Ferrocarril ligero de Culm Valley

El ferrocarril ligero de Culm Valley era un ramal ferroviario de ancho estándar que operaba en el condado inglés de Devon . Recorría poco menos de 7 millas y media (12,1 km ) desde la estación de Tiverton Junction en la línea de Bristol a Exeter, atravesando el valle de Culm hasta Hemyock. 

Se concibió como un proyecto de muy bajo coste, pero para cuando se inauguró en 1876, había costado más del doble del presupuesto previsto inicialmente y su construcción había tardado cinco veces más de lo esperado. Desde el principio, fue operada por la Great Western Railway , que adquirió la línea por completo en 1880. Era deficitaria y estaba infrautilizada hasta que United Dairies construyó una fábrica de productos lácteos en Hemyock; su producción se convirtió en el principal medio de transporte.

La línea se cerró al tráfico de pasajeros en 1963, pero prestó servicio al depósito de leche de Hemyock hasta 1975.

A principios del siglo XIX, el valle del río Culm era una zona atractiva, pero remota y en decadencia, que albergaba los pueblos de Uffculme , Culmstock y Hemyock . El ferrocarril de Bristol y Exeter (B&ER) inauguró su línea principal en 1844 con una estación en Tiverton Road (más tarde Tiverton Junction), y los habitantes locales observaron la mejora de la economía local en los lugares que contaban con un buen servicio ferroviario, y el declive de aquellos que quedaban excluidos. Las pequeñas comunidades del valle del Culm pertenecían a esta última categoría.

El ingeniero Arthur Cadlick Pain, nacido en 1844, se interesó por el concepto de un ferrocarril de bajo coste a su regreso de trabajar en el extranjero, tras la promulgación de la Ley de Instalaciones para la Construcción Ferroviaria de 1864 , que autorizaba la construcción de ferrocarriles sin necesidad de una ley del Parlamento si ningún propietario afectado se oponía. La Ley de Regulación de Ferrocarriles de 1868 ( 31 & 32 Vict. c. 119) autorizó la construcción de un ferrocarril ligero —el primer uso del término— sujeto a las condiciones que pudiera imponer la Junta de Comercio . ^{[ 1 ]}

Discutió la idea de un ferrocarril ligero con Henry S. Ellis, director de la B&ER; Pain sugirió una línea de bajo costo como un tranvía de vapor —o posiblemente tirado por caballos— que discurriría junto a la carretera para dar servicio a los asentamientos del valle de Culm. No habría estaciones, sino que el tren simplemente se detendría en los cruces de carreteras. Dicha línea podría ser de vía estrecha si se preveía un bajo volumen de pasajeros; y al conseguir el entusiasmo de la población local por la mejora del distrito, los costes de adquisición de terrenos podrían ser bajos. La línea sería de vía estándar. ^{[ nota 1 ]}

El 15 de mayo de 1872 se celebró una reunión pública en Uffculme, donde la idea fue recibida con entusiasmo. El 19 de junio, en otra reunión, informó que había preparado planos y un folleto informativo. Se debatió sobre la ubicación de la terminal de Hemyock, en caso de que posteriormente se requiriera una extensión hacia el Ferrocarril de Londres y el Sudoeste (LSWR): Honiton se encuentra a unos dieciséis kilómetros, pero el terreno es accidentado. Entre las numerosas opiniones favorables, hubo dos objeciones al proyecto.

La Ley de Instalaciones para la Construcción Ferroviaria de 1864 autorizaba la construcción de un ferrocarril ligero siempre que ningún propietario afectado se opusiera al proyecto, pero en este caso había dos; los directores provisionales decidieron solicitar una ley del Parlamento para su línea, aunque ello implicaría un gasto considerable, con el fin de obtener la expropiación forzosa de terrenos. (Los objetores pronto retiraron su objeción, pero la notificación se recibió demasiado tarde para evitar el proceso parlamentario. ^{[ 1 ]} ) Pain calculó que la línea podría construirse por 3000 libras esterlinas por milla. El entusiasmo era alto y una reunión el 18 de noviembre de 1872 puso en marcha el proceso. Pain pronto fue nombrado ingeniero de la compañía por un honorario de 1125 libras esterlinas, que se pagarían en acciones. ^{[ 2 ] [ nota 2 ]}

En consecuencia, sin mucho entusiasmo, la Great Western Railway pasó a ser propietaria del pequeño ferrocarril. El sueño de Pain de una línea secundaria de muy bajo coste con instalaciones de estación mínimas y vías y material rodante ligeros se había visto frustrado por la Junta de Comercio (personificada por Yolland) y la actitud de la GWR, que era que la línea era defectuosa por no cumplir con los estándares adecuados de la GWR para una línea secundaria. Pronto reemplazaron las locomotoras originales con dos locomotoras 2-4-0T que habían sido construidas como máquinas de vía ancha para la South Devon Railway , pero que nunca llegaron a entrar en servicio. Completadas en Swindon como locomotoras de vía estándar, fueron numeradas 1298 y 1300.

La refrigeración se convirtió en un proceso práctico en la década de 1870, lo que permitió importar mantequilla barata y competir con la producción local. Esto impulsó la mecanización de los métodos de producción y, en 1884, se fundó la Culm Valley Dairy Company en Hemyock. La calidad del producto era muy solicitada y la empresa distribuía mantequilla por toda Inglaterra. La leche desnatada, un subproducto del proceso, resultaba útil para la cría de cerdos, por lo que también se establecieron granjas porcinas en la zona. De repente, la línea férrea concentró la actividad industrial y agrícola, y en 1890 la fábrica se trasladó a unas instalaciones más grandes junto a la estación de Hemyock. Años después, también se exportaba piedra de cantera desde Hemyock.

En 1915 se fundó la United Dairies Company , que se dedicó a adquirir empresas lácteas locales. Al año siguiente se hizo cargo de la planta de Hemyock y empezó a enviar leche líquida a Londres en volúmenes cada vez mayores; además, se transportaba leche condensada y leche en polvo, y el carbón se convirtió en una mercancía de entrada.

El tráfico de pasajeros, que nunca fue muy intenso, se mantuvo prácticamente constante. El horario de 1920 muestra cuatro viajes en cada sentido, la mayoría de ellos mixtos. El primer tren de Tiverton Junction a Hemyock, a las 9:00, disponía de 65 minutos para el trayecto de 12 kilómetros (7,5 millas), incluyendo el tiempo necesario para las maniobras en las vías de apartado.

En la década de 1920, la GWR comenzó a examinar la base de costos de las líneas secundarias rurales; en 1925, los ingresos de la línea fueron de £22,609 frente a costos de £7,587. Un informe de la GWR recomendó el cierre del servicio de pasajeros y la limitación de la actividad de la línea secundaria al manejo de mercancías durante un solo turno de trabajo, y una fuerte reducción de las instalaciones en la línea. El informe no se implementó, y por el contrario, se inauguró una nueva parada, Coldharbour, en enero de 1929. Más tarde, en 1929, se acordó invertir dinero en mejorar las instalaciones de la línea secundaria, y en particular en acondicionarla para material rodante estándar. El gálibo de carga original había sido algo limitado. Sin embargo, nunca se utilizó material rodante de "línea principal", y el imperativo para esto pudo haber sido la introducción prevista de vagones cisterna de leche de seis ruedas, que entonces se estaban probando en otras partes de la GWR. Estos se introdujeron en la línea secundaria en 1932. Los tanques estaban revestidos de vidrio y aislados con corcho; La empresa láctea era propietaria del tanque, mientras que la GWR era propietaria del bastidor y del tren de rodaje. ^{[ 1 ]}

En 1929, un informe contemplaba la electrificación de la línea principal, incluyendo también la del ramal, o el uso de trenes de gasolina, pero la electrificación nunca se convirtió en una posibilidad real. Durante este período, se utilizaron varias locomotoras alternativas en la línea, la mayoría procedentes de otras líneas independientes de ingeniería ligera. En 1932, comenzaron a entregarse las locomotoras 0-4-2T de la clase 4800, y las variantes de esta clase, junto con las similares del tipo 5800, dominaron la historia posterior de la línea.

Whitehall Halt se inauguró el 27 de febrero de 1933. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Tras la nacionalización en 1948, el ferrocarril continuó prácticamente sin cambios bajo la tutela de British Railways. Sin embargo, en 1950, los dos antiguos vagones de pasajeros fueron reemplazados por dos vagones de bogies procedentes del antiguo ferrocarril de Barry . La baja velocidad de la línea era insuficiente para recargar las baterías de iluminación de los vagones, por lo que se les cambió la iluminación eléctrica por gas , convirtiéndose así en los últimos vagones de pasajeros con iluminación de gas de British Railways. Los vagones funcionaban como vehículos de freno para los guardas, y Messenger sugiere que el servicio de pasajeros se habría interrumpido si no se hubieran utilizado; unos años después, se registró que cinco pasajeros al día utilizaban la estación de Hemyock.

El uso del servicio de pasajeros continuó disminuyendo y a principios de 1962 se anunció la intención de suspenderlo. En los últimos meses, los propios vagones de pasajeros del ferrocarril de Barry tuvieron que ser reemplazados, y se encontraron dos vehículos que pertenecieron al ferrocarril de Londres y del Noreste ; Messenger afirma que se los llevaba a Exeter una vez por semana para recargar sus baterías. El último tren de pasajeros circuló el 7 de septiembre de 1963. No se consideró necesario un servicio de autobuses alternativo. ^{[ 2 ]}

El lunes siguiente, una  locomotora diésel de 204 hp operó el tráfico de mercancías restante en la línea y, posteriormente, se convirtió en la fuerza motriz general. El transporte de mercancías general continuó durante un tiempo, pero también se interrumpió el 6 de septiembre de 1965. Sin embargo, la línea siguió dando servicio a la lechería de Hemyock hasta el 31 de octubre de 1975. En los últimos meses se utilizaron locomotoras diésel de la Clase 25. A partir del día siguiente, la línea quedó cerrada. ^{[ 1 ]}

Actualmente, la línea férrea forma algunos paseos populares a orillas del río en varios puntos del valle. Los terrenos de las estaciones han sido remodelados.

El Culm Valley Model Railway Club exhibe una maqueta de la línea ferroviaria que va desde Tiverton Junction, con un ramal a Hemyock, en el Old Well Garden Centre. La maqueta está abierta al público el segundo y cuarto domingo de cada mes.

La línea tenía una longitud de 7 millas y 27 cadenas (11,8 km) ; era de vía única en todo su recorrido y descendía de forma constante desde Hemyock hasta Tiverton Junction, con dos tramos cortos de subida; la pendiente máxima era de 1 en 66. Las estaciones de la línea eran:   

• Hemyock
• Vía de Whitehall; y parada inaugurada el 27 de febrero de 1933.
• Culmstock
• Uffculme
• Cold Harbour Siding y Coldharbour Halt (también escrito Cold Harbour Halt) se inauguraron el 23 de febrero de 1929.
• Tiverton Junction, en la línea principal.

La línea se aproximaba a la estación de Tiverton Junction en dirección sur. ^{[ 1 ]}

El coronel Yolland describió la pista tal como se proporcionó originalmente:

El ancho de la línea a nivel de formación es de 11 pies en los terraplenes y 12 pies en los cortes. El ancho de vía era de 4 pies 8½ pulgadas. La vía permanente consiste en rieles de fondo plano o con patrón Vignoles que pesan 40 libras por yarda lineal en longitudes de 15 pies, 17 pies 6 pulgadas y 21 pies, colocados sobre traviesas transversales de madera báltica semicircular creosotada (4½ pulgadas), y 9 pies de largo colocadas a una distancia promedio de tres pies entre centros, excepto que en algunas de las curvas más pronunciadas se ha insertado una traviesa adicional debajo de cada 21 pies de longitud de riel. No se utilizan sillas, pero el riel está sujeto a las traviesas transversales por un perno de garra con una abrazadera debajo de la cabeza, superponiéndose a la pestaña del riel en un lado, y por un clavo de hierro forjado en el otro lado. En las curvas más pronunciadas se coloca una placa de hierro forjado entre el riel y la traviesa, con agujeros perforados, a través de los cuales se introducen el perno de garra y el clavo; las juntas de los rieles se fijan con placas de unión y pernos de hierro forjado, y se aseguran a las traviesas con un perno de garra y una abrazadera a cada lado del riel. El balasto es de grava, con una pequeña proporción de arena; según el contrato, debía tener ocho pulgadas de profundidad bajo las traviesas, pero se indica que tiene un promedio de aproximadamente un pie. No se ha proporcionado una plataforma giratoria para la locomotora. La línea tiene un gran número de curvas pronunciadas con radios de 6, 7, 8, 9 y 10 cadenas. La pendiente más pronunciada es de 1 en 66. ^{[ 7 ]}

RD Blackmore escribió una novela en tres volúmenes titulada Perlycross: un cuento de las colinas occidentales , ambientada en los pueblos ficticios de Perlycombe, Perlycross y Perliton, que representan a Hemyock, Culmstock y Uffculme respectivamente. ^{[ 1 ]}

• RVJ Butt (1995). Directorio de estaciones de ferrocarril . Patrick Stephens Ltd. ISBN 1-85260-508-1.
• Paul Karau (1977). Great Western Branch Line Termini (  edición combinada). Oxford Publishing Company y Paul Karau. ISBN 0-86093-369-5.
• Rice, Iain (1990). Diseño de maquetas de ferrocarriles . Wild Swan Publications Ltd. e Iain Rice. ISBN 0-906867-85-1.(Aunque se trata de un libro sobre técnicas de modelismo, contiene algunas fotografías de la línea y útiles planos de vías de las estaciones).

• Mapa de línea
• Registro del sitio de estaciones en desuso
  • Uffculme
  • Culmstock
  • Hemyock
  • Tiverton Junction