Barton H. Watson

Barton Harry Watson (18 de octubre de 1960 - 24 de noviembre de 2004) fue el fundador de CyberNET Engineering . Se suicidó después de que el FBI allanara la empresa por fraude postal, lo que reveló una deuda de casi 100 millones de dólares estadounidenses.

Watson era hijo de Geraldine Watson (de soltera Johnson) y Gerald Watson, un respetado comerciante local. Bart, como se le conocía en su época escolar, creció en Belding, Michigan , un suburbio de Grand Rapids . Barton asistió a la escuela secundaria de Belding , donde se graduó como el mejor alumno de su promoción en 1978. Se matriculó en la Universidad de Michigan en Ann Arbor en el otoño de ese mismo año. Mientras estaba en Ann Arbor, Watson también fue voluntario en una compañía de ambulancias. Abandonó los estudios después de solo un semestre y regresó a Belding para ayudar a su madre a administrar una gasolinera local.

Tras salir de prisión después de más de dos años, Watson regresó a Belding y vivió con su padre durante seis meses, trabajando como camarero en un restaurante Red Lobster en Grand Rapids.

Posteriormente, se mudó a Grand Rapids, donde trabajó como dependiente en una gran tienda de informática. En 1990 conoció a John Straayer y juntos fundaron una empresa llamada WS Services, un revendedor de valor añadido de sistemas informáticos. El negocio prosperó y cambiaron el nombre de la empresa a CyberNET Engineering. ^{[ 1 ]}

Tras conocer a su futura esposa, Krista Kotlarz, en 1991, la relación de Watson con John Straayer se deterioró. Tocó fondo en 1992 cuando Straayer descubrió que Watson llevaba una doble contabilidad . Según sus cálculos, Watson había malversado más de 300.000 dólares de las cuentas de la empresa para uso personal. Straayer demandó a Watson y, posteriormente, descubrió que este había ocultado su caso de fraude de 1987. Watson respondió con una contrademanda, alegando que Straayer había sido quien malversó los fondos. Finalmente, en 1993, Watson y Straayer acordaron disolver la sociedad mediante un acuerdo. Sin embargo, Watson conservó el nombre de CyberNET y lo relanzó como revendedor. ^{[ 1 ]}

Entre 1991 y 2000, CyberNET fue un revendedor de computadoras Compaq con un éxito moderado , además de ofrecer servicios de diseño e instalación a sus clientes. Sin embargo, a partir del año 2000, Watson comenzó a obtener préstamos fraudulentos de numerosas instituciones financieras basándose en estados financieros falsificados. Para 2002, los Watson disfrutaban de un estilo de vida ostentoso: poseían una mansión de un millón de dólares en Ada, Michigan , y conducían un Land Rover, un Ferrari , un BMW , un Bentley y dos Rolls-Royce . Este estilo de vida, junto con un intento fallido de expandir el negocio internacionalmente, se financiaba mediante un número cada vez mayor de préstamos fraudulentos. En lo que se convirtió en un clásico esquema Ponzi , los nuevos préstamos se utilizaban para pagar la deuda ya contraída.

Watson también participó en otros esquemas fraudulentos. Por ejemplo, uno de sus vendedores descubrió un intento de hacer pasar computadoras reacondicionadas por nuevas y venderlas al sistema escolar de Hastings, Michigan . Sin embargo, una demanda civil interpuesta por el sistema escolar terminó en un acuerdo extrajudicial. ^{[ 1 ]}

Watson era un participante muy activo en el sitio web de viajes FlyerTalk , donde publicaba numerosas anécdotas y observaciones de sus lujosos viajes, que a menudo implicaban volar a ciudades de todo el mundo en primera clase. Su nombre de usuario en FlyerTalk era "B Watson", y sus publicaciones en FlyerTalk siguen estando disponibles hasta el día de hoy. ^{[ 2 ]}

En diciembre de 2003, un empleado anónimo de CyberNET alertó a la oficina del FBI en Grand Rapids sobre un posible fraude en CyberNET, como préstamos fraudulentos y facturas falsificadas. El Servicio de Impuestos Internos y el Servicio de Inspección Postal de los Estados Unidos se unieron rápidamente a la investigación. ^{[ 1 ]}

Los investigadores contactaron rápidamente con Guy Hiestand, excontador de CyberNET, quien sospechaba desde hacía tiempo que se estaban llevando a cabo actividades ilícitas en la empresa. Sin embargo, nunca lo había denunciado porque desconocía al culpable. Los investigadores descubrieron que CyberNET había engañado a cuatro bancos para que le prestaran dinero para adquirir nuevos equipos, para luego depositarlo en empresas fantasma y así mantener la compañía a flote. ^{[ 1 ]}

El 17 de noviembre de 2004, agentes federales allanaron la sede de CyberNET en South Division Avenue en Grand Rapids, confiscando la empresa y todos los bienes personales de los Watson. Aunque aún no había sido acusado, Watson sabía que se enfrentaba a décadas de prisión si era declarado culpable. Permaneció incomunicado hasta la noche del 23 de noviembre, cuando llamó al 911 y le dijo al operador que tenía una pistola en la boca. Esto desencadenó un largo enfrentamiento en el que Watson se atrincheró en su casa. Terminó cuando Watson se suicidó en la madrugada del 24 de noviembre. ^{[ 1 ]} Posteriormente se determinó que CyberNET y los Watson tenían más de 100 millones de dólares en deudas frente a aproximadamente 2 millones de dólares en activos.

El 22 de junio de 2006, James Horton, presidente de CyberNET, se declaró culpable ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Grand Rapids de cuatro cargos de fraude postal grave y fue sentenciado a 7 años y medio de prisión. Paul Wright se declaró culpable el 31 de agosto de 2007 de cargos federales de conspiración para defraudar a bancos y compañías financieras, lavado de dinero y fraude postal. Fue sentenciado a 2 años y medio de prisión. ^{[ 3 ]} Krista Watson se declaró culpable el 4 de septiembre de 2007 de cargos federales de conspiración y evasión fiscal y fue sentenciada a siete años de prisión. ^{[ 4 ]}

• Wright, Robert (12 de junio de 2005). "Muerto al llegar: El escándalo de CyberNet" (Noticias web) . CRN, VARBusiness, United Business Media . Recuperado el 12 de julio de 2010 .
• "CyberNET ocupa el puesto n.° 110 en la lista VARBusiness 500 de 2004" (Noticias web) . 2004. Consultado el 12 de julio de 2010 .
• Watson fue el tema del episodio 13 de CNBC American Greed, "El auge y la caída de CyberNet" ^{[ 1 ]} que se emitió originalmente el 12 de marzo de 2008. ^{[ 2 ]}