Cygnus NG-23

NG-23 fue una misión de reabastecimiento de carga a la Estación Espacial Internacional (EEI) bajo el contrato de Servicios Comerciales de Reabastecimiento (CRS) de la NASA. Operada por Northrop Grumman , la misión se lanzó con éxito el 14 de septiembre de 2025 a bordo de un cohete Falcon 9 Block 5. La nave espacial se llama SS William "Willie" C. McCool en honor al astronauta de la NASA que falleció en el desastre del transbordador espacial Columbia en 2003. ^{[ 2 ]}

La misión presentó la configuración de la nave espacial Cygnus XL , que cuenta con un módulo de carga presurizado de 7,89 metros (25,9 pies) de longitud, con una capacidad de carga útil de 5000 kilogramos (11 000 lb) , un aumento del 19,5 %, y un volumen de carga presurizado de 36 metros cúbicos (1300 pies cúbicos ) , un aumento del 15,5 %. ^{[ 3 ] [ 4 ]}    

Se trata del tercer lanzamiento de Cygnus en un Falcon 9, programado después de que el Antares 230+ de Northrop Grumman fuera retirado en 2023 debido a interrupciones en la cadena de suministro derivadas de la invasión rusa de Ucrania . Un sucesor, el Antares 300 , está en desarrollo y no incluye componentes rusos ni ucranianos. ^{[ 5 ]}

La nave de carga Cygnus fue desarrollada por Orbital Sciences Corporation con financiación parcial del programa de Servicios Comerciales de Transporte Orbital (COTS) de la NASA. Combina un módulo de carga presurizado, construido por Thales Alenia Space —derivado del Módulo Logístico Multiusos utilizado en el Transbordador Espacial— con un módulo de servicio basado en la plataforma satelital GEOStar de Orbital .

El primer Cygnus estándar voló en 2013, seguido por el Cygnus mejorado, de mayor tamaño , en 2015. Orbital Sciences se convirtió en Orbital ATK en 2015 y fue adquirida por Northrop Grumman en 2018. Desde entonces, Northrop Grumman ha continuado las operaciones del programa CRS. NG-23 es la undécima misión Cygnus bajo el contrato CRS-2 . ^{[ 6 ]}

El Módulo de Carga Presurizada (PCM) fue fabricado por Thales Alenia Space en Turín , Italia, y el ensamblaje del módulo de servicio para la nave espacial NG-23 tuvo lugar en las instalaciones de Northrop Grumman en Dulles, Virginia . El módulo de servicio se integró con el módulo de carga presurizada en la Instalación de Procesamiento de Sistemas Espaciales del Centro Espacial Kennedy . ^{[ 6 ]}

El vuelo marca el primer lanzamiento de la configuración Cygnus XL , diseñada para aumentar la capacidad y el volumen de carga para futuras misiones de Servicios Comerciales de Reabastecimiento (CRS). ^{[ 3 ]} La NASA y Northrop Grumman llevaron a cabo trabajos de certificación adicionales para evaluar los impactos térmicos y de soporte vital del diseño más grande, así como para evaluar cómo el Canadarm2 podría acomodar mejor el vehículo más pesado y largo. ^{[ 7 ]}

NG-23 despegó el 14 de septiembre de 2025 a las 22:11:49 UTC (18:11:49 EDT ) a bordo de un cohete Falcon 9 Block 5 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral . ^{[ 5 ]} Después de alcanzar la órbita, la nave espacial Cygnus XL comenzó sus encendidos de motor planificados para encontrarse con la Estación Espacial Internacional, pero dos encendidos se apagaron antes de tiempo debido a una medida de seguridad de software conservadora. La NASA pospuso el acoplamiento del 17 de septiembre mientras los ingenieros trabajaban en un plan alternativo, manteniendo a Cygnus a una distancia segura. ^{[ 8 ] [ 9 ]} El 18 de septiembre, el astronauta Jonny Kim , con la ayuda de Zena Cardman , capturó la nave espacial usando Canadarm2 a las 11:24 UTC. Los equipos terrestres en el centro de control de Northrop Grumman en Dulles y el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, completaron el acoplamiento unas horas más tarde. ^{[ 7 ] [ 10 ]}   

La nave espacial se desacopló el 24 de noviembre de 2025 y se mantuvo en el brazo robótico Canadarm2, lejos del puerto de acoplamiento, ya que su posición interferiría con el corredor de aproximación de la Soyuz MS-28 en el puerto de acoplamiento nadir de Rassvet . Si esta maniobra no hubiera sido posible, la NG-23 habría tenido que partir en noviembre. ^{[ 7 ]}

Tras el reacoplamiento de la NG-23 al módulo Unity el 1 de diciembre de 2025, por primera vez, los ocho puertos de acoplamiento de la Estación Espacial Internacional estuvieron ocupados. La estación espacial alberga actualmente: las naves espaciales Dragon 2 de SpaceX ( Crew-11 y CRS-33 ), Cygnus XL de Northrop Grumman (NG-23), HTV-X1 de JAXA , Soyuz MS de Roscosmos ( MS-27 y MS-28 ) y Progress MS ( MS-31 y MS-32 ). ^{[ 11 ]} La NG-23 permaneció en la estación hasta el 12 de marzo de 2026. ^{[ 7 ]}

La Cygnus XL está equipada con capacidades de "Extensión del Laboratorio", lo que permite realizar experimentos dentro de la nave espacial mediante el suministro de energía a los experimentos, posibilitando así la investigación científica sin necesidad de extraerlos. La Cygnus también es capaz de realizar reimpulsos a la ISS si la NASA lo solicita. Tras el desacoplamiento, pero antes de su reentrada destructiva controlada, la Cygnus XL llevará a cabo una misión secundaria para probar el subsistema de propulsión por electrospray PALOMINO desarrollado por Revolution Space. ^{[ 12 ]}

El lanzamiento de la NG-23 se adelantó cuatro meses tras el retraso indefinido de la Cygnus NG-22 , cuyo módulo de carga presurizado resultó dañado durante su transporte al lugar de lanzamiento a principios de 2025. Tras las inspecciones, la NASA y Northrop Grumman sustituyeron la NG-22 por el siguiente vehículo disponible, la NG-23, que se lanzó en septiembre de 2025. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]}

• Vuelos espaciales no tripulados a la Estación Espacial Internacional

• Sitio web de la NASA sobre el CRS-23 de Northrop Grumman
• Misión comercial de reabastecimiento NG-23 de la NASA – Sitio web de Northrop Grumman