lineal de galerías de arte, espacios para espectáculos y espacios creativos conectados por un corredor peatonal, manteniendo al mismo tiempo su sendero peatonal continuo norte-sur transitable en cualquier condición climática. ^{[ 18 ]}

• Adiós a Crystal City Underground, el centro comercial más extraño del área de Washington D.C., Washingtonian , 3 de mayo de 2024
• Dónde compramos: Crystal City se prepara para la pérdida de las agencias del Pentágono, Washington Post , 23 de mayo de 2010
• Crystal City. ¿Pueblo fantasma o ciudad nueva?, Washington Post , 27 de agosto de 2005
• Crystal City intenta mejorar, Washington Post , 5 de junio de 2005
• Crystal City emerge a la superficie, Washington Post , 7 de noviembre de 2004
• Crystal City, un modelo de conveniencia, Washington Post , 25 de marzo de 1995
• La vida en Australia, Washington Post , 24 de febrero de 1994
• "Crystal City", Washington Post , 14 de octubre de 1984
• Crystal City: En un día despejado se puede ver el desarrollo hasta el infinito, Washington Post , 17 de mayo de 1981
• "Crystal City", Washington Post , 7 de diciembre de 1977

• Plan sectorial de Crystal City
• Historias del subsuelo – Sociedad Histórica de Arlington
• Los lugareños imaginan una nueva vida para los solitarios pasillos del metro de Crystal City.
• Notas del subsuelo (del laberíntico centro comercial de Crystal City)