Curtisia

Curtisia dentata (comúnmente conocida como árbol Assegai o Cape lancewood , afrikáans : Assegaai , xhosa : Umgxina , zulú : Umagunda ) ^{[ 5 ]} es un árbol florido del sur de África . Es la única especie del género Curtisia , que originalmente se clasificó como un tipo de "cornejo" ( Cornaceae ) , pero ahora se ubica en su propia familia única, Curtisiaceae .

Es cada vez más popular como árbol ornamental para jardines, con follaje oscuro y brillante y ramilletes de bayas blancas puras. La corteza de este árbol es un componente muy apreciado en la medicina tradicional africana, lo que ha provocado su sobreexplotación y la disminución de la especie en algunas zonas de Sudáfrica. ^{[ 6 ]} El árbol está protegido en Sudáfrica. ^{[ 5 ]}

Este árbol debe su nombre común a la lanza africana —la Assegai zulú— que tradicionalmente se fabricaba con su resistente madera. Los zulúes dañaban intencionadamente el tronco principal del árbol, provocando que rebrotara desde la base. Los brotes rectos y fuertes de estos rebrotes se utilizaban para las astas de las lanzas.

Su nombre de género, "Curtisia" , proviene del botánico William Curtis (fundador de The Botanical Magazine ) y "dentata" es simplemente la palabra latina para "dentada", en referencia a los márgenes ligeramente aserrados de sus hojas.

Árbol de hoja perenne de tamaño mediano a alto (hasta 15 m de altura ), fácilmente reconocible por el llamativo contraste entre su follaje oscuro y brillante y sus racimos de bayas de color blanco crema. Posee un tronco limpio y sin contrafuertes, y su corteza es lisa y de color gris o canela. Las hojas tienen puntas afiladas y bordes dentados, y se disponen en pares opuestos. La superficie de las hojas es lisa y de un verde oscuro brillante, mientras que los tallos y las ramitas están cubiertos de una pelusa rojiza y sedosa. Los brotes muy jóvenes son aterciopelados al tacto y de color bronce dorado. Las diminutas flores son de color crema y aterciopeladas, pero relativamente discretas.  

El árbol produce densos racimos de pequeñas bayas blancas. Suelen aparecer en invierno y son de un blanco puro (a veces con matices rosados ​​o rojizos). Permanecen en el árbol durante mucho tiempo y pueden resultar muy decorativas.

El árbol Assegai crece en los bosques de Sudáfrica y Eswatini , desde el nivel del mar hasta los 1800 m (5900 pies) de altitud, y desde Ciudad del Cabo en el sur hasta la provincia de Limpopo en el norte. También crece en el bosque afromontano de las Tierras Altas Orientales a lo largo de la frontera entre Zimbabue y Mozambique , y en el monte Gorongosa en Mozambique. ^{[ 1 ]} En el bosque afromontano profundo crece hasta convertirse en un árbol alto, pero en las laderas abiertas de las montañas y cerca de la costa permanece como un pequeño arbusto. La Curtisia ha estado en declive en algunas áreas, ya que su corteza es muy valorada en la medicina tradicional. Ahora es un árbol protegido en Sudáfrica.  

El árbol Assegai es atractivo, de rápido crecimiento y resistente. Plantado individualmente, se convierte en un árbol perenne de forma elegante . Plantado en hilera, forma un seto alto y frondoso , y crece especialmente denso y tupido a pleno sol. Sin embargo, puede cultivarse tanto a la sombra parcial como a pleno sol, y sus raíces no son invasivas, por lo que también puede plantarse cerca de edificios. No produce mucha hojarasca y resiste bien las tormentas gracias a sus raíces profundas y ramas robustas. Sus bayas comestibles (aunque amargas) también atraen a los pájaros al jardín.

La corteza de este árbol se utiliza ampliamente en la medicina tradicional para tratar dolencias estomacales y diarrea. También se le atribuyen propiedades afrodisíacas. Por ello, el árbol suele ser sobreexplotado e incluso prácticamente erradicado de algunas zonas del país.

La Assegai se propaga mejor por semilla . Retire la pulpa de sus bayas blancas y plántelas en tierra húmeda. La germinación tarda unas semanas y las plántulas crecen rápidamente, aunque deben mantenerse bien regadas y alejadas de la luz solar directa. Es sensible a las heladas y la sequía, aunque los árboles ya establecidos pueden sobrevivir a ambas. ^{[ 7 ]}

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  Un ejemplar de tamaño mediano que crece en Ciudad del Cabo.
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  La Curtisia dentata es ideal para formar setos o pantallas vegetales.
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  El follaje multicolor.
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  Detalle de las hojas.
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  Las distintivas bayas blancas
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  Semillas de Curtisia dentata .

• Lista de árboles autóctonos del sur de África

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