Piedra artificial

La piedra artificial es un material compuesto hecho de piedra triturada unida por un adhesivo para crear una superficie sólida . El adhesivo más común es la resina polimérica , aunque algunas versiones más recientes utilizan una mezcla de cemento . Esta categoría incluye cuarzo artificial (SiO₂ ₎ , hormigón polimérico y mármol artificial . ^{[ 1 ]} La aplicación de estos productos depende de la piedra original utilizada. Para los mármoles artificiales, la aplicación más común es en pisos y paredes interiores, mientras que el producto a base de cuarzo se utiliza principalmente para encimeras de cocina ^{[ 2 ]} como alternativa al laminado o al granito . ^{[ 3 ]} Los materiales relacionados incluyen geopolímeros y piedra fundida . A diferencia del terrazo , el material se fabrica en fábrica en bloques o losas, se corta y pule por fabricantes y se ensambla en la obra.

La piedra artificial también se conoce comúnmente como aglomerado o piedra aglomerada, siendo este último término el reconocido por las normas europeas (EN 14618). Sin embargo, para mayor confusión terminológica, esta norma también incluye materiales fabricados con un aglutinante cementoso. La versión de cuarzo (con la que los consumidores finales suelen tener un contacto mucho más directo) se conoce comúnmente como «superficie de cuarzo» o simplemente «cuarzo». ^{[ 4 ]}

Breton SPA , una empresa privada de Treviso , Italia, que desarrolló el método Breton a gran escala en la década de 1960, ^{[ 1 ]} es el principal proveedor de equipos para la fabricación de piedra artificial. Si bien Breton fue el fabricante original de equipos de moldeo y aún posee múltiples patentes internacionales sobre el proceso, actualmente existen otras empresas que producen maquinaria similar.

La sílice pura al 99,9% en forma de gránulos y polvo constituye el 90-93% del cuerpo en peso, dispersa en una matriz de resina de poliéster insaturado (7-10%) mezclada con catalizador de peróxido y acelerador de cobalto, lo que facilita el curado del termoestable a temperatura ambiente. El material curado se mantiene normalmente durante 24-48 horas antes del pulido y acabado. También se añaden absorbentes a la mezcla química para inhibir la decoloración resultante de la reacción de la resina de poliéster insaturado con la luz UV. Las piedras de cuarzo artificial fabricadas con resinas de poliéster insaturado se caracterizan por una baja absorción de agua, una durabilidad química superior, una alta dureza, resistencia a la flexión y buena resistencia al choque térmico en comparación con el granito y el mármol. ^{[ 5 ]}

La compactación mediante el proceso de vibrocompresión al vacío utiliza moldes elastoméricos en los que se vierte una mezcla de piedra triturada y resina sobre una cinta transportadora. La mezcla, compuesta aproximadamente por un 93 % de agregados pétreos y un 7 % de resina de poliéster en peso (66 % de cuarzo y 34 % de resina en volumen), se calienta y comprime al vacío en una gran prensa. La vibración ayuda a compactar la mezcla y da como resultado una losa isotrópica prácticamente sin porosidad. ^{[ 1 ]} La piedra artificial se procesa posteriormente de forma similar a su contraparte natural.

Algunas empresas importan ellas mismas las rocas para triturarlas y convertirlas en aglomerados (polvos de piedra) de diferentes tamaños de grano para sus productos; otras simplemente compran polvos de piedra ya triturados.

La piedra artificial se trabaja normalmente de la misma manera que la piedra natural, utilizando una cortadora de chorro de agua o una hoja de diamante . Esto contrasta con los materiales de superficie sólida , que se pueden cortar con sierras convencionales. ^{[ 6 ]}

El material se puede fabricar en espesores de 12  mm, 20  mm o 30  mm. El formato de losa más común es de 3040  mm x 1440  mm para el cuarzo y de 3050  mm x 1240  mm para los mármoles de base bretona, pero se fabrican otros tamaños, como 3040  mm x 1650  mm, según la demanda del mercado.

La piedra artificial no es porosa, ^{[ 7 ]} es más flexible y más dura que muchos tipos de piedra natural. Debido a que tiene una estructura interna uniforme, no tiene grietas ni defectos ocultos que pueden existir en la piedra natural y también tiene una consistencia de color/patrón de losa a losa. ^{[ 8 ]} Los agentes aglutinantes de resina de poliéster permiten cierta flexibilidad, evitando el agrietamiento bajo presión de flexión. Pero, los agentes aglutinantes a menudo continúan endureciéndose, lo que lleva a una pérdida de resistencia a la flexión con el tiempo. Las resinas de poliéster no son completamente estables a los rayos UV y la piedra artificial no debe usarse en aplicaciones exteriores. ^{[ 9 ]} La exposición continua a los rayos UV puede causar decoloración de la piedra y degradación del aglutinante de resina.

El material a veces se daña por la aplicación directa de calor. La piedra artificial de cuarzo es menos resistente al calor que otras superficies de piedra, incluyendo la mayoría del granito, el mármol y la caliza; pero no se ve afectada por temperaturas inferiores a 150  °C (300  °F). La piedra artificial de cuarzo puede dañarse por cambios bruscos de temperatura. Los fabricantes recomiendan no colocar ollas ni sartenes calientes directamente sobre la superficie y usar un salvamanteles o posavasos debajo de las unidades de cocina portátiles.

Cuando se utilizan como baldosas para suelos, es fundamental asegurar la compatibilidad con el adhesivo empleado. Los adhesivos de resina reactiva y los adhesivos cementosos de secado rápido suelen ser eficaces, pero con otros adhesivos cementosos pueden producirse fallos de adherencia o decoloración. Además, las baldosas de piedra aglomerada son más sensibles a la dilatación y contracción térmica, así como a la humedad procedente de las soleras subyacentes, lo que exige la inclusión de juntas de dilatación con mayor frecuencia que en el caso de las baldosas de piedra o cerámica (véase, por ejemplo, la norma británica BS 5385-5: 2011) y la verificación mediante ensayos de la sequedad de las capas subyacentes.

Aunque tanto las piedras artificiales a base de mármol como las de cuarzo se crean mediante un proceso similar, y varias empresas las producen simultáneamente, existen diferencias notables en sus propiedades y aplicaciones.

El mármol es un material relativamente blando, propenso a rayarse, pero de fácil mantenimiento. Generalmente, se puede pulir repetidamente hasta que se vuelva demasiado fino. El mármol es mucho más común y accesible en todo el mundo, y existe una mayor variedad, lo que le otorga a su contraparte sintética una ventaja significativa en precio y una mayor variedad de diseños y colores. El mármol sintético se utiliza habitualmente como material de pavimentación en grandes proyectos comerciales como hoteles, centros comerciales y vestíbulos de oficinas, donde combina la atractiva apariencia del mármol con un costo accesible y plazos de entrega confiables.

Quartz is a much harder material. The Mohs scale hardness of marble is roughly 3, whereas that of quartz is around 7. This makes it much more resistant to scratching, however it also makes re-polishing and general processing a more difficult task, which is why it is most commonly used for kitchen counter tops, where the value added through processing can offset its considerably higher cost.

There is also a difference between quartz and quartzite, which may be confused because of the similarities in the name. Quartz countertops are man-made even though quartz is a natural material. Quartzite countertops on the other hand are natural and they are considered to be a high end countertop material.^[7]

Italy was the most dominant country in the supply of engineered stone products from the 1980s until the early 2000s, especially in engineered marble. The growth of the Chinese economy has changed the market drastically as China now has the most producers and largest overall quantity produced. There are estimated to be more than 100 engineered stone suppliers in China alone. India also has roughly 40 slab producing units as of December 2012. The original companies that operate Breton machines such as the Italian companies, Quarella, Santa Margherita and the Taiwanese company Romastone remain the most recognizable brands for marble.

As with any silica-containing stone, silicosis can result from breathing dust produced when cutting or processing engineered stone made with quartz. The risk of inhaling quartz dust can be mitigated by taking appropriate safety precautions.^[10][11] Risk of silicosis is high when little or no safety precautions or protective equipment are used. This may occur in small shops or in countries where the industry is not regulated or monitored.^[12][13]

In Australia, a National Dust Diseases Taskforce was established in July 2019.^[14] In Western Australia, legislation was introduced to support the early detection of silicosis caused by engineered stone.^[15] Medical practitioners in Western Australia are advised to follow strict guidelines for the health surveillance of at risk workers.^[16] In February 2023 Australian trade unions called for banning the importation of engineered stone into Australia.^[17] In December of the same year, Australia became the first country to announce a ban of engineered stone in response to workers developing silicosis. The ban came into effect on 1 July 2024.^[18]

En California, a enero de 2026, se diagnosticó silicosis a 500 trabajadores de talleres de fabricación de encimeras de cuarzo. ^{[ 19 ]} Las inspecciones realizadas por funcionarios de seguridad en 2019 y 2020 mostraron que el 72 % de estos talleres no cumplían con las normas federales de exposición al polvo de sílice. La Junta de Normas de Seguridad y Salud Ocupacional del estado aprobó regulaciones de emergencia en diciembre de 2023. ^{[ 20 ]}

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