Río Okavango

El río Okavango (anteriormente escrito Okovango u Okovanggo ) es un río en el suroeste de África. Se le conoce con este nombre en Botsuana , como Cubango en Angola y Kavango en Namibia . ^{[ 1 ]} Es el cuarto sistema fluvial más largo del sur de África , con una longitud de 1600 km (1000 millas) en dirección sureste . Nace a una altitud de 1300 metros (4300 pies) en las tierras altas arenosas de Angola. Más al sur, forma parte de la frontera entre Angola y Namibia, y luego desemboca en Botsuana. El Okavango no tiene salida al mar. En cambio, desemboca en el delta del Okavango o abanico aluvial del Okavango , en una cuenca endorreica en el desierto del Kalahari . El río Cuito es un afluente importante.   

El nombre Okavango deriva de Kavango, que hace referencia al pueblo Kavango del norte de Namibia.

Las grafías inglesas más antiguas incluían Okovango , mientras que algunos estudiosos namibios prefieren Kavango al referirse al río y la región de Namibia. El historiador Andreas Eckl señala que los informes coloniales alemanes usaban Okavango , pero que la O- inicial no es común en las lenguas locales de Kavango, y en cambio se ha atribuido a la influencia herero . ^{[ 2 ]}

Los ríos Cubango y Cuito son los principales afluentes del delta del Okavango y afectan su salud. ^{[ 1 ] [ 3 ]} En Angola, las quemas controladas estacionales de la vegetación obstruyen los tramos superiores del Cuito y reducen el flujo de agua aguas abajo, ya que el agua acumulada fluye hacia la arena . ^{[ 4 ]}

En 2015, National Geographic lanzó el Proyecto de Áreas Silvestres del Okavango (NGOWP) para estudiar exhaustivamente la cuenca del Okavango/Cubango. En 2023, el NGOWP publicó sus hallazgos, que incluyeron el descubrimiento de la fuente original. Se encontró que la fuente era una densa turbera en las tierras altas de Angola, acertadamente llamada la "Torre de Agua de las Tierras Altas de Angola" (AHWT) o Lisima Iya Mwono, que significa "Fuente de Vida" en el idioma luchaze. Con más de 12 pies de profundidad en algunas áreas, se estima que la AHWT contiene 423 ^km³ (o más de 100 billones de galones) de agua, suministrando más del 95% del agua en la cuenca del Okavango. En 2026, la AHWT fue designada como el primer "Humedal de Importancia Internacional" de Angola por la Convención de Ramsar sobre los Humedales y el gobierno angoleño.

Antes de entrar en Botsuana, el río cae 4 m (13 pies) en una serie de rápidos conocidos como cataratas Popa , visibles cuando el río tiene poco caudal, como durante la estación seca. ^{[ 5 ]}  

En la temporada de lluvias, un desagüe hacia el río Boteti a su vez descarga estacionalmente en las salinas de Makgadikgadi , que presentan una extensa área de humedal de temporada de lluvias donde decenas de miles de flamencos se congregan cada verano. ^{[ 6 ]} Parte del flujo del río llena el lago Ngami .

Durante cada temporada de lluvias, Angola recibe tres veces más precipitaciones que Botsuana, lo que provoca un caudal superior al habitual en el Okavango, convirtiendo extensas zonas desérticas periféricas en un inmenso humedal.

Aunque las lluvias de verano caen en Angola en enero, tardan un mes entero en recorrer los primeros 1000  km del río Okavango, y luego otros cuatro meses en filtrarse a través de la vegetación y los numerosos canales de los últimos 250  km del delta. Como resultado, la crecida alcanza su máxima magnitud entre junio y agosto, durante los meses secos del invierno en Botsuana. El delta entonces triplica su tamaño habitual, atrayendo animales de kilómetros a la redonda y creando una de las mayores concentraciones de vida silvestre de África .

En su punto más ancho durante un año de grandes inundaciones, el pantano estacional se extiende a lo largo de 150  km de este a oeste; uno de los factores que contribuyen a la naturaleza siempre cambiante del delta es la planitud de la zona. Si se tomara una sección transversal del delta en su punto más ancho, se observaría que la variación de altura con respecto a la media en esos 150  km es inferior a 2 m, lo que significa que una pequeña acumulación de arena puede provocar cambios importantes. ^{[ 7 ]}

En años de mucha lluvia, parte del caudal del río puede extenderse a lo largo del río Magweggana (en realidad un distributario nororiental del delta del Okavango) y desembocar en el río Zambezi , evitando el Kalahari .

El río transporta anualmente 28 000 toneladas de sedimentos en suspensión y una cantidad similar de sedimentos de fondo a los pantanos terminales. ^{[ 8 ]} La mayor parte del sedimento particulado transportado por el río es arena fina, con algo de limo y lodo, gracias a la composición geológica de la cuenca del río Okavango, que se asienta principalmente sobre arena del Kalahari. Hay una baja concentración de sólidos disueltos en el agua del río (alrededor de 40  mg/L, compuestos principalmente de sílice, calcio y bicarbonatos de magnesio), pero estos sólidos disueltos forman el componente más importante del sedimento transportado al delta debido al gran volumen anual de agua. ^{[ 9 ]}

Durante los periodos más fríos de la historia de la Tierra, una parte del Kalahari era un enorme lago conocido como lago Makgadikgadi . En aquella época, el Okavango habría sido uno de sus afluentes más importantes.

Tanto Namibia como Botsuana sufren sequía, lo que ha generado preocupación por posibles conflictos relacionados con el uso del agua del río. Namibia ha construido un canal de agua de unos 300  km de longitud y ha propuesto un proyecto para construir un  oleoducto de 250 km que desvíe agua del río hacia Namibia para ayudar a paliar la sequía. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Sin embargo, Botsuana utiliza el delta del Okavango tanto para obtener ingresos del turismo como fuente de agua. El Departamento de Asuntos Hídricos de Botsuana ha declarado que el 97 % del agua del río se pierde por evaporación, por lo que el país no puede permitirse perder más agua.

Namibia, por su parte, ha argumentado que solo desviará el 0,5% del caudal del río y que tiene derecho a toda el agua que fluya por su territorio. Para abordar estas cuestiones, en septiembre de 1994, Angola, Namibia y Botsuana firmaron un acuerdo multilateral para crear la Comisión Permanente de Aguas de la Cuenca del Río Okavango, con el fin de asesorar a los tres países sobre las mejores maneras de compartir los recursos del río Okavango. ^{[ 11 ] [ 10 ]}

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