Daisy de Melker

Daisy Louisa C. de Melker ( de soltera Hancorn-Smith ; 1 de junio de 1886 - 30 de diciembre de 1932), conocida simplemente como Daisy de Melker , fue una enfermera sudafricana ^{[ 1 ]} acusada de envenenar a dos maridos con estricnina para cobrar sus seguros de vida ; sin embargo, solo fue declarada culpable de envenenar a su único hijo con arsénico por razones que aún no están claras. De Melker es la segunda mujer en ser ahorcada en la historia criminal de Sudáfrica. ^{[ 2 ]}

De Melker fue acusada de tres asesinatos, pero solo fue condenada por uno: el de su hijo. Los cargos de envenenamiento de sus maridos nunca fueron probados en un tribunal. ^{[ 3 ]} Fue William Sproat, hermano menor de su segundo marido, Robert, quien acusó a De Melker porque quería que el testamento de Robert a favor de De Melker fuera declarado inválido. ^{[ 4 ]} De Melker se negó a devolver un supuesto préstamo de su suegra, Jane Sproat, a Robert; lo consideró un regalo y argumentó que no estaba estipulado como préstamo en el testamento. ^{[ 4 ]} William ganó el caso civil relativo al testamento, que se desarrolló simultáneamente con el juicio por asesinato, y se le concedió el reembolso de las costas. ^{[ 4 ]} De Melker se retiró el día en que el juez Greenberg la sentenció por asesinato. Sin embargo, la victoria de William fue pírrica ; para pagar sus exorbitantes costas legales, De Melker tuvo que vender todos sus bienes. Fue declarada insolvente y finalmente enterrada en una fosa común . ^{[ 4 ]}

Daisy de Melker nació como Daisy Hancorn-Smith en Seven Fountains, en lo que entonces era la Colonia del Cabo . Era una de once hermanos. A los doce años, Daisy se fue a Bulawayo , Rodesia (actual Zimbabue), a vivir con su padre y dos de sus hermanos. Tres años después, ingresó como interna en el Seminario Good Hope de Ciudad del Cabo . Regresó a Rodesia en 1903, pero pronto se trasladó a la Colonia de Natal y se matriculó en la Residencia de Ancianos Berea de Durban . ^{[ 5 ]}

Durante unas vacaciones en Rodesia, Daisy se enamoró de un joven llamado Bert Fuller, funcionario del Departamento de Asuntos Indígenas en Broken Hill . Planeaban casarse en octubre de 1907. Sin embargo, Fuller contrajo fiebre de aguas negras y falleció, con Daisy a su lado, el mismo día en que habían planeado casarse. Fuller dejó un testamento legando 100 libras esterlinas a su prometida. ^{[ 5 ]}

En marzo de 1909, aproximadamente dieciocho meses después de la muerte de Fuller, Daisy se casó con William Alfred Cowle, un fontanero de Johannesburgo . Ella tenía 22 años y él 36. La pareja tuvo cinco hijos, cuatro de los cuales fallecieron. Los dos primeros eran gemelos que murieron en la infancia; el tercer hijo murió de un absceso hepático; y el cuarto sufrió convulsiones y problemas intestinales y murió a los quince meses de edad. Su último hijo, y único superviviente, Rhodes Cecil, nació en junio de 1911. ^{[ 6 ]}

En la madrugada del 11 de enero de 1923, William Cowle enfermó poco después de tomar sales de Epsom preparadas por su esposa. El primer médico que lo atendió no consideró grave su estado y le recetó una mezcla de bromuro . Pero la condición de Cowle empeoró rápidamente; su estado se agravó poco después de que el médico se marchara. Daisy pidió ayuda a los vecinos y llamó a otro médico. Cowle sufría un dolor insoportable cuando llegó el segundo médico. Echaba espuma por la boca, se puso azul y gritaba de agonía si alguien lo tocaba hasta que murió. ^{[ 7 ]}

Ante estos síntomas, el segundo médico sospechó envenenamiento por estricnina y se negó a firmar el certificado de defunción . Posteriormente, el cirujano de distrito interino, el Dr. Fergus, realizó una autopsia . La causa de la muerte se certificó como nefritis crónica y hemorragia cerebral . Daisy, la única beneficiaria del testamento de su esposo, heredó 1795 libras esterlinas. ^{[ 8 ]}

El 11 de enero de 1926, Daisy, de 36 años, se casó con otro fontanero, Robert Sproat, diez años mayor que ella. En octubre de 1927, Robert enfermó gravemente, sufriendo dolores insoportables y espasmos musculares severos similares a los que experimentó Cowle. Robert se recuperó, pero sufrió un segundo ataque unas semanas después tras beber cerveza en compañía de su esposa y su hijastro Rhodes. Falleció el 6 de noviembre de 1927. El Dr. Mallinick, el médico que lo atendió , certificó que la causa de la muerte fue arteriosclerosis y hemorragia cerebral . No se realizó autopsia . Tras la muerte de Robert, su viuda heredó más de 4000 libras esterlinas, además de otras 560 libras esterlinas pagadas por su fondo de pensiones . ^{[ 9 ]}

El 21 de enero de 1931, Daisy se casó por tercera vez. Su nuevo esposo era un viudo, Sydney Clarence de Melker ; al igual que sus dos maridos anteriores, era fontanero. ^{[ 10 ]} Antes de trabajar como fontanero, Sydney había jugado para los Springboks (la selección nacional de rugby de Sudáfrica). ^{[ 11 ]}

A finales de febrero de 1932, Daisy viajó desde Germiston, en East Rand , hasta Turffontein para obtener arsénico de una farmacia . Usó su nombre anterior, Sproat, y afirmó que necesitaba el veneno para matar a un gato enfermo . Menos de una semana después, el 2 de marzo de 1932, Rhodes, de 20 años, enfermó en el trabajo tras beber café de un termo que su madre le había preparado. Un compañero de trabajo, James Webster, también enfermó gravemente. Webster, que había bebido muy poco café, se recuperó en pocos días, pero Rhodes murió en su casa al mediodía del 5 de marzo. Se le practicó una autopsia y la causa de la muerte se determinó como malaria cerebral . Rhodes fue enterrado en el cementerio de New Brixton al día siguiente; el 1 de abril, de Melker recibió 100 libras esterlinas de la póliza de seguro de vida de Rhodes . ^{[ 12 ]}

Los motivos de Daisy para matar a su hijo Rhodes siguen sin estar claros. En el caso de sus dos primeros maridos, el motivo (si es que realmente los mató) parecía ser el beneficio económico. Rhodes parecía creer que recibiría una herencia a los 21 años. Una teoría es que exigía más de lo que su madre podía darle y se estaba convirtiendo en una carga para ella. La respuesta más obvia es que se había convertido en una decepción para Daisy; ella lo había mimado toda su vida, pero él rara vez le mostraba consideración a cambio. ^{[ 12 ]} También es posible que Rhodes sospechara de las muertes de su padre y su padrastro, y que Daisy lo matara para intentar encubrir sus dos primeros asesinatos. ^{[ 13 ]}

Para entonces, el excuñado de Daisy, William Sproat, informó a las autoridades sobre sus sospechas respecto a la muerte de su hermano Robert. El 15 de abril de 1932, la policía obtuvo una orden judicial que les permitía exhumar los cuerpos de Robert, Cowle y Rhodes. Los restos de Rhodes se encontraron en un estado de conservación inusualmente bueno, característico de la presencia de arsénico en grandes cantidades. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Un patólogo forense estatal pudo aislar rastros de arsénico en las vísceras , la columna vertebral y el cabello . Aunque los cuerpos de Cowle y Robert Sproat estaban en gran parte descompuestos , se encontraron rastros de estricnina en las vértebras de cada uno. Sus huesos también presentaban una decoloración rosada, lo que sugiere que los hombres habían tomado estricnina rosa, común en aquella época. También se encontraron rastros de arsénico en el cabello y las uñas de James Webster, el colega superviviente de Rhodes. ^{[ 8 ]}

Una semana después, De Melker fue arrestada y acusada del asesinato de los tres hombres. El interés público en el caso creció y los periódicos le dieron una amplia cobertura. El farmacéutico de Turffontein, el Sr. Abraham Spilkin, a quien ella le había comprado el arsénico que mató a su hijo, contactó a la policía tras reconocer a De Melker en una fotografía de periódico como la "Sra. DL Sproat", quien había firmado el registro de venenos. ^{[ 12 ]}

El juicio de De Melker duró treinta días. Sesenta testigos fueron llamados por la fiscalía y menos de la mitad por la defensa . Para presentar las pruebas forenses , la fiscalía contrató los servicios del Dr. J. M. Watt, toxicólogo experto y profesor de farmacología en la Universidad de Witwatersrand . En su resumen, antes de dictar sentencia, el juez señaló que la fiscalía no había podido probar de manera concluyente que Cowle y Sproat hubieran muerto por envenenamiento con estricnina. «Esto no me convence, ni tampoco condena a los acusados», dijo. ^{[ 16 ]}

En cuanto al tercer cargo, sin embargo, había llegado a la "inevitable conclusión" de que De Melker había asesinado a su hijo. Esto era evidente porque:

• Rhodes Cowle había muerto por envenenamiento con arsénico.
• El termo de café contenía trazas de arsénico.
• El acusado había puesto el arsénico en el frasco.
• La defensa del suicidio era insostenible.

Cuando el juez finalmente se giró para dictar sentencia contra De Melker, su rostro palideció, pero ella siguió proclamando su inocencia. De Melker fue condenada a muerte en la horca . La sentencia se ejecutó la mañana del 30 de diciembre de 1932 en la prisión central de Pretoria . ^{[ 17 ]}

• En 1934, Sarah Gertrude Millin escribió la novela Tres hombres murieron , basada en el caso de Melker. ^{[ 18 ]}
• En 1993, se realizó una miniserie de televisión sobre Daisy de Melker, con Susan Coetzer en el papel principal. ^{[ 19 ]}
• Ted Botha escribió la biografía de 2023 Daisy de Melker: Hiding among killers in the City of Gold . ^{[ 20 ]}

• Lista de asesinos en serie en Sudáfrica