cunninghamia

Cunninghamia es un género de una ^{[ 2 ]} o dos especies vivas de árboles coníferos de hoja perenne de la familia de los cipreses Cupressaceae . ^{[ 3 ]} Son originarios de China, el norte de Vietnam y Laos, y quizás también de Camboya. ^{[ 2 ]} Pueden alcanzar los 70 m (230 pies) de altura. ^{[ 2 ]} En el lenguaje común, se le conoce más comúnmente como Cunninghamia , pero también se le llama a veces " abeto chino " (aunque no es un abeto ). El nombre del género Cunninghamia honra al Dr. James Cunningham, un médico británico que introdujo esta especie en cultivo en 1702, y al botánico Allan Cunningham . ^{[ 4 ]}  

La forma general del árbol es cónica con ramas horizontales escalonadas, ^{[ 5 ]} que a menudo son algo péndulas hacia las puntas. Cunninghamia tiene hojas aciculares rígidas, coriáceas, de color verde a verde azulado, con espinas suaves, que se enrollan en espiral alrededor del tallo con un arco ascendente; miden de 2 a 7 cm de largo y de 3 a 5 mm de ancho en la base, y tienen dos bandas estomáticas blancas o blanco verdosas en el envés y, a veces, también en el envés. El follaje puede adquirir un tono bronceado en inviernos muy fríos.

Los conos son pequeños y poco llamativos durante la polinización a finales del invierno; los conos de polen se presentan en grupos de 10 a 30, mientras que los conos femeninos se encuentran individualmente o en grupos de 2 a 3. ^{[ 6 ]}

Los conos de semillas maduran en 7-8 meses, alcanzando un tamaño de 2,5-4,5 cm de largo, de forma ovoide a globosa, con escamas dispuestas en espiral; cada escama contiene de 3 a 5 semillas . En los árboles cultivados, suelen ser prolíficos (con un brote vegetativo que crece más allá de la punta del cono); esto es raro en los árboles silvestres y puede tratarse de un cultivar seleccionado para facilitar la propagación vegetativa en plantaciones forestales .

A medida que el árbol crece, su tronco tiende a desarrollar brotes alrededor de la base, especialmente tras sufrir daños en el tallo o las raíces, pudiendo llegar a desarrollar varios troncos. La corteza marrón de los árboles maduros se desprende en tiras, dejando al descubierto una corteza interna de color marrón rojizo. Los ejemplares más viejos suelen tener un aspecto desaliñado, ya que las agujas viejas pueden permanecer adheridas a los tallos hasta cinco años.

Aunque se asemeja a las especies de coníferas que se encuentran en climas mucho más fríos, este árbol tolera muy bien el calor y se puede encontrar creciendo hasta el nivel del mar en regiones como Hong Kong.

Es el miembro existente más basal de las Cupressaceae. La evidencia filogenética indica que su linaje divergió del resto de la familia durante el Jurásico temprano . ^{[ 7 ]} Los representantes fósiles de la subfamilia Cunninghamioideae, de la cual Cunninghamia es el único miembro vivo, se remontan al Jurásico medio. La subfamilia, que cuenta con 12 géneros descritos, experimentó una alta diversidad durante el Cretácico, pero sufrió un declive severo al final del Cretácico, dejando a Cunninghamia como el único género vivo al comienzo del Cenozoico. ^{[ 8 ]}

En el pasado, el género se trataba generalmente en la familia Taxodiaceae , ^{[ 2 ]} pero esta familia ahora está incluida dentro de Cupressaceae. ^{[ 3 ]} Algunos botánicos también lo han tratado en una familia propia, Cunninghamiaceae, pero esto no es ampliamente aceptado. ^{[ 9 ]} Las especies fósiles más antiguas del género son del Cretácico Superior ( Campaniense ) de América del Norte, incluyendo Cunninghamia hornbyensis de Columbia Británica, Canadá, ^{[ 10 ]} y Cunninghamia taylorii de la Formación Horseshoe Canyon de Alberta, Canadá. ^{[ 11 ]} Se conocen otros fósiles del Cenozoico de Asia, América del Norte y Europa. ^{[ 8 ] [ 12 ]}

Tradicionalmente se dice que el género contiene dos especies similares, Cunninghamia lanceolata y C. konishii , a menudo denominadas abeto chino y abeto taiwanés, respectivamente. C. lanceolata se encuentra en China continental , Vietnam y Laos , mientras que C. konishii se restringe a Taiwán . ^{[ 13 ]} Sin embargo, la evidencia genética molecular sugiere que son la misma especie y que C. konishii de Taiwán deriva de múltiples colonizaciones desde el continente. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Como C. lanceolata fue el primer nombre publicado, este nombre tiene prioridad si se combinan ambos. En ese caso, el abeto taiwanés se convierte en Cunninghamia lanceolata var. konishii . Sin embargo, aún no hay consenso sobre si las dos especies deben combinarse. ^{[ 13 ]}

La cunninghamia es un árbol maderable muy apreciado en China, que produce una madera suave, muy duradera y aromática, similar a la de la secuoya roja de la costa y el sugi . Se utiliza especialmente para la fabricación de ataúdes y en la construcción de templos , donde se valora su fragancia.

La Cunninghamia se cultiva como árbol ornamental en parques y jardines grandes , donde suele alcanzar una altura de 15 a 30  metros. Debido a su tolerancia al calor, se ha utilizado como árbol de Navidad en zonas subtropicales como el sur de Estados Unidos .

• Arboretum de Villardebelle: foto de un cono
• Arboretum de Villardebelle: foto de un árbol