Medusa melena de león

La medusa melena de león ( Cyanea capillata ) es una de las especies de medusas más grandes conocidas . Su distribución se limita a las aguas frías boreales del Ártico , el Atlántico Norte y el Pacífico Norte . Es común en el Canal de la Mancha , el Mar de Irlanda , el Mar del Norte y en las aguas occidentales de Escandinavia , al sur de Kattegat y Øresund . Algunas también pueden desplazarse fuera de sus perímetros habituales durante períodos de mayor calentamiento, ^{[ 2 ]} incluso hacia la parte suroccidental del Mar Báltico (donde no puede reproducirse debido a la baja salinidad). Se sabe que medusas similares, que podrían ser de la misma especie, habitan mares cercanos a Australia y Nueva Zelanda . El espécimen más grande registrado se midió frente a la costa de Massachusetts en 1865 y tenía una campana con un diámetro de 210 centímetros (7 pies) y tentáculos de alrededor de 36,6 m (120 pies) de largo. ^{[ 3 ]} Se han observado medusas melena de león por debajo de los 42°N de latitud durante algún tiempo en las bahías más grandes de la costa este de los Estados Unidos .  

La medusa melena de león también se conoce como medusa roja ártica , ^{[ 4 ]} medusa de pelo , ^{[ 5 ]} mocoso , ^{[ 6 ]} grasa marina ^{[ 7 ]} o medusa gigante . ^{[ 8 ]}

Cyanea capillata , expandiéndose (arriba), contrayéndose (abajo)

La taxonomía de las especies de Cyanea no está completamente consensuada; algunos zoólogos han sugerido que todas las especies dentro del género deberían tratarse como una sola. Sin embargo, dos taxones distintos coexisten al menos en el Atlántico Norte oriental, con la medusa azul ( Cyanea lamarckii Péron & Lesueur, 1810) que se diferencia por su color (azul, no rojo) y menor tamaño ( 10–20 cm [ 3 + 7/8 – 7 + 7/8 pulgadas ] de diámetro, raramente 35 cm [14 pulgadas] ). Las poblaciones en el Pacífico occidental alrededor de Japón a veces se distinguen como Cyanea nozakii , o como una subespecie, C. c. nozakii . En 2015, investigadores rusos anunciaron una posible especie hermana, Cyanea tzetlinii, encontrada en el Mar Blanco . ^{[ 9 ]}  

Las medusas melena de león ( Cyanea capillata ) reciben su nombre por sus vistosos tentáculos que recuerdan a la melena de un león . Su tamaño puede variar considerablemente: aunque pueden alcanzar un diámetro de campana de más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) , las que se encuentran en latitudes más bajas suelen ser más pequeñas que sus congéneres del extremo norte, con una campana de unos 50 cm (20 pulgadas) de diámetro. Además, los ejemplares más grandes suelen encontrarse más lejos de la costa que los más pequeños. Los ejemplares jóvenes son de color naranja claro o marrón claro, pero comienzan a oscurecerse a rojo y púrpura a medida que envejecen.     

Si bien la mayoría de las medusas tienen una campana circular, la campana de la melena de león está dividida en ocho lóbulos, lo que le da la apariencia de una estrella de ocho puntas. Cada lóbulo contiene entre 70 y 150 tentáculos, ^{[ 10 ] [ 11 ]} dispuestos en cuatro filas bastante diferenciadas. A lo largo del margen de la campana se encuentra un órgano de equilibrio en cada una de las ocho hendiduras entre los lóbulos —el ropalio— que ayuda a la medusa a orientarse. Desde la boca central se extienden amplios brazos orales ondulados con muchas células urticantes llamadas cnidocitos . ^{[ 12 ]} Cerca de su boca, su número total de tentáculos es de alrededor de 1200. ^{[ 13 ]}

Los tentáculos largos y delgados que emanan de la subumbrela de la campana se han caracterizado como "extremadamente pegajosos"; también poseen células urticantes. Los tentáculos de los ejemplares más grandes pueden alcanzar los 30 m (100 pies) o más, y los tentáculos del ejemplar más largo conocido se midieron en 36,6 m (120 pies) de longitud, aunque se ha sugerido que este ejemplar podría haber pertenecido a una especie diferente de Cyanea . (La falta de otras mediciones de tamaño de Cyanea en la literatura, y de detalles sobre cómo se midieron los ejemplares, ha generado escepticismo sobre los registros de longitud reportados). ^{[ 8 ]} Esta longitud inusual, mayor que la de una ballena azul , le ha valido el estatus de uno de los animales más largos conocidos en el mundo. ^{[ 14 ]}    

Las medusas melena de león suelen permanecer muy cerca de la superficie, a no más de 20 metros de profundidad. Sus lentas pulsaciones las impulsan débilmente hacia adelante, por lo que dependen de las corrientes oceánicas para recorrer grandes distancias. Se las suele observar a finales del verano y en otoño, cuando alcanzan un gran tamaño y las corrientes comienzan a arrastrarlas hacia la costa. A diferencia de la mayoría de las medusas pelágicas , son completamente solitarias y rara vez viajan en grupos.  

La medusa melena de león utiliza sus tentáculos urticantes para capturar, atraer y comer presas como peces, zooplancton y medusas más pequeñas. ^{[ 15 ]}

Al igual que otras medusas, las medusas melena de león son capaces de reproducirse sexualmente en la etapa de medusa y asexualmente en la etapa de pólipo . ^{[ 16 ]} Las medusas melena de león tienen cuatro etapas diferentes en su ciclo de vida anual: una etapa larvaria, una etapa de pólipo, una etapa de éfira y la etapa de medusa. ^{[ 16 ]} La medusa hembra transporta sus huevos fertilizados en un tentáculo, donde los huevos se desarrollan hasta convertirse en larvas. Cuando las larvas tienen la edad suficiente, la hembra las deposita en una superficie dura, donde pronto se convierten en pólipos . Los pólipos comienzan a reproducirse asexualmente, creando pilas de pequeñas medusas inmaduras llamadas éfiras. ^{[ 17 ]} Las éfiras individuales se desprenden de las pilas, donde finalmente crecen hasta la etapa de medusa madura para convertirse en medusas adultas. ^{[ 18 ]}

El contacto humano con las medusas puede causar dolor temporal y enrojecimiento localizado. ^{[ 19 ]} Sin embargo, en circunstancias normales y en personas sanas, no se sabe que las picaduras de medusas sean mortales; se puede usar vinagre para desactivar los nematocistos . No obstante, si hay contacto con un gran número de tentáculos, se recomienda buscar atención médica después de la exposición.

Puede haber una diferencia significativa entre tocar algunos tentáculos con las yemas de los dedos en la playa y nadar accidentalmente hacia una medusa. Su picadura se ha descrito como muy dolorosa, sintiéndose como una intensa picazón o sensación de ardor. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Normalmente, no hay peligro real para los humanos (con la excepción de las personas que sufren alergias especiales), pero en casos en que alguien ha sido picado en grandes partes de su cuerpo no solo por los tentáculos más largos sino por la medusa entera (incluidos los tentáculos internos, de los cuales hay alrededor de 1200 ^{[ 13 ]} ), se recomienda atención médica ya que pueden presentarse efectos sistémicos. ^{[ 22 ]} Aunque raro, las picaduras graves en aguas profundas también pueden causar pánico seguido de ahogamiento. ^{[ 23 ] [ 13 ]}

Sus tentáculos pueden conservar la capacidad de picar hasta 25 días después de desprenderse de una medusa. Esto podría dañar a los animales que entren en contacto con un tentáculo desprendido durante este período, incluidos los peces criados en los ambientes marinos que habitan estas medusas. ^{[ 24 ]}

En julio de 2010, alrededor de 150 bañistas fueron picados por los restos de una medusa melena de león fragmentada en la playa estatal Wallis Sands en Rye , Nuevo Hampshire , EE. UU. Considerando el tamaño de la especie, se cree que este incidente fue causado por un solo ejemplar. ^{[ 21 ]}

Una fotografía ampliamente difundida en internet parece mostrar una melena de león anormalmente grande que empequeñece a un buceador cercano . Posteriormente se demostró que la foto era un engaño. ^{[ 25 ]}

En el programa de televisión QI , se afirmó que el animal más largo del mundo era la medusa melena de león. Esto se corrigió posteriormente: en 1864, un tal William M'Intosh describió un ejemplar de gusano cordón ( Lineus longissimus ) que había aparecido en la costa tras una fuerte tormenta cerca de St Andrews (en Fife , al este de Escocia ), supuestamente de más de 55 m (180 pies) de largo. ^{[ 26 ]} Esta afirmación es dudosa, ya que los gusanos cordón pueden estirarse fácilmente hasta varias veces su longitud natural, por lo que es posible que el gusano no alcanzara realmente esa longitud. Si ese fuera el caso, la medusa melena de león sería, en efecto, el animal más largo del mundo. ^{[ 27 ]}  

La criatura es señalada como la culpable en el cuento de 1926 " La aventura de la melena del león " en El libro de casos de Sherlock Holmes de Sir Arthur Conan Doyle . ^{[ 28 ]}

Las aves marinas , peces más grandes como el pez luna , otras especies de medusas y la mayoría de las tortugas marinas suelen alimentarse solo de ejemplares jóvenes. Los adultos completamente desarrollados no suelen ser devorados debido a su gran tamaño y la abundancia de tentáculos urticantes. Sin embargo, se ha documentado que las anémonas se alimentan tanto de adultos como de ejemplares jóvenes. ^{[ 16 ]} La tortuga laúd se alimenta casi exclusivamente de ellas en grandes cantidades durante la temporada de verano en el este de Canadá. ^{[ 29 ]}

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  Medusa melena de león capturando a tres medusas luna.
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  Medusa melena de león con filamentos completos visibles
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  Medusa melena de león contraída
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  Medusa melena de león expandiéndose formando una estrella.
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  Medusa melena de león abierta, mostrando la parte inferior.
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  Modelo a tamaño real en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian , Washington D.C., EE. UU.
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  Pequeñas medusas melena de león muertas llegando a la playa.

• Vídeo de una medusa melena de león varada.
• Fotografías de medusas melena de león en la colección Sealife.