Centro Culham para la Energía de Fusión

El Centro Culham para la Energía de Fusión ( CCFE ) es el laboratorio nacional del Reino Unido para la investigación en fusión . Está ubicado en el Centro Científico de Culham , cerca de Culham , Oxfordshire, y alberga el Tokamak Esférico Mega Ampere (MAST) y el ahora clausurado Tokamak Conjunto Europeo Torus (JET) y el Tokamak Pequeño de Relación de Aspecto Ajustada (START).

Anteriormente conocido como UKAEA Culham , el laboratorio fue renombrado en octubre de 2009 como parte de los cambios organizativos en su organismo matriz, la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA). ^{[ 1 ]}

Desde 2016 hasta 2025, el director fue el profesor Ian Chapman , y el centro se ha dedicado a trabajar en el diseño detallado final del ITER , así como en los trabajos preparatorios de apoyo a la planta de demostración de energía (DEMO).

En 2014 se anunció que el centro albergaría el nuevo programa de Aplicaciones Remotas en Entornos Difíciles (RACE, por sus siglas en inglés).

El centro ocupa el emplazamiento del antiguo aeródromo de la Marina Real Británica RNAS Culham (HMS Hornbill ) , que fue transferido a UKAEA en 1960. UKAEA continúa gestionando las instalaciones y es el principal arrendatario.

Además del CCFE, el centro alberga la sede de la UKAEA y acoge a numerosas organizaciones comerciales y de otro tipo.

Anteriormente fue la sede del club de fútbol de la liga dominical de Upper Thames Valley, JET FC, ahora desaparecido.

La UKAEA inauguró oficialmente el Laboratorio Culham en 1965, tras trasladar sus operaciones de investigación sobre fusión desde el cercano centro de investigación de Harwell . Culham también integró las actividades de fusión de Aldermaston y otras ubicaciones del Reino Unido para formar un centro nacional de investigación en fusión. John Adams , quien posteriormente se convertiría en Director General del CERN , fue nombrado primer Director del laboratorio.

Culham construyó casi 30 experimentos diferentes en sus dos primeras décadas, probando diversos conceptos de fusión; entre ellos, ondas de choque, máquinas de espejos magnéticos , estelaradores y levitrones. Durante la década de 1970, la investigación se centró en la fusión por confinamiento magnético utilizando el dispositivo tokamak , que se había consolidado como el diseño más prometedor para un futuro reactor de fusión. A finales de la década de 1960, los científicos de Culham ya habían colaborado en el desarrollo del tokamak mediante técnicas de medición de dispersión láser para verificar los resultados altamente prometedores obtenidos por el dispositivo ruso T3. ^{[ 2 ]} Esto llevó a la adopción del tokamak por la mayoría de los centros de investigación de fusión a nivel internacional.

En 1977, tras largas negociaciones, Culham fue elegido como emplazamiento del tokamak Joint European Torus (JET). ^{[ 3 ]} La construcción comenzó en 1978 y se completó a tiempo y dentro del presupuesto, con el primer plasma en junio de 1983. Desde entonces, la máquina ha establecido una serie de hitos en la fusión, incluyendo la primera demostración de potencia de fusión controlada de deuterio-tritio (1991) y la potencia de salida de fusión récord de 16 megavatios (1997). ^{[ 4 ]} Inicialmente, la instalación JET fue gestionada por un equipo multinacional como una entidad independiente en el emplazamiento de Culham bajo el acuerdo de la Empresa Conjunta JET. Sin embargo, desde 2000, UKAEA ha sido responsable de la operación de JET en nombre de sus socios de investigación europeos, a través de un contrato con la Comisión Europea .

En la década de 1980, el Laboratorio Culham desempeñó un papel fundamental en el desarrollo del concepto de tokamak esférico : una versión más compacta del tokamak en la que el plasma se mantiene en un campo magnético más intenso, con forma de manzana ahuecada, en lugar de la configuración toroidal convencional. Se cree que esto ofrece ventajas potenciales al permitir dispositivos de fusión más pequeños y eficientes. El experimento START (Small Tight Aspect Ratio Tokamak) en Culham (1991-1998) fue el primer tokamak esférico de tamaño completo. Su impresionante rendimiento propició la construcción de un dispositivo más grande, el MAST (Mega Amp Spherical Tokamak), que operó entre 2000 y 2013.

• 1960–1966: John Adams
• 1966–1981: Bas Pease
• 1981–1990: Mick Lomer
• 1990–1996: Don Sweetman
• 1996–2002: Derek Robinson
• 2002–2003: Frank Briscoe (Director interino)
• 2003–2008: Christopher Llewellyn Smith
• 2008–2016: Steven Cowley
• 2016–presente: Ian Chapman ^{[ 5 ]}

La financiación del programa nacional de fusión del CCFE proviene de una subvención del Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas. El funcionamiento del JET se financia mediante un contrato bilateral entre la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido y la Comisión Europea.

Según un reportaje de la BBC del 29 de noviembre de 2016: «Desde la votación del Brexit , muchos en el centro se han puesto "extremadamente nerviosos" ante la incertidumbre sobre la financiación futura y la libertad de circulación. Cinco investigadores ya han regresado a Europa continental y otros, según se dice, están considerando su situación». ^{[ 8 ]}

Sin embargo, algunas de esas preocupaciones se disiparon en 2019 con la noticia de que JET continuaría recibiendo financiación después del Brexit. ^{[ 9 ]}

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