Río Culebra (Colorado)

El río Culebra (también llamado río Culebra, río de la Culebra y arroyo Culebra) es un río o arroyo en el condado de Costilla, Colorado . El río Culebra nace en las montañas Sangre de Cristo y tiene 48 km (30 millas) de longitud. Desemboca en el río Grande al oeste de la ciudad de San Luis . ^{[ 1 ]} La región alrededor de San Luis se caracteriza por una agricultura extensa, posible gracias al agua de riego del río. A veces llamada la "Cuenca de Culebra", esta área es conocida por los extensos canales de riego llamados acequias, construidos por sus colonos hispanos en el siglo XIX y que aún se utilizan en el siglo XXI. 

Las fuentes más distantes del río Culebra son las laderas más altas del pico Culebra , 4283 m (14052 pies) de elevación y el pico De Anza, 4066 m (13340 pies) de elevación, ^{[ 2 ]} en las montañas Sangre de Cristo . El río Culebra se forma por la unión de los arroyos El Valle y Carneros a una elevación de 2895 m (9498 pies) . El afluente más grande del río Culebra es el arroyo Ventero, que nace en Nuevo México y fluye 25 km (16 millas) hacia el norte para unirse al cauce principal. El embalse Sánchez en el arroyo Ventero almacena agua para ser utilizada aguas abajo para riego. El río Culebra pasa por la ciudad de San Luis a una elevación de 2432 m (7979 pies) . Desde San Luis, el río fluye hacia el este 27 km (17 millas) a través del Valle de San Luis , donde se une al Río Grande a una altitud de 2277 m (7470 pies) . ^{[ 3 ]} La cuenca del Río Culebra tiene una superficie de ⁹²⁰ km² ( 360 millas cuadradas ) . ^{[ 4 ]}               

El clima de la cuenca del río Culebra es árido o semiárido en las elevaciones más bajas y la mayor parte de la agricultura solo es posible con riego. El pueblo de San Luis recibe un promedio de 244 mm (9,6 pulg) de precipitación anual. ^{[ 5 ]} La precipitación aumenta con la altitud y la mayor parte del agua del río Culebra proviene del deshielo y la lluvia recibida en las elevaciones más altas de las montañas Sangre de Cristo. Una estación meteorológica cerca del arroyo El Valle, a una elevación de 3207 m (10 522 pies), recibió un promedio de 635 mm (25,0 pulg) de precipitación anual entre 1980 y 2021. La precipitación anual en la estación meteorológica de El Valle varió de 295 mm (11,6 pulg) en el año más seco (2002) a 932 mm (36,7 pulg) en el año más húmedo (1983). ^{[ 6 ]}          

El río Culebra suele estar seco en sus tramos inferiores debido al uso de su agua para riego. La cantidad de agua para riego varía de un año a otro dependiendo de las precipitaciones y la capa de nieve en las montañas. El caudal medio del río cerca de San Luis fue de 45,1 pies cúbicos por segundo (cfs) anualmente entre 1907 y 2007. El caudal medio varió de 18,2 cfs en 1951 a 92,7 cfs en 1942. ^{[ 6 ]}

La expansión hacia el norte de la colonia española en Nuevo México fue impedida durante más de 100 años por los indios Ute que habitaban la cuenca del río Culebra. La cuenca del río Culebra forma parte de la concesión de tierras de Sangre de Cristo otorgada a la familia de Carlos Beaubien en 1843. En 1850, los colonos comenzaron a llegar al río Culebra y, en 1851, diez colonos de Taos, Nuevo México, fundaron el pueblo de San Luis a orillas del río Culebra, el primer asentamiento permanente en Colorado. Los hispanos establecieron seis aldeas adicionales en la cuenca: San Pedro (1850), San Pablo (1852), San Acacio (1852), San Francisco (1853-54), Chama (después de 1863) y Los Fuertes (?). En 1852, los colonos comenzaron a excavar lo que se conoció como el Canal del Pueblo de San Luis para irrigar las tierras de cultivo con el agua del río Culebra. ^{[ 7 ]} El Canal del Pueblo tiene 6 km (3,7 millas) de largo. Cada colono recibió una franja de tierra larga y estrecha de 25 a 100 "varas" (70 a 275 pies) de ancho frente al canal y extendiéndose en ángulo recto desde el canal hasta 30 km (19 millas) a través del valle. ^{[ 8 ] [ 9 ]} En 1860 la población del área del Río Culebra alcanzó las 1700 personas. ^{[ 10 ]}  

En 1863, de acuerdo con la práctica española y mexicana, Beaubien, ciudadano mexicano de ascendencia francesa, estableció una vega comunal en la que cada poblador podía pastorear cuatro reses, además de caballos y mulas. Las zonas altas alejadas de los canales de irrigación se destinaron al pastoreo de cabras, ovejas y cerdos. A los pobladores se les garantizó el acceso a estas zonas para el pastoreo de ganado, la recolección de leña, la caza y la pesca. ^{[ 11 ]}

El Canal Popular de San Luis fue el primero de una docena de acequias (canales de riego) construidos para 1874. En 1986, 83 acequias utilizaban el agua del Río Culebra y sus afluentes. ^{[ 12 ]} La población del condado de Costilla alcanzó su punto máximo en 1940, cuando entre 600 y 700 familias campesinas ocupaban la cuenca del Río Culebra; en 2003, ese número se había reducido a 270 familias que irrigaban 24 000 acres (9700 ha) de tierras de cultivo y pastoreo. ^{[ 13 ]} 

La propiedad y el uso de las tierras en la cuenca del río Culebra han sido objeto de disputas legales desde la década de 1860 hasta bien entrado el siglo XXI. Los descendientes de los primeros colonos hispanos han reivindicado su derecho a utilizar tierras que antes eran comunales para el pastoreo, la recolección de leña y otros usos. Los propietarios anglosajones han intentado, en su mayoría sin éxito, restringir o eliminar esos derechos. ^{[ 14 ]}

• Lista de ríos de Colorado
• https://www.youtube.com/watch?v=ukO287q89MM Voces Colorados: Acequias del Río Culebra , PBS